Chapitre 110 : Un homme digne ne peut se passer de pouvoir

La grande rue de la Porte de la Paix longe cette porte, d’un côté donnant sur la porte arrière de la cité impériale, de l’autre menant au lac Xuanwu. C’est pourquoi, en temps normal, on y trouve de nombreux lettrés et poètes, ainsi que de nombreux fonctionnaires et nobles qui y passent. Cette rue est parsemée de restaurants de toutes sortes, et les cris des vendeurs cherchant à attirer les clients résonnent sans cesse. Comme l’empereur effectuait une tournée dans le nord accompagné d’un grand nombre de fonctionnaires civils et militaires, même à l’heure du déjeuner, l’activité commerciale était bien moins intense qu’à l’accoutumée. Même au pavillon de la Porte de la Paix, d’ordinaire difficile à réserver, de nombreux sièges étaient vacants, et seuls la moitié des boxes du troisième étage avaient été réservés.

Dans les salons orientés vers le nord, au troisième étage du pavillon, d’où l’on pouvait contempler les remparts et le lac Xuanwu, trônait à ce moment-là une table somptueusement garnie : huit plats chauds et six plats froids, ainsi que de nombreux fruits de saison, accompagnés de vin tiède. Les deux personnes assises en face l’une de l’autre gardaient un visage impassible et ne disaient mot, sans même penser à manger ou à boire.

Après un long silence, ce fut Zhang Zhuo qui brisa enfin ce silence pesant : « Je t’avais chargé de prendre soin de Yue, mais n’as-tu pas agi un peu trop précipitamment ? Depuis son arrivée à la capitale, il a rencontré d’innombrables personnes : l’héritier impérial, l’empereur, les deux érudits Yang… Bref, une liste interminable. Il n’a même pas quinze ans. Même s’il réussissait l’examen des lettrés cette année et celui des fonctionnaires l’année suivante, que se passerait-il ? Serait-il immédiatement nommé marquis ou chancelier ? Et voilà que mon cousin a les yeux fixés sur lui et n’hésite même pas à recourir à des méthodes honteuses ! »

« Lors de ma rencontre avec l’héritier impérial, je me suis contenté de lui donner un avertissement ; pour l’empereur, j’ai simplement soudoyé un eunuque pour qu’il dise quelque chose en passant. Au final, c’est son propre destin qui compte. Je ne peux pas forcer qui que ce soit à rencontrer Yang Shiqi et Yang Rong », répondit Yuan Fang sans montrer la moindre émotion. Il tendit la main pour prendre la coupe sur la table, mais la retira aussitôt. « Quant à ton idée qu’il suscite de la jalousie — celui qui ne suscite pas de jalousie est un incapable —, s’il parvient à tenir tête à une telle situation, n’est-ce pas une bonne chose ? Quant à ton affirmation qu’il réussira l’examen des lettrés cette année et celui des fonctionnaires l’année suivante, à mes yeux, c’est tout simplement idéal. »

Voyant Zhang Zhuo ouvrir la bouche pour parler, Yuan Fang le devança : « Son nom de famille est Zhang. Pour l’empereur, c’est le nom de famille le plus fiable, la raison la plus valable pour le promouvoir. Si le crime de ton frère aîné était imputé à quelqu’un d’autre, cette personne serait déjà morte mille ou dix mille fois. Combien de gens sont morts au palais impérial ces dernières années ? Maintenant, le destin tourne : il est naturel que ce soit au tour de celui qui a toujours dominé. J’ai enduré des années de luttes, saisi chaque opportunité possible, et voilà que je suis enfin devenu commandant de la garde impériale. Si je ne dois pas utiliser ce pouvoir pour Yue, devrais-je le consacrer à quelqu’un d’autre ? »

« Mais devenir la cible de tous à un si jeune âge, ce n’est pas une bonne chose ! »

« Alors il faudrait qu’il suive ton exemple et passe l’examen pour devenir fonctionnaire à peu plus de trente ans, puis devienne jinshi à quarante ans ? » Yuan Fang répondit avec un visage sévère, se moquant de lui. Voyant que Zhang Zhu pâlissait, il cessa de l’attaquer et expliqua calmement : « Tu sous-estimes vraiment trop ton fils Yue. Même s’il a de nombreuses opportunités, va demander aux gens de la capitale : combien le connaissent vraiment ? Au début, je craignais qu’il ne voie pas la vanité et la richesse, et qu’il ne convoite le titre de duc de Yingguo. Or, c’est le fils de ton deuxième frère qui est devenu célèbre, et c’est le fils de ton premier frère que l’empereur envisage pour hériter du titre de duc de Yingguo. »
Zhang Zhu était maintenant sans voix. Il prit son verre, le vida d’un trait, puis remplit à nouveau son verre et en but trois d’affilée avant de pouvoir reprendre son souffle. Il sourit amèrement : « Tu es toujours le même, sans la moindre pitié. »
« Si je te montre de la pitié, est-ce que les autres en feront autant ? » Yuan Fang sourit froidement, prit une bouchée de chou dans l’assiette devant lui, sans prêter attention aux autres plats soigneusement préparés par le cuisinier. « Ton frère aîné était auparavant vice-ministre de troisième rang. Même s’il a été déchu, il peut redevenir puissant en un clin d’œil. Ton deuxième frère va bientôt atteindre le troisième rang et prospérer sous les ordres du marquis de Fengcheng, Li Bin. Même si tu passes cet examen pour devenir jinshi, il te faudra encore des années pour accéder à un poste élevé. »
Le visage de Zhang Zhu rougit légèrement : « Moi… »
« La raison pour laquelle j’ai pu devenir commandant de la garde impériale, c’est simplement parce que Ji Gang a été renversé en un instant, que tous ses partisans ont été anéantis, et que l’empereur n’a pas trouvé immédiatement de personne appropriée. C’est pourquoi il a choisi moi, quelqu’un de modeste et prudent, sans relations. La garde impériale est le chien de chasse de l’empereur. Je suis aujourd’hui commandant, mais qui sait si j’aurai le même sort que Ji Gang à l’avenir ? Et combien de temps pourrai-je vous aider, toi et ton fils ? Tu n’es pas fait pour les examens académiques. J’espère seulement que tu auras plus de chance cette fois. Si vraiment vous deveniez tous les deux jinshi, ce serait une belle histoire. »
« Je n’ai plus de telles illusions. »
Bien qu’il ait dit cela, Zhang Zhu espérait secrètement. Les paroles de Yuan Fang étaient effrayantes, mais il savait que c’était la réalité. La garde impériale semblait prestigieuse, mais tout son pouvoir venait de l’empereur, sans aucune base solide. L’ombre de sa famille ne pourrait le protéger que s’il entrait réellement dans la carrière officielle, et bien que Yuan Fang semblât très puissant, il ne pouvait l’aider que dans les limites de ses pouvoirs.
Il y avait beaucoup de plats, mais aucun des deux n’en avait envie. Ils en goûtèrent juste un peu avant de poser leurs baguettes et leurs verres. Yuan Fang posa quelques questions sur les affaires financières, et Zhang Zhu y répondit à voix basse, avant de dire enfin : « La dernière fois que mon frère aîné a été emprisonné, j’ai donné trois mille taels d’argent, en plus de… »

« Ton neveu Zhang Jiu vend des biens immobiliers et des possessions à la capitale ; il devrait pouvoir rembourser cette somme en rentrant. Même s’il ne le fait pas, devrais-je te pousser à régler ses comptes avec ton frère aîné pour ça ? » Yuan Fang secoua légèrement la tête, indiquant à Zhang Zhuo qu’il n’avait pas besoin d’en dire plus. Puis, prenant un air sérieux, il le mit en garde : « À moins de comploter contre l’empire, le roi de Han a désormais complètement perdu toute chance d’accéder au trône, mais l’empereur reste méfiant envers le prince héritier. Ainsi, ni toi ni ton fils ne devez vous engager trop profondément dans ces intrigues ; sinon, ton frère aîné en sera l’exemple. J’ai entendu dire que Meng Xian, commandant des gardes de Changshan, frère du marquis de Baoding, a des vues sur Zhang Yue et semble envisager un mariage. »

En entendant cela, Zhang Zhuo fut vraiment stupéfait : « Comment n’en sais-je rien ? »

« Tu viens d’arriver, il y a encore beaucoup de choses que tu ne connais pas ! » dit Yuan Fang, les sourcils froncés, avec une pointe d’impuissance. « Le mariage de la fille de ton frère aîné avec le jeune marquis de Baoding est en effet une union parfaite, mais à cause de Meng Xian, la moitié de la famille du marquis de Baoding devrait se ranger du côté du roi de Zhao. Le roi de Zhao n’a jamais été tranquille ; il a déjà diffamé le prince héritier à plusieurs reprises. S’il avait de nouveau des idées en tête… »

En écoutant Yuan Fang énumérer toutes ces relations complexes, Zhang Zhuo se sentit dépassé. Autrefois, à Nanjing, il se consacrait uniquement à ses études à l’Académie impériale, et à Kaifeng non plus il ne s’intéressait pas aux affaires importantes ; comment aurait-il pu savoir qu’il existait de telles connexions ? Bien qu’il ait toujours espéré que Zhang Yue réussirait et honorerait la famille, en pensant à la complexité de la situation actuelle, il faillit renoncer.

« En tout cas, pour le mariage de Zhang Yue, ne te soucie pas trop de l’origine sociale. Avec des familles trop nobles, il sera difficile de s’entendre avec la belle-fille à l’avenir. Que ce soit la femme du duc d’Anhui ou celle que ta propre fille choisit, tu dois bien y réfléchir. Tu peux aussi demander l’avis de ton fils. Après tout, ce sera sa femme légitime, la maîtresse de maison ; la vertu et la bonté sont les plus importantes. Si tu as besoin de moi à l’avenir, va à la boutique de soieries Da De. En cas d’urgence absolue, dessine un cercle en blanc sur le mur en face du bureau du gouverneur militaire du nord, et je prendrai contact avec toi. N’oublie pas : un homme ne peut pas vivre sans pouvoir, n’oublie pas les jours passés ! »

Zhang Zhuo ne goûta pas du tout ce repas ; au moins la moitié de son enthousiasme et de sa confiance en arrivant à la capitale s’était envolée. Il était encore tôt lorsqu’il descendit ; il rejoignit ses deux serviteurs et avait initialement l’intention de rendre visite à la famille Du, mais en pensant que Du Zhen était déjà parti en tournée dans le nord, il abandonna cette idée et ordonna au cocher de retourner à la résidence du duc d’Anhui.

Lorsque la calèche s’arrêta à l’entrée sud du palais britannique, il se pencha pour en descendre, mais découvrit qu’un groupe de personnes entourait une litière chauffée qui s’était également arrêtée devant la porte ; en descendit une dame noble au visage couvert d’un épais maquillage. Il lui trouva un air familier, jusqu’à ce que quelqu’un s’approche de la porte pour saluer et l’appelle « deuxième dame » ; ce n’est alors qu’il réalisa qu’il s’agissait de la femme de Zhang Wei, sa propre belle-sœur. Comme ils se connaissaient à peine, il hésita un instant avant de ne pas aller la saluer, laissant son groupe entrer en premier. Voyant la femme de Zhang Wei monter dans une petite litière en direction de la porte intérieure, il monta alors les marches pour entrer. Aussitôt, plusieurs gardes accoururent à sa rencontre : certains sortirent pour aider à s’occuper de la calèche, d’autres vinrent saluer ; le majordome, ayant à peine raccompagné la femme de Zhang Wei, se retourna immédiatement pour l’accueillir.
« C’était bien la deuxième belle-sœur de Wei, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est la deuxième dame. En général, elle ne vient que rarement, une ou deux fois par mois ; aujourd’hui, elle semble particulièrement en forme. » Le majordome n’était pas du genre bavard, mais comme c’était Zhang Zhuo qui posait la question, il ne put s’empêcher d’en dire un peu plus : « Tout à l’heure, la deuxième dame m’a même demandé les dates de naissance du jeune maître Yue ; peut-être envisage-t-elle un mariage pour lui. »
En temps normal, cela n’aurait pas eu d’importance, mais après ce que Yuan Fang lui avait dit, Zhang Zhuo était extrêmement prudent quant au mariage de son fils ; il était mécontent intérieurement, mais ne voulut pas le montrer et se rendit directement au pavillon Fangheng.
Depuis qu’il avait vu cette invitation dans la chambre de son père, Zhang Yue ne cessait de penser à certaines choses qu’il avait vécues après son arrivée à la capitale ; même l’exercice de calligraphie, qui lui permettait habituellement de se calmer, n’avait plus d’effet. Alors que Qiu Hen soulevait le rideau pour annoncer que Zhang Zhuo était de retour, il se leva instinctivement pour sortir, mais s’arrêta à la porte de la pièce.
Que pouvait-il demander ? Allait-il oser interroger à nouveau son père directement sur ses relations avec le chef des gardes impériaux ?
Finalement, Zhang Yue revint sur ses pas, hésitant, et s’assit de nouveau à son bureau pour pratiquer la calligraphie. Cependant, cette fois encore, il n’écrivit que quelques feuilles avant que quelqu’un ne soulève à nouveau le rideau ; il leva les yeux et vit son père, Zhang Zhuo, et se leva aussitôt.
Zhang Zhuo jeta un coup d’œil au tas de feuilles de papier sur le bureau, s’approcha, en prit une au hasard pour la feuilleter, puis la reposa. Après un bref silence, il interrogea Zhang Yue sur sa rencontre avec la dame Wang ; une fois informé des arrangements pris, il hocha la tête et dit : « Ta tante pense uniquement à nous ; ses dispositions sont vraiment minutieuses. Hmm… Yue, tu as les épreuves provinciales en août ; travaille sérieusement ces prochains mois, évite autant que possible de sortir, compris ? »

En entendant ces paroles, Zhang Yue fut surpris. À part cette fois où, trop en vue, il avait suivi les conseils de Du Zhen pour se cloîtrer et étudier, il sortait presque tous les jours, soit pour rencontrer des amis, soit pour rendre visite à ses maîtres. Zhang Fu, le duc d’Angleterre, avait insisté pour qu’il reste à Nanjing afin qu’il se fasse plus d’amis, ce qui faciliterait sa carrière future, et il le pressait donc encore plus de sortir. Zhang Zhuo était lui aussi d’accord avec cela à l’origine ; pourquoi ces paroles surgissaient-elles soudainement maintenant ?
« Actuellement, l’empereur effectue une tournée dans le nord tandis que le prince héritier gouverne en son absence ; il est inévitable que des individus malveillants fassent des troubles. En somme, il vaut mieux éviter les ennuis. Une fois que nous serons partis, tu n’auras qu’à te cloîtrer pour étudier. »