Chapitre 113 : La bienveillance de qui ?

Un mois s’écoula en un clin d’œil.
Zhang Zhuoyuan souhaitait que Zhang Yue reste chez lui pour se consacrer à ses études, mais depuis la visite du duc Cheng, Zhu Yong, il comprit que c’était la capitale et non Kaifeng ; rester enfermé ne serait pas une bonne chose, il fallait éviter l’excès. Ainsi, après avoir donné de strictes instructions à son fils, il cessa de s’occuper de Zhang Yue et se concentra sur ses propres études, sans mentionner les sujets qu’il préparait.
Les examens exigent également du talent. Comparé à Zhang Yue, Zhang Zhuoyuan n’avait sans doute pas ce talent exceptionnel, sinon il n’aurait pas fallu plus de dix ans pour qu’il réussisse l’examen impérial. Bien sûr, par rapport à lui, beaucoup d’autres passaient toute leur vie sans devenir que de simples étudiants.
C’était maintenant le mois de mai, et le temps devenait de plus en plus chaud. Ce matin-là, dès l’aube, le soleil rougeoyant brillait haut dans le ciel, dégageant une chaleur intense. Lorsqu’il arriva devant la maison des Du sous ce soleil ardent, Zhang Yue était déjà en nage, et sa tunique bleue était presque entièrement trempée. Il sauta de son cheval noir, jeta les rênes à Yue Shan qui venait à sa rencontre, s’essuya le front et entra.
Bien que Du Zhen ne fût pas là, il avait reçu des instructions à l’avance, et madame Du, Qiu, envoyait régulièrement des choses : soit des livres d’étude utilisés par Du Zhen, soit des sujets d’examen laissés par lui, ou encore des pâtisseries faites maison. Ne pouvant refuser, il venait donc souvent ici. Heureusement, Qiu, consciente que l’examen impérial approchait, ne le retenait que pendant une heure à chaque fois.
Cependant, cette fois, à peine eut-il contourné le mur d’ombre pour entrer par la porte coulissante qu’il rencontra dans la cour extérieure le vieux serviteur Nan Bo, qui avait servi Du Zhen pendant de nombreuses années à Kaifeng. Alors qu’il saluait avec un sourire, Nan Bo aux cheveux blancs répondit en riant : « Mon jeune maître, il y a justement des invités aujourd’hui ; la maîtresse de maison les reçoit dans la salle de fleurs de l’autre cour. Elle a dit que si vous veniez, vous pourriez y aller directement : c’est M. Liang du palais oriental. »
Comme Zhang Yue venait souvent ici, il connaissait bien le chemin, alors il refusa l’aide de Nan Bo et emmena Liansheng et Lianhu à l’intérieur. Après avoir parcouru un petit chemin pavé de galets et traversé une porte en forme de croissant de lune, ils arrivèrent dans la cour ouest de la résidence des Du. Là se trouvait une salle de fleurs composée de trois pièces, avec des rideaux en bambou tacheté suspendus à l’entrée, et deux jeunes serviteurs encore enfants debout en bas des marches. En le voyant arriver, l’un d’eux annonça à haute voix, tandis que l’autre s’arrêta un instant avant de courir vers lui.
« Madame demande au jeune maître d’entrer directement. »

Zhang Yue ordonna à Lian Sheng et Lian Hu d’attendre dehors, puis prit les boîtes des mains des deux hommes. Arrivé à l’entrée de la salle de réception, le serviteur posté là souleva haut les rideaux en bambou. En entrant, il aperçut, sur sa gauche, un vieil homme vêtu d’une robe en mousseline et coiffé d’un chapeau de même matière, d’âge approximativement égal à celui de Yang Shiqi ; il devait s’agir du seigneur Liang dont avait parlé Nan Bo. À l’endroit réservé au maître de maison se trouvaient quatre paravents représentant des scènes de fleurs, d’oiseaux et de paysages. Bien qu’on ne vît personne, il était évident que c’était Madame Qiu, l’épouse de Du, qui était assise derrière.

Zhang Yue remit les objets à une servante à côté de lui et salua d’abord Madame Qiu. Comme ils se connaissaient bien, à peine eut-il incliné le buste qu’elle lui dit : « C’est suffisant. » Puis elle ajouta : « Va vite voir le seigneur Liang. Il est érudit à l’Académie Hanlin et occupe également le poste de conseiller à la Cour du Prince héritier. Le seigneur Liang a déjà dirigé la compilation du “Grand Classique de Yongle” ; peu de personnes dans tout l’empire peuvent rivaliser avec ses connaissances, et l’empereur le respecte énormément. Ton maître le respecte également depuis longtemps. J’ai appris que tu vas bientôt passer les examens provinciaux. Comme ton maître n’est pas là, si tu as des difficultés, n’hésite pas à demander de l’aide au seigneur Liang. Il s’efforce toujours de soutenir les jeunes générations, ce qui fait de lui une figure très respectée parmi les lettrés. »

Zhang Yue savait bien qu’à notre époque, pour devenir érudit à l’Académie Hanlin, il fallait non seulement posséder des connaissances approfondies, mais aussi être l’un des fonctionnaires les plus fiables auprès de l’empereur. De plus, ce seigneur Liang était un fonctionnaire de la Cour du Prince héritier et quelqu’un que Du Zhen respectait profondément. Ainsi, après avoir été présenté par Madame Qiu, Zhang Yue s’empressa d’avancer pour s’incliner respectueusement, avant de s’asseoir à la place réservée aux invités. Dès qu’il fut assis, il entendit une voix aimable :

« Madame Qiu a déjà dit que je m’efforce de soutenir les jeunes générations sans ménager mes efforts. Il semble que je doive le faire cette fois aussi ! » Le seigneur Liang sourit légèrement, puis hocha la tête en direction de Zhang Yue et dit : « Tu es encore jeune ; ne te laisse pas aller à la paresse à cause de ton origine. Ne déçois pas les attentes de ton maître. Comme ton maître n’est pas là en ce moment, si tu as des difficultés, viens me voir sans hésiter. »

Après avoir donné ces encouragements, le seigneur Liang apprit que le repas était prêt, grâce à un message du serviteur dans le couloir. Il se leva alors et prit congé avec joie. Madame Qiu, ne pouvant pas l’accompagner elle-même, ordonna au majordome de le raccompagner jusqu’à la porte. Une fois les invités partis, elle fit enlever les paravents par les deux servantes qui se tenaient à ses côtés, puis fit signe à Zhang Yue de s’approcher.

« Le maître Liang est venu aujourd’hui pour emprunter des livres. Je pensais que vous aviez déjà dit que vous viendriez, alors je l’ai retenu un peu plus longtemps ; c’est bien que vous ayez pu le rencontrer. » En disant cela, Mme Qiu prit un air encore plus aimable et ajouta en riant : « Cette fois, alors que l’empereur effectue une tournée dans le nord, parmi les érudits de l’Académie Hanlin restés pour assister le prince héritier, l’un est Yang Shiqi, et l’autre, c’est ce Liang Qian, Liang Yongzhi, qui constituent les bras droits du prince héritier. Tous deux sont vos mentors et possèdent une grande érudition ; si vous avez des questions, n’hésitez pas à les consulter, cela sera également bénéfique pour votre carrière future… Euh, si votre mari l’apprenait, il me reprocherait sûrement d’être trop curieuse. Mais puisqu’il y a cette opportunité, comment pourrais-je vous laisser la manquer ? »
Zhang Yue, conscient des bonnes intentions de Mme Qiu, la remercia vivement, puis échangea avec elle quelques paroles anodines sur la chaleur insupportable de l’été et la nécessité de prendre soin de sa santé. Après avoir bavardé pendant une bonne demi-heure, il refusa l’offre de rester manger, se leva et prit congé. Une fois sorti de la petite salle, il s’aperçut que Lian Sheng et Lian Hu avaient disparu. Intrigué, il interrogea les deux serviteurs en bas des marches, mais ils bafouillèrent sans parvenir à donner d’explication.
Serait-il possible que des personnes vivantes aient disparu dans la résidence des Du ?
Face à cette situation déroutante, Zhang Yue ne put naturellement pas retourner dans la petite salle pour voir Mme Du, Mme Qiu, et quitta donc la cour ouest. Dès qu’il sortit, il aperçut dans un coin ses deux apprentis disparus, accompagnés d’un jeune homme vêtu comme un serviteur, dont le dos lui semblait vaguement familier. À ce moment-là, Lian Sheng et Lian Hu l’avaient déjà vu, mais le jeune homme dos tourné ne s’en était pas encore aperçu et continuait à parler sans arrêt.
« Avez-vous enfin retenu ce que je viens de dire ? Vous êtes vraiment stupides, je l’ai déjà répété trois fois ! »
« C’est bien. »
« Enfin, vous vous en souvenez. Quand vous le direz à votre maître, n’oubliez pas de parler plus doucement, et surtout, ne laissez rien filtrer ! S’il l’apprend, vous verrez ce qui vous arrivera ! »
Zhang Yue, qui écoutait derrière eux, fut d’abord surpris, puis éclata de rire. Il se disait toujours que, chaque fois qu’il venait chez les Du, Lian Sheng et Lian Hu rapportaient deux phrases pleines de bon sens après leur retour, mais il s’avérait que ce n’était pas parce qu’ils avaient progressé, mais parce qu’on les guidait en secret. Cependant, il ne voyait pas vraiment qui pourrait inventer de telles sages paroles, alors il toussa légèrement.
À ce toussotement, l’homme s’éloigna brusquement comme un cerf effrayé, puis, en le voyant, il resta immobile. Après un long moment, il afficha une expression contrariée, donna un coup de pied violent sur le sol en direction de Lian Sheng et Lian Hu et cria : « Deux idiots, pourquoi ne m’avez-vous pas averti qu’on arrivait ? »

Ce jeune maître arrive, osons-nous faire du bruit ? Lian Sheng et Lian Hu se regardèrent un instant, soulagés, pensant que leurs jours malchanceux étaient enfin terminés et qu’ils n’auraient plus jamais à subir l’humeur de cette petite fille espiègle. Alors, quand Zhang Yue s’approcha, ils s’éclipsèrent aussitôt, sans prêter attention aux cris furieux de la petite fille derrière eux.

« Mademoiselle Xiao Wu, nous nous revoyons. »
« Qui voudrait te voir… » marmonna Xiao Wu d’un ton agacé, avant de lever la tête sans hésiter. « Puisque tu as entendu ce que j’ai dit tout à l’heure, de toute façon, c’est à toi de décider d’écouter ou non. C’est… quelque chose que le maître avait mentionné auparavant, c’est pourquoi j’ai eu la gentillesse d’en parler à ces deux types. J’ai dit tout ce que j’avais à dire, je vais maintenant au temple de Qixia voir le maître Yao ! »

Voyant Xiao Wu s’éloigner, Zhang Yue esquissa un sourire. Avant qu’elle ne fasse quelques pas, il dit : « Veuillez transmettre à mademoiselle Du que j’ai bien reçu cet avertissement et que je ferai attention à l’avenir. »

Dès qu’il eut fini de parler, Xiao Wu se retourna, furieuse, son visage rouge de colère : « C’est entièrement de ma propre initiative, qu’est-ce que ça a à voir avec mademoiselle ! Humph, le maître a laissé mademoiselle et madame à la maison pour partir tranquillement à Kaifeng recruter des disciples. Mademoiselle te déteste déjà, comment pourrait-elle t’aider ! Cette capitale est un endroit plein de dangers, ne sois pas trop fier et ne risque pas ta vie en voulant te distinguer ! »

Après avoir dit cela, Xiao Wu s’enfuit comme le vent et disparut en un instant.

Zhang Yue regarda pensivement la direction où elle était partie, se sentant plutôt rassuré. Que ce soit un avertissement laissé par Du Zhen ou un rappel de Du Wan, cela ressemblait beaucoup aux instructions que Zhang Fu avait données à la dame Wang auparavant. Après être sorti pour rejoindre Lian Sheng et Lian Hu, voyant leurs visages embarrassés, il ne prit pas la peine de poser davantage de questions et monta directement à cheval pour partir au galop.

« Frère aîné, penses-tu que le jeune maître soit en colère contre nous ? »
« Eh bien, si j’avais su, j’aurais dû en parler au jeune maître dès notre première rencontre chez les Du ! » dit Lian Sheng, agacé, en tapotant son fouet deux fois, encore effrayé. « Si ce n’était pas pour cette fille, dont le tempérament est pire que celui de mademoiselle et qui est plutôt douée, nous n’aurions pas été manipulés par elle pendant tant de jours ! Mieux vaut une douleur courte qu’une longue souffrance ; une fois que le jeune maître se sera calmé, tout ira bien… Ah, arrête de bavarder, le jeune maître est déjà parti. Si nous le perdons, comment expliquerons-nous cela au maître en rentrant ? »

Les deux frères montèrent à cheval en toute hâte et partirent à la poursuite, priant intensément les dieux : Mon Dieu, c’est cette petite fille qui a causé tout ça, cela n’a absolument rien à voir avec nous, les frères !