Chapitre 104 : Un événement de rencontres arrangées ou un concours de poésie ?

Les affaires de la famille et du pays relèvent de la responsabilité des hommes, mais pour les deux premières, ils n’ont guère leur mot à dire. À cet instant, bien que Meng Jun ne fût pas très enthousiaste à l’idée d’un concours de poésie organisé par ses sœurs, il ne pouvait que lui adresser un regard impuissant face à sa demande d’aide. De plus, il eut la lâcheté de proférer un mensonge.
« À l’arrivée de l’automne, je vais prendre mes fonctions au quartier général des cinq armées ; il me faut d’abord m’entraîner, c’est pourquoi j’ai rendez-vous cet après-midi avec les deux jeunes marquis des familles Wu’an et Yongkang au champ d’entraînement. Je ne pourrai donc pas t’accompagner à ce concours de poésie. Avec ta sœur aînée là, personne ne pourra te manger tout cru. »
Pendant qu’il parlait, il se leva et, profitant de la colère déchaînée de Zhang Yue, il quitta la pièce. Avant de sortir, il saisit le rideau, se retourna et, en souriant, lui fit un clin d’œil : « Mais ne t’inquiète pas, les filles de la famille marquise de Baoding sont toutes très bien élevées, elles ne sont certainement pas du genre prétentieux. De plus, ta sœur aînée, pour ton bien, a invité plusieurs jeunes femmes issues de familles prestigieuses ; c’est une chance inespérée. Si les frères de ton beau-frère l’apprenaient, ils te envieraient à mort. Frère cadet, fais attention à toi. »
Voyant Meng Jun s’échapper, Zhang Yue ne savait plus s’il devait rire ou pleurer. En voyant sa sœur aînée Zhang Qing assise calmement, comme si elle n’avait pas entendu les moqueries de Meng Jun, il se sentit encore plus abattu et dit avec insistance : « Sœur aînée, je viens de me souvenir que je dois rendre visite à M. Du cet après-midi. Que penses-tu… »
Alors seulement, Zhang Qing leva les yeux et dit d’un ton moqueur : « Il y a quelque chose que je n’ai pas encore eu le temps de te dire. J’ai rencontré la jeune demoiselle de la famille Du au temple de Qixia, et nous sommes devenues amies. Comme ma quatrième sœur organise un concours de poésie aujourd’hui, j’ai déjà envoyé quelqu’un l’inviter. J’ai appris que M. Du est de service aujourd’hui et qu’il n’est pas à la maison. Même si tu respectes tes enseignants, tu ne peux pas tout de même y aller pour rien, n’est-ce pas ? De plus, il y a aussi les filles des familles amies de la famille marquise de Baoding, afin que les frères de ton beau-frère puissent les rencontrer. Ce concours n’est pas uniquement organisé pour toi. »
Du Wan ? Elle viendra aussi ? En repensant à sa dernière expérience, Zhang Yue en oublia presque ce qu’il voulait dire, ressentant de véritables maux de tête. Il faillit même citer le proverbe selon lequel les hommes et les femmes ne doivent pas se fréquenter. Mais Zhang Qing, comme si elle lisait dans ses pensées, réduisit à néant tous ses arguments d’un simple mot.

« Dans un mois et demi, ce sera ton anniversaire. Une fois que tu auras quinze ans, tu seras vraiment une adulte. À ce moment-là, même si tu veux passer du temps avec tes sœurs, je ne donnerai pas mon accord. Puisque tu es encore jeune, regarde bien tout ce que tu dois voir, afin qu’en cas où ton oncle viendra à la capitale et te mariera sans ton consentement, ce ne soient pas toi qui en souffres. Aujourd’hui, il y a un concours de poésie organisé par ma quatrième sœur ; ce sont toutes des sœurs et frères de moins de quinze ans. Nous ne vivons pas ensemble au quotidien, c’est donc rare de pouvoir échanger des vers ensemble. Les règles de bienséance ne s’appliquent-elles pas aux liens familiaux ? »

Avec de telles raisons, Zhang Yue n’avait naturellement plus de raison de s’opposer et hocha la tête comme s’il acceptait son sort. Avec ce souci en tête, il ne put pas apprécier correctement son déjeuner. Qiu Hen et Hu Po, remarquant son comportement étrange, lui posèrent aussitôt des questions. Lorsqu’elles apprirent qu’il y avait un concours de poésie l’après-midi, Qiu Hen, qui aimait particulièrement les rassemblements, fut ravie et traîna Hu Po avec elle en prétendant vouloir y aller ensemble. Zhang Yue, inquiet à l’idée de s’ennuyer l’après-midi, accepta sans trop réfléchir de les emmener, car cela ne le dérangeait pas vraiment.

En un clin d’œil, l’après-midi arriva. Zhang Qing fit appeler Zhang Yue ; voyant Qiu Hen et Hu Po derrière lui, elle fut légèrement surprise mais ne dit rien. Les frère et sœur parlèrent en marchant. Zhang Qing mentionna quelques jeunes filles de familles nobles auxquelles elle accordait de l’importance, mais presque aucune d’entre elles n’était la fille aînée légitime.

« Contrairement à notre famille Zhang, ces familles de héros ont fait leur fortune en servant l’empereur actuel. Au début, elles venaient de tous horizons. Maintenant qu’elles sont riches, la fille aînée est soit destinée à devenir l’épouse des princes, soit utilisée pour des mariages politiques avec d’autres familles nobles. De plus, les filles aînées sont souvent trop fières et ont du mal à être de bonnes épouses. Si en plus elles refusent de se soumettre à la tutelle de leur tante, ce sera encore pire. »

En disant cela, Zhang Qing se souvint qu’elle était elle-même la fille aînée de sa famille et qu’elle avait épousé un membre d’une famille de héros ; son mariage s’était avéré satisfaisant, ce qui la fit rire. Elle changea rapidement de sujet et donna d’autres instructions. Zhang Yue écouta tout, tandis que Qiu Hen et Hu Po réalisèrent enfin que ce concours de poésie n’était pas ordinaire. Après s’être regardées, l’une perdit son enthousiasme initial, l’autre devint plus inquiète.

Le jardin Qin Fang de l’après-midi n’avait rien à voir avec celui du matin. Les gardiennes étaient toujours les mêmes deux vieilles femmes, mais elles portaient désormais des vêtements neufs. Une fois entrés dans le jardin, les allées ombragées étaient impeccables ; même si une feuille tombait, une servante accourait pour la ramasser. Le matin, Zhang Yue n’avait fait que naviguer sur le bateau et n’avait pas exploré les profondeurs. À présent, après avoir traversé le pont en bambou, entouré d’arbres verdoyants, il vit que la pagode en bambou élégante au centre était pleine de vie et son cœur battit plus fort.

« Ma belle-sœur est arrivée ! »

« Grande sœur, nous attendions justement vous et frère Yue ! »
« Grande sœur, est-ce bien frère Yue ? »
Zhang Yue vit plusieurs jeunes filles d’une beauté éclatante se lever pour saluer Zhang Qing, et de nombreux regards curieux se tourner vers lui. Il dut donc, sur l’invitation de Zhang Qing, les rencontrer une par une, avant de porter son regard au-delà de la foule vers l’arrière de la pergola. D’un seul coup d’œil, il aperçut Du Wan assise au bord de l’eau, contemplant les carpes rouges dans l’eau. À ses côtés, Xiao Wu, vêtue en femme, le fixait d’un air légèrement fâché, ce qui était plutôt amusant.
Comme l’avait dit Zhang Qing, cette réunion poétique n’était pas seulement un événement de rencontres pour lui seul : Meng Fan et Meng Tao, âgés de quatorze ans, y étaient également présents, ainsi que plusieurs femmes qui avaient amené leurs jeunes frères. On pouvait vraiment parler d’un rassemblement de jeunes garçons et de jeunes filles.
Parmi ces une dizaine de personnes, Zhang Qing était la plus âgée ; la plupart avaient treize ou quatorze ans, beaucoup étaient nées au même mois, et encore plus au même année. Ils s’appelaient donc les uns les autres frères et sœurs. Zhang Yue fut présenté par Meng Fan et Meng Tao à quelques jeunes plus jeunes, mais il pensait que Zhang Chao serait plus à l’aise dans ce genre de situation — son frère aîné, sur le point d’avoir dix-huit ans, aurait dû se marier depuis longtemps, mais il était parti seul défendre Jinxiang Wei contre les pirates japonais. Chacun a vraiment son destin.
Si, lors de l’anniversaire du beau-frère aîné Meng Jun, il avait rencontré une foule de jeunes princes et de jeunes seigneurs, cette fois-ci Zhang Yue rencontra de nombreuses jeunes filles de bonne famille. Cependant, les prénoms féminins ne sont généralement pas révélés facilement, si bien qu’il eut ainsi beaucoup de « sœurs », sans pour autant connaître que les noms de famille et les ordres de succession. La seule dont il connaissait le prénom était Du Wan. Pourtant, assises à côté d’elle, deux jeunes filles du même âge nourrissaient tranquillement les carpes colorées, sans même jeter un regard dans sa direction.
Bien que ce fût une réunion poétique consacrée au fleur de prunier, beaucoup des participants ne savaient pas composer de poèmes, ce qui leur valut naturellement des tâches assignées. Certains étaient chargés de copier, d’autres de chronométrer, d’autres encore de s’occuper des instruments de calligraphie tels que les stylos, l’encre, le papier et les encriers. La plupart se contentaient de regarder et de rire. Comme les compétences de tous étaient limitées, ils exigèrent que les rimes ne soient pas obligatoires et trouvèrent que les poèmes en vers réguliers étaient trop longs et difficiles à composer. Ils décidèrent donc de se contenter de versets de cinq caractères. Quant à savoir si les poèmes finaux seraient bien des versets, personne ne s’en souciait.
Ainsi, en tant que belle-fille aînée de la famille marquise de Baoding, Zhang Qing fut bien obligée de commencer. Ne pouvant refuser, elle sourit et dit : « Mon poème est très ordinaire. S’il n’est pas bon, ne riez pas de ma simplicité. Euh… J’ai trouvé ! »
« Un jour froid de printemps, les pétales parfumés s’ouvrent au vent. Que pensez-vous de ce poème ? Cette fleur… »

Voyant Zhang Qing dans l’embarras, Mademoiselle Meng Si éclata de rire : « Dis-moi, belle-sœur, avec ce rythme, je pense que les trois derniers mots sont les plus appropriés ! » dit-elle en se levant, puis ajouta en riant : « Jours froids et piquants du printemps, pétales parfumés s’ouvrent au vent. Que réponds-tu à cela ? Cette fleur incarne le plus profond des souvenirs d’amour ! »
Dès qu’elle eut fini de parler, tout le monde éclata de rire, sans beaucoup d’ironie. Bien qu’elles vivaient toutes dans le sud du Yangtze, à part Du Wan, presque aucune d’elles n’était issue de familles de lettrés érudits ; composer des poèmes n’était pour elles qu’un passe-temps pour se distraire. Avec l’exemple de Zhang Qing, les autres filles prirent également confiance et, sans se soucier que leurs poèmes soient bons ou non, ils furent rapidement transcrits sur du papier blanc à côté.
Lorsque ce fut le tour de Mademoiselle Meng Si, elle réfléchit un instant avant de déclamer : « Ce n’est pas une plante précieuse, pourtant elle fleurit seule face au froid. Sa beauté éclate au printemps, puis elle disparaît souriante au milieu des fleurs. »
Zhang Yue fut surpris en entendant cela, pensant que cela ressemblait beaucoup à la phrase « Lorsque les fleurs de montagne sont en pleine floraison, elle rit au milieu des buissons ». Il pensait d’abord que Mademoiselle Meng Si avait une tendance à l’arrogance en raison de son talent, mais ce poème exprimait plutôt une volonté de retrait et de modestie. Alors qu’il réfléchissait, Zhang Qing lui chuchota à l’oreille :
« Ma quatrième sœur a toujours vécu avec mon oncle à Pékin ; je ne sais pas vraiment comment elle était avant. Mais il y a deux jours, ma tante m’a parlé et a laissé transparaître certains indices. Mon oncle m’a également louée pour toi. Peu importe pour l’instant la qualité de ses poèmes ; ma tante n’est pas en bonne santé, et les autres filles ne sont pas exceptionnelles. Ma quatrième sœur gérait la maison à Pékin, elle est donc tout à fait qualifiée pour être ménagère. En principe, je ne devrais pas révéler son vrai nom, mais il s’agit de « Min », ce qui diffère du style des noms comme Fangzhi ou Henglan ; ce seul caractère montre bien les intentions de son père. »
Zhang Yue hocha la tête en entendant cela, mais se souvint des paroles de Meng Xian et des manigances qui avaient suivi. Voyant Du Wan toujours parmi les jeunes filles qui ne composaient pas de poèmes, discutant et riant, il fut intrigué. Yang Shiqi et Yang Rong avaient déjà dit que les poèmes et écrits de Du Zhen étaient exceptionnels, mais il avait vu ses écrits, tandis que ses poèmes, il n’avait jamais eu l’occasion de les lire. Maintenant, Du Wan refusait également de composer des poèmes : était-ce parce qu’elle ne savait pas ou parce qu’elle feignait l’ignorance ?
Alors qu’il réfléchissait, il reçut soudain un coup de coude violent ; en levant les yeux, il vit que c’était son tour. Il pensait que les poèmes des autres n’étaient que ordinaires, et voulait simplement composer un poème pour faire comme les autres, mais soudain, des rires retentirent.

« Frère Yue, tu as reçu de nombreuses récompenses de la grande tante du palais ; parmi elles se trouvait un manteau en fourrure de zibeline extrêmement rare, prétendument offert par les Tatars et unique au monde. J’ai vraiment envie de cette fourrure ; pourquoi ne pas l’utiliser comme enjeu ? Je ajouterai à cela la plaque en jade de brebis offerte par la grande tante. Nous composerons chacun un poème, et celui dont le poème sera le meilleur emportera l’enjeu, d’accord ? »
En voyant que celle qui parlait était en réalité la fille de Zhang Yuan, c’est-à-dire sa cousine Zhang Ke, Zhang Yue sentit son cœur se serrer. Lorsqu’il avait rencontré pour la première fois cette cousine, il n’y avait pas prêté attention ; il ne s’attendait pas à ce qu’elle l’attaque soudainement maintenant. Après un instant de stupeur, il esquissa un sourire amère.
Puisqu’elle était venue jusqu’à lui, comment pourrait-il refuser le combat ?