Chapitre 87 : Audience impériale

Bien que Yang Shiqi fût un conseiller chargé des affaires administratives, son rang n’était que celui de cinquième classe, ce qui le plaçait en dessous des fonctionnaires des six ministères, et même en dessous des responsables des institutions telles que le Tribunal suprême ou l’Académie impériale. Ainsi, comparé aux jardins somptueux et profonds de la résidence du duc d’Anhui, sa propre demeure n’était que sobrement élégante, avec seulement une vingtaine de serviteurs. En temps normal, cela suffisait, mais en cas d’événement majeur, les ressources devenaient insuffisantes.

Yang Zhong arriva en hâte pour apporter des nouvelles, provoquant immédiatement le chaos parmi les personnes présentes dans le jardin. Cependant, avant même que Yang Shiqi ne puisse donner des ordres, une dizaine d’hommes vêtus de robes brodées firent irruption à l’entrée du jardin. Très bien entraînés, ils occupèrent rapidement les points stratégiques, assurant ainsi une protection stricte de ce jardin arrière. Presque en même temps, une silhouette grande et robuste apparut dans le champ de vision de tous, avant de s’avancer d’un pas assuré dans leur direction.

Zhang Yue aperçut aussitôt une silhouette familière derrière cette personne, se disant que c’était vraiment une coïncidence heureuse. Voyant Yang Shiqi et Yang Rong sortir précipitamment du pavillon, il les suivit rapidement, s’agenouillant à la fin du groupe, conformément aux règles.

À ce moment-là, une fine couche de neige recouvrait déjà le sol, et des flocons continuaient de tomber du ciel. Dans la précipitation, personne n’eut le temps de revêtir des vêtements épais pour se protéger du froid — d’ailleurs, porter de tels vêtements aurait pu être considéré comme un manque de respect. En s’agenouillant, le froid glacial montait directement des genoux, provoquant des frissons irrépressibles. Malgré cela, à l’exception de Yang Shiqi et Yang Rong, habitués à la présence de l’empereur, tous étaient extrêmement nerveux. Zhang Yue put même voir les mains de certains, coincées dans les interstices des pierres du sol, trembler légèrement.

« Votre serviteur s’incline devant l’empereur ! »
« Votre élève s’incline devant l’empereur ! »

Bien que les voix fussent légèrement inégales, elles étaient très fortes. Ces voix satisfaisaient Zhu Di, qui était de bonne humeur ce jour-là et ne gardait pas son visage sombre comme à l’accoutumée en présence des fonctionnaires. Après avoir balayé du regard la foule, il hocha légèrement la tête et dit : « Levez-vous tous. Il neige fort dehors ; parlons à l’intérieur du pavillon. »

Les serviteurs présents dans le pavillon étaient également agenouillés. Lorsque l’empereur entra, il fit un geste de la main, et ils se relevèrent prudemment. Yang Zhong, rapide d’esprit, saisit une épaisse fourrure aux mains d’un serviteur et la posa avec soin sur le fauteuil principal, avant de se retirer discrètement. Zhu Di s’assit avec satisfaction, puis dit en souriant : « En plein froid, la maison de Shiqi est plutôt animée. »

Zhang Yue trouva ces paroles ordinaires, mais Yang Shiqi, qui connaissait bien le caractère de l’empereur, n’osa pas les prendre à la légère et répondit précipitamment : « Mian Ren est un invité que je n’arrive même pas à convier d’habitude, et aujourd’hui il apparaît comme un visiteur indésirable. Par hasard, quelques-uns de mes neveux et petits-neveux se trouvaient ici ; tous étaient de bonne humeur, alors nous sommes venus admirer les pruniers et discuter de littérature. Qui aurait cru que l’empereur serait également présent avec le futur empereur ? Certes, l’empereur est courageux et redoutable, mais cette incognito est vraiment… »
« Vous êtes de bonne humeur aujourd’hui, et moi aussi ; c’est pourquoi j’ai emmené Zhan Ji se promener. Ne vous attardez pas sur de petites choses. Quand j’étais au palais du prince de Yan, combien de fois ne suis-je pas sorti pour inspecter les lieux ? »
Avant que Yang Shiqi ne puisse finir, Zhu Di l’interrompit en riant et en agitant la main. Voyant sur le bureau un morceau de papier couvert d’encre, il le prit avec curiosité pour l’examiner. À ce moment-là, les deux poètes, ayant composé ces deux poèmes, avaient les yeux brillants et affichaient une expression pleine d’espoir, tandis que les autres regrettèrent amèrement leur décision : s’ils avaient su que l’empereur viendrait soudainement, ils n’auraient pas pris le temps de choisir soigneusement leurs mots pour gagner, manquant ainsi une occasion en or !
Pendant que Zhu Di examinait attentivement le papier, Zhu Zhan Ji, debout à ses côtés, jeta également quelques coups d’œil furtifs. Élevé depuis son enfance sous la protection de Zhu Di, il n’avait pas peur d’être critiqué pour une petite erreur. Bien que le style des deux poèmes fût pas mal, ils n’étaient pas non plus des chefs-d’œuvre exceptionnels ; il fut donc quelque peu déçu et détourna rapidement son regard pour observer les gens autour de lui. Lorsqu’il aperçut Zhang Yue, il fut légèrement surpris, puis esquissa un sourire.
« Ces poèmes ne sont pas si mauvais. »
Bien que ce ne fût pas un compliment, les deux poètes s’avancèrent timidement et s’inclinèrent avec respect pour remercier. Yang Shiqi et Yang Rong se regardèrent en souriant, soulagés dans leur for intérieur. En matière d’élégance littéraire, qui pouvait rivaliser avec l’ancien Jie Jin ? Pourtant, même un tel génie avait fini par mourir de froid dans la neige. Quant à Zhang Yue, il n’avait pas le temps de se soucier des pensées des autres. Voyant que Zhu Zhan Ji l’avait reconnu et lui avait même montré de la bienveillance, son cœur fit un bond : il comprit que l’autre se souvenait encore de ce qui s’était passé.
Cependant, Zhu Di jugea le poème d’un simple mot, puis, pointant le papier couvert d’encre, dit en riant : « En revanche, cette écriture est plutôt bonne : ronde, délicate, mais avec de la force, on y retrouve un peu de l’élégance de Shen Minze ; on voit bien que c’est le fruit d’un travail acharné. Hmm, qui a transcrit cela aujourd’hui ? »
Même s’il ne s’attendait pas à cette surprise, Zhang Yue se hâta de se lever, s’avança et s’inclina en disant : « Votre Majesté, c’est moi qui ai transcrit ces deux poèmes. »

Yang Rong, voyant que Zhu Di examinait Zhang Yue d’un air pensif, se hâta de dire en riant : « Votre Majesté a vraiment une vue perçante. Zhang Yuanjie a bien reçu une invitation de l’érudit Shen, et il a même imité l’érudit Shen pour s’exercer à écrire au mur, c’est ainsi qu’il a acquis son style d’écriture actuel. »
Zhu Di, qui avait jugé Zhang Yue jeune, n’y avait pas prêté beaucoup d’attention. En raison de Jie Jin, il n’était pas favorable aux personnes qui étaient des prodiges dès leur naissance mais devenaient arrogantes en se croyant intelligentes. Cependant, après les paroles de Yang Rong, il abandonna ces réserves, pensant qu’il était rare de trouver quelqu’un ayant une telle persévérance à un si jeune âge.
Yang Shiqi, voyant Yang Rong revendre aussitôt les paroles de Zhang Yue, ne put s’empêcher de rire. Mais comme il était très proche de Du Zhen, il ne voulait pas laisser Yang Rong avoir l’exclusivité et ajouta à son tour : « Votre Majesté, bien que Zhang Yuanjie soit jeune, il a été enseigné par de grands maîtres depuis son enfance. Il a été l’élève de l’érudit Hanlin Du Yishan, et ses connaissances en classiques sont très solides. »
Zhang Yue, se jugeant très audacieux, rougit malgré lui en entendant tant de louanges de la part de ces deux hommes du nom de Yang. Cependant, pour les autres, cette rougeur était sans aucun doute un signe de modestie. Du moins, Zhu Di, grâce aux éloges répétés de Yang Shiqi et Yang Rong, développa de l’affection pour les talents. Mais à ce moment-là, quelqu’un ajouta encore un élément décisif.
« Grand-père impérial, vous ne le savez probablement pas, mais ce Zhang Yue, ce Zhang Yuanjie, est le neveu par alliance du duc de Ying. »
Une phrase de Zhu Zhanji attira l’attention de Zhu Di, qui raconta alors en riant en détail leur rencontre fortuite au collège impérial. On ne sait s’il avait une excellente mémoire ou si cette conversation lui avait laissé une impression profonde, mais en tout cas il répéta presque mot pour mot ces deux passages extrêmement importants, au grand étonnement même de Zhang Yue.
Avec les éloges de ses deux conseillers proches et de son petit-fils préféré, Zhu Di fut encore plus convaincu et éclata de rire : « Hier, j’ai demandé à Zhang Fu qui, parmi mes neveux et petits-neveux, méritait une faveur. Qui aurait cru qu’il me répondrait que les enfants ont leur propre chance, que les plus jeunes doivent se débrouiller seuls… Et il s’avère qu’il y a eu un tel neveu ignoré ! Zhang Yue, lève-toi et viens ici, je veux voir si tu as vraiment trois têtes et six bras, au point que mes deux érudits Yang et mon petit-fils impérial parlent tous en bien de toi. »
Ses paroles comportaient une pointe d’humour. Zhang Yue se leva précipitamment et s’approcha. N’ayant jamais rencontré l’empereur auparavant, il ne savait pas à quelle distance s’arrêter et se dirigea directement vers le bureau. Zhu Di ne sembla pas offensé et, après l’avoir examiné avec intérêt, prononça soudain une phrase qui stupéfia tous les présents.

« Ta famille Zhang fait partie de celles qui se sont distinguées dans les arts martiaux depuis des générations. As-tu abandonné les armes pour la littérature parce que nous vivons en temps de paix et qu’il est plus facile de gravir les échelons en tant que fonctionnaire ? »