Chapitre 81 : Des doutes encore plus grands

Zhang Yue n’avait pas manqué de se demander pourquoi le capitaine Yuan le regardait différemment. Dès que les gardes impériaux étaient venus le voir après les inondations de Kaifeng quatre ans plus tôt, laissant même quelques sous-officiers pour assurer sa sécurité, il avait senti qu’il y avait quelque chose d’anormal.
S’il s’agissait de son père, un simple érudit qui avait réussi l’examen l’année précédente par quelque moyen inconnu, et qui niait catégoriquement connaître les gardes impériaux, il ne devait pas y avoir de lien entre eux ; si c’était le capitaine Yuan qui cherchait à se rapprocher du duc de Yingguo, Zhang Fu, cela non plus n’avait pas de sens, car personne ne ferait une chose aussi stupide à moins de vouloir sacrifier son avenir ; quant à l’idée absurde selon laquelle son origine cachait de grands secrets, il n’y avait même pas pensé — quatre ans s’étaient écoulés depuis sa renaissance, et ses parents le traitaient comme un fils ordinaire, sans aucune autre possibilité.
Bien sûr, il n’était pas assez narcissique pour imaginer que les autres le considéraient comme quelqu’un d’exceptionnel au destin prometteur, et qu’ils voulaient donc lui faire plaisir en avance.
Ainsi, il répondit simplement : « Je pensais au début que le capitaine Yuan voulait simplement se montrer amical envers la famille Zhang, mais comme vous me le rappelez sans cesse, on dirait que c’est dirigé contre moi, d’où mes doutes. À l’époque, je n’étais qu’un membre insignifiant de la troisième branche de la famille Zhang, pourquoi les gardes impériaux se donneraient-ils la peine de chercher moi personnellement ? L’affaire de mon oncle affecte toute la famille Zhang ; s’il y avait des lettres d’information, pourquoi seraient-elles remises entre mes mains ? Et pourquoi le futur empereur aurait-il besoin de donner des indications supplémentaires pendant sa visite au collège impérial ? Pardonnez ma naïveté, je ne comprends vraiment pas. »
Le capitaine Yuan prit distraitement la tasse de thé à côté de lui, but une gorgée comme s’il était seul, puis évita soudain de répondre à cette question et dit avec un sourire : « Le troisième jeune maître sait-il que, depuis l’exécution de Ji Gang, le poste de commandant des gardes impériaux est resté vacant ? »
Sans attendre la réponse de Zhang Yue, il continua : « Ji Gang n’était autrefois qu’un étudiant ordinaire qui a gagné les faveurs de l’empereur grâce à son habileté et à son charme. Une fois l’empereur monté sur le trône, il lui a confié le poste de commandant des gardes impériaux, dans l’espoir qu’il élimine certains obstacles gênants. Mais on ne s’attendait pas à ce que quelqu’un comme lui ait des ambitions inappropriées. Heureusement, son échec a entraîné la chute d’un grand nombre de hauts responsables des gardes impériaux ; sinon, un simple capitaine d’une garnison du Henan comme moi n’aurait jamais pu diriger le Bureau de pacification du Nord, ni même occuper le poste de commandant… »

Bien que la dernière phrase fût plutôt vague, Zhang Yue en fut profondément effrayé. Le commandant de la garde impériale n’était qu’un fonctionnaire de troisième rang, et dans Nankin, où les parents des hauts fonctionnaires abondaient comme les poils de bœuf et où les vice-ministres étaient considérés comme moins que des chiens, un fonctionnaire de troisième rang n’avait guère d’importance. Mais le problème, c’est que si le commandant de la garde impériale parvenait à contrôler le Bureau de pacification du nord, cela reviendrait à avoir une épée suspendue au-dessus de la tête de nombreuses personnes ; une fois abattue, on ne savait combien mourraient. Même s’il s’agissait en réalité seulement d’un chien, le chien de l’empereur était bien différent d’un simple chien domestique.

Aujourd’hui, ce Yuan Qianhu voulait-il profiter du pouvoir du duc d’Angleterre pour s’élever rapidement ? Non, à en juger par ses paroles, il semblait convaincu de pouvoir occuper le poste de commandant de la garde impériale.

« Les deux fois précédentes, nous nous sommes seulement rencontrés brièvement ; aujourd’hui que j’ai invité le troisième jeune maître, je peux enfin l’examiner attentivement. » Pourtant, Yuan Qianhu semblait ne plus avoir envie de répondre aux questions de Zhang Yue. Il se leva doucement en secouant les manches de sa robe, un sourire doux sur le visage : « Le troisième jeune maître n’a pas besoin de s’inquiéter. La garde impériale n’est pas là par hasard, elle ne surveille pas constamment la famille Zhang. L’affaire de votre oncle a été ordonnée par l’empereur ; tout le reste relève de mes instructions. Mu Ning a été promu par moi, il doit donc obéir à mes ordres. »

Après avoir parlé, il se dirigea d’un pas vif vers la porte. Au moment de soulever le rideau, il s’arrêta et laissa une dernière phrase : « Vous n’avez pas besoin de deviner. Tant que vous êtes encore en train de bâtir votre avenir, il vaut mieux ne pas connaître certaines choses. Cependant, comme le duc d’Angleterre n’a pas d’héritier pour l’instant, si vous voulez vraiment réussir, ne vous attachez pas à ce titre de duc. Être duc n’apporte que des honneurs, sans aucun avantage réel pour vous. »

Lorsque le rideau retomba, Zhang Yue n’avait toujours pas repris ses esprits face à cette révélation choc. Il ne s’attendait vraiment pas à ce que son interlocuteur, au lieu de révéler la vérité, lui pose un problème encore plus grand. De plus, bien que le duc d’Angleterre, Zhang Fu, n’ait pas d’héritier pour l’instant, cela ne signifiait pas qu’il n’en aurait pas à l’avenir. De plus, il ne voulait pas abandonner ses parents, qui l’avaient toujours chéri, pour des richesses et des honneurs. Cependant, la question la plus importante pour l’instant restait : il ne trouvait toujours pas de raison pour laquelle Yuan Qianhu le regarderait différemment.

Peu après, le rideau fut de nouveau soulevé, et ce furent le vieil homme et Lian Sheng Lian Hu qui entrèrent. Le vieil homme, c’était encore supportable, mais Lian Sheng Lian Hu, en voyant que leur maître allait bien, poussa un soupir de soulagement. Ils se hâtèrent de se placer de part et d’autre de Zhang Yue, la tête haute, prêts à le protéger avec dévouement.

Voyant le véritable propriétaire sortir avec aisance, le vieil homme comprit que cette conversation qu’il avait organisée ne comporterait certainement aucune erreur ; son cœur, qui avait failli bondir de sa poitrine, se calma enfin. À ce moment-là, lui, le maître des lieux, se comportait comme un serviteur, debout sur le côté, se frottant les mains et souriant sans cesse.

« Troisième jeune maître, j’ai vraiment été imprudent aujourd’hui. Mais puisque nous nous sommes rencontrés, j’espère que vous oublierez mes fautes et ne vous en soucierez pas. J’ai préparé avec soin dix pièces de soie brodée, ainsi qu’un manteau en fourrure de renard blanc de première qualité et quatre chemises en soie brodée de pierres précieuses. Je vous en prie, acceptez-les, troisième jeune maître. »

On dit que l’on ne reçoit pas de récompense sans avoir rendu de service. À ce moment-là, Zhang Yue était encore perplexe et refusait de prendre gratuitement les choses des autres. De plus, connaissant bien le principe selon lequel tous les commerçants sont rusés et tous les rusés sont commerçants, il était particulièrement méfiant envers eux. Il refusa donc poliment et se leva pour partir. Mais soudain, le vieil homme se mit à s’incliner avec insistance, et il finit par accepter quatre pièces de soie brodée et le manteau en fourrure de renard blanc.

Lorsqu’ils le raccompagnèrent à la porte, le vieil homme continua à bavarder sans cesse, tandis que Zhang Yue écoutait distraitement. Ce n’est qu’alors qu’il apprit que le gérant s’appelait Xu Chang, qu’il avait été serviteur au palais royal de Zhongshan et avait quitté ses fonctions pendant la dynastie Jianwen. Plus tard, la famille Xu avait décliné, et il n’avait plus aucun lien avec eux.

Xu Chang travaillait dans cette boutique de soie depuis plus de dix ans, passant de simple employé à gérant en chef, et possédait une petite fortune — après tout, c’était le propriétaire qui possédait tous ces biens prospères, pas lui. Il ne connaissait pas la véritable identité de Yuan Qianhu, le considérant simplement comme un noble de la cour qui l’avait aidé à plusieurs reprises ; c’est seulement cette fois qu’il avait reçu l’ordre de lui envoyer une invitation.

Voyant qu’il devait ramener beaucoup de choses et que c’était difficile à transporter à cheval, le gérant Xu Chang organisa la location d’une charrette et accompagna personnellement Zhang Yue et ses deux serviteurs jusqu’à la porte. Les jeunes employés, voyant à quel point le gérant flattait le client, restèrent bouche bée, mais ne manquèrent pas de l’aider en s’occupant des chevaux et de la charrette, jusqu’à ce que les visiteurs soient partis. Ce n’est qu’alors qu’un d’eux posa quelques questions curieuses.

« Cette fois, vous devez bien les reconnaître. À l’avenir, si ces personnes viennent, vendez-leur tout au prix coûtant ! » ordonna Xu Chang d’un ton sévère. Voyant que ses employés étaient stupéfaits, il ajouta : « Ne vous inquiétez pas pour le propriétaire, je compenserai cette perte ! Souvenez-vous, il s’agit de véritables membres de familles nobles, il faut les servir avec le plus grand soin ! »

À ce moment-là, Zhang Yue était monté sur son cheval. Le vent glacial, qu’il redoutait d’habitude comme un tigre, soufflait maintenant droit sur lui, ce qui le rendit même un peu plus lucide. En y réfléchissant, depuis son arrivée dans la ville de Nanjing, il avait constamment rencontré toutes sortes d’opportunités, toutes bénéfiques et inoffensives. C’était certes une bonne chose, mais si toutes ces opportunités s’accumulaient d’un coup, il devait se demander si le bonheur extrême ne mènerait pas à son inverse.
Au moment même où cette pensée lui vint à l’esprit, il entendit soudain quelques cris à ses côtés. En regardant plus attentivement, il vit de la fumée et de la poussière s’élever droit devant lui, comme si des dizaines de cavaliers arrivaient à grande vitesse.
À ce moment-là, quelqu’un aux yeux perçants au loin se mit à crier : « Écartez-vous vite, écartez-vous ! Ce sont des gens du palais du prince Zhao ! »
À peine ces mots eurent-ils été prononcés que Zhang Yue entendit derrière lui un cri encore plus fort : « Ce sont des gens du palais du prince Han ! »
Entouré de loups devant et de tigres derrière, Zhang Yue ordonna précipitamment à Lian Sheng et Lian Hu, qui étaient derrière lui, de conduire la charrette pour se mettre à l’abri temporairement, tandis qu’il lui-même fit tourner son cheval pour s’éloigner. Non seulement lui, mais aussi les petits commerçants et les citoyens qui faisaient leurs achats le long de la route se dispersèrent tous en hâte. En peu de temps, l’endroit central fut complètement vide, et des dizaines de cavaliers arrivèrent de chaque côté à grande vitesse, sur le point de se heurter.