Chapitre 112 : On verra bien

Cinquante caisses en osier étaient alignées avec soin dans la cour. Bien que ces caisses en bois fussent hermétiquement fermées et que leurs planches fussent encore neuves, dès son entrée, Zhang Fei perçut l’odeur âcre de la rouille, crut voir le sourire moqueur de Zhu Yong, duc de Chengguo, ainsi que les regards triomphants de ses subordonnés.
« Maudit ! »
Zhang Fei serra les poings avec force. Voyant les serviteurs dans la cour hésiter autour des caisses, comme s’ils ne savaient pas quoi en faire, il devint encore plus furieux. Il repoussa violemment le majordome qui s’approchait avec un sourire hypocrite et se mit à hurler sur eux :
« Idiots ! Qu’est-ce que vous fichez là ? Emportez ces poids morts ! Sinon, on les gardera pour vous verser votre salaire ! »
En entendant cela, les serviteurs pâlirent et se mirent aussitôt au travail avec acharnement. La dynastie Ming n’avait frappé de monnaie que pendant l’ère Hongwu ; par la suite, l’usage des billets de banque avait entraîné l’interdiction de l’or, de l’argent et des pièces de cuivre. Il restait peu de familles possédant encore des ateliers de monnayage. À l’époque, on utilisait de la monnaie usagée et du cuivre ancien, si bien que ces pièces valaient à peine plus que les billets de banque en dévaluation constante. En quelques décennies, le taux de change d’un billet de banque contre une once d’argent était passé de un billet pour une once à dix billets pour une once. La monnaie fabriquée elle-même n’était pas en meilleur état. De plus, bien que les billets de banque fussent bon marché, ils étaient au moins faciles à conserver ; transporter de telles caisses était une véritable source de tracas.
Malgré les efforts des serviteurs, la colère de Zhang Fei ne faiblissait pas. Il traversa la cour d’un pas furieux et aperçut quelques servantes près de la deuxième porte, qui regardaient à l’intérieur. Il reconnut vaguement celles qui faisaient partie de la suite de sa femme, Madame Deng. Cela le mit encore plus en colère. Il alla jusqu’à elles, envoya valser l’une d’elles d’un coup de pied et chassa les autres.
« Maître, le troisième maître est arrivé il y a peu. Il vous attend dans la petite salle de l’autre côté. Que diriez-vous de… »
« Le troisième est là ? » Sans prêter attention à la servante pâle de peur, Zhang Fei se retourna. Voyant le majordome courbé comme un crevetier, il réfléchit un instant avant de dire d’un ton moqueur : « Il pense vraiment tout contrôler. C’est toujours moi qui prends les devants, et maintenant il fait semblant d’être gentil ! Hum, j’ai hâte de voir ce qu’il a à dire ! »

Lorsque Zhang Fei entra dans la petite salle de réception, il vit son frère cadet Zhang Jie assis sur le fauteuil au dossier en satin vert, buvant tranquillement son thé, sans même une servante à ses côtés. Bien que encore en colère, il ne voulait pas que Zhang Jie le voie dans un tel état de fureur, alors il ordonna froidement par-dessus son épaule : « Mon troisième frère est venu exprès, c’est ainsi que vous recevez vos invités ? »
« Maître, comment oserais-je… C’est le troisième maître qui a dit… »
« C’est moi qui ai envoyé ces deux servantes partir », dit Zhang Jie en posant sa tasse et en se levant. Il s’approcha en souriant, s’inclina légèrement, observa l’expression de Zhang Fei, puis prit une décision. Il dit alors au majordome : « Nous, frères, avons des choses à nous dire. Vous pouvez partir ; on vous appellera quand on aura besoin de vous. »
Bien qu’il fût mécontent que Zhang Jie prenne des décisions à sa place, cela ne pouvait rivaliser avec la honte qu’il avait ressentie un instant plus tôt. Ainsi, Zhang Fei fronça légèrement les sourcils et s’assit directement à la place d’honneur. En tendant la main pour prendre son thé comme à son habitude, il ne trouva rien et se souvint alors que tous les serviteurs avaient été éloignés par Zhang Jie, ce qui le mit encore plus en colère.
« Quel est le motif de ta visite aujourd’hui, mon troisième frère ? »
Contrairement à d’habitude, Zhang Jie n’était pas entouré de ses gardes royaux et ne portait qu’une robe bleu clair, à moitié usée, donnant l’impression d’être un simple citoyen. En voyant l’apparence de son frère aîné, il plissa les yeux et sourit : « J’ai entendu dire que le père et le fils de la famille Zhang de Xiangfu ont quitté le manoir du duc d’Angleterre aujourd’hui. On dirait bien que cela satisfait tes désirs, frère aîné. »
Tant que ce sujet n’était pas abordé, tout allait bien, mais dès qu’il fut mentionné, Zhang Fei se souvint de la situation embarrassante de tout à l’heure, et ses poings se serrèrent si fort que cela fit un bruit sec. Bien qu’il ne voulût pas que Zhang Jie se moque de lui, il ne put se retenir et finit par donner un coup violent sur le bras du fauteuil, se levant, le visage déformé par la colère.
« Aujourd’hui, j’étais venu de bon cœur pour les féliciter, mais qui aurait cru qu’ils, en s’appuyant sur l’influence du duc Zhu Yong, me traiteraient avec mépris ! Et ce Meng Jun de la famille du marquis de Baoding, qui, se croyant déjà marquis, ose me mépriser dès maintenant ! Sans parler des jeunes des familles de marquis et de comtes d’Yingcheng, chacun plus indiscipliné que l’autre ! Mon frère aîné et ma belle-sœur sont vraiment aveugles : ils préfèrent des étrangers à leurs propres frères et neveux, cela me rend fou de colère ! »

Zhang Ke avait simplement posé la question de manière exploratoire ; il ne s’attendait pas du tout à un tel résultat et en fut stupéfait. Son frère aîné, Zhang Fu, était actuellement en tournée dans le nord et absent de la maison, et la belle-sœur aînée, Madame Wang, s’occupait rarement de leurs affaires. C’est pourquoi, sachant pertinemment que Zhang Zhuo et Zhang Yue allaient quitter le manoir du duc d’Inglaterra, il fit semblant de l’ignorer. Mais il n’aurait jamais imaginé que non seulement la famille Meng du marquis de Baoding et la famille Zhang de Xiangfu étaient apparentées, mais que même des membres de familles de marquis ou de comtes plus modestes seraient présents, sans parler d’une personnalité aussi éminente que le duc Cheng, Zhu Yong !

« Mon frère aîné est vraiment trop en faveur d’eux. Ce ne sont que quelques parents venus de Kaifeng, et pourtant il a même entraîné le duc Cheng dans cette affaire ! » soupira-t-il hypocritement, avant de secouer la tête et d’ajouter : « J’ai entendu dire que ma belle-sœur a même fait battre à mort une servante parce qu’elle avait volé des affaires de Zhang Yue, et a emprisonné une concubine. Est-il vraiment nécessaire de recourir à de telles mesures ? »

En entendant cela, Zhang Ke parut mal à l’aise. Après avoir toussoté, il changea de sujet : « Mon frère aîné ne fait pas confiance à nous, mes frères, depuis longtemps. Il prend sans cesse des servantes et des concubines, mais il n’a toujours pas d’enfants. Peut-être vaudrait-il mieux en adopter un. Mais nous, nous avons déjà deux fils chacun ; pourquoi doit-il chercher des enfants ailleurs ? Il ne s’occupe pas des fils de nous, mais s’efforce plutôt de soutenir ces deux-là. On ne sait même pas qui il préfère ! »

« Zhang Chao est certes doué pour les arts martiaux, mais il est courageux sans stratégie. Quelqu’un d’autre irait-il s’engager dans un endroit sans avenir comme Jinxiangwei ? Combattre les pirates japonais… même en tuant mille ennemis, ce n’est pas forcément un grand mérite ! Cependant, l’empereur aime les gens courageux, il est possible qu’il favorise vraiment Zhang Chao. Mais bon… » Voyant Zhang Ke écouter attentivement, Zhang Ke eut un rire sinistre : « Sur le champ de bataille, il n’y a pas de pitié. De plus, ces pirates japonais sont extrêmement cruels. Si on se fait couper un bras ou une jambe, c’est déjà pas mal, mais si on perd la vie… »

« C’est lui qui l’a cherché ! »

Une phrase pleine de joie malveillante s’échappa de lui, et Zhang Ke se sentit immédiatement beaucoup mieux. Bien que la dynastie Ming comptât de nombreux ducs et marquis, il ne restait presque plus aucun des fondateurs, et ceux qui étaient les plus éminents aujourd’hui étaient les héros de la rébellion de Jingnan. Le duc Cheng, Zhu Yong, recevait 2 200 shi de revenus, tandis que le marquis de Baoding, Meng Ying, n’en recevait que 1 200. Les autres marquis et comtes étaient à peu près au même niveau, mais son frère aîné, le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, en recevait 3 000 ! Si un tel titre de duc revenait à l’un de leurs fils, cela éclaircirait grandement leur avenir.

« Cependant, frère cadet, ne sous-estime pas ce gamin, Zhang Yue. »

Zhang Fei, qui était de bonne humeur, fut comme aspergé d’eau froide en entendant ces paroles. Il jeta un regard mécontent à son frère cadet et dit d’un ton agacé : « Ce n’est qu’un petit lettré insignifiant, incapable de se battre ni de réaliser des exploits ; il ne sait que dire de belles paroles pour flatter mon frère aîné et ma belle-sœur. Quelles réalisations remarquables pourrait-il avoir ? Si ce n’était pas pour… » Il interrompit brusquement sa phrase, pensant que si leur fille aînée, Zhang Ke, avait été plus compétente et avait gagné un concours de poésie contre ce garçon, rien que son manteau en fourrure de zibeline aurait suffi à ruiner toute sa carrière.

« Frère aîné, n’oublie pas qu’il a rencontré l’empereur et l’héritier du trône ! » Zhang Ke était venu préparé aujourd’hui ; en entendant les paroles inachevées de Zhang Fei, cela confirma certaines informations qu’il avait recueillies. Il ajouta : « C’est un élève de Du Yishan, de l’Académie Hanlin. Qui est Du Yishan ? C’est un proche ami de Yang Shiji, qui entretient des relations avec de nombreux fonctionnaires du palais oriental. Ce garçon a même rencontré Yang Rong, ainsi que l’empereur et l’héritier du trône, chez Yang Shiji ! Actuellement, l’empereur accorde plus d’importance aux descendants de nos héros que aux fonctionnaires civils. Mais que se passera-t-il avec l’héritier du trône ? »

Ce discours habile et trompeur fit pâlir Zhang Fei, qui força un sourire et dit : « Frère cadet, tu penses trop loin. De toute façon, il ne héritera pas du titre de duc. Même s’il devient fonctionnaire dans l’un des six ministères, ne devra-t-il pas rester respectueux envers nous, ses aînés ? »

« En théorie, c’est vrai. Mais il y a un dicton : “Vengeance pour l’injustice, revanche pour l’offense.” »

Le ton sinistre de Zhang Ke fit froncer les sourcils de Zhang Fei, qui commença à se sentir mal à l’aise. Il n’était déjà pas une personne bienveillante ; s’il était mécontent envers Zhang Fu, qui le conseillait généreusement, à plus forte raison envers un cadet sans rapport avec lui. Assis, il tapota doucement le bras du fauteuil du bout des doigts, puis demanda après un long silence : « Alors, que proposes-tu ? »

« En réalité, c’est très simple. Bien que notre dynastie recrute des lettrés par le biais des examens impériaux, ce n’est pas la seule voie. N’y a-t-il pas aussi la voie des recommandations ? Même les gens ordinaires peuvent faire des recommandations, alors à plus forte raison les descendants de nobles. Je pense que le palais oriental doit avoir une bonne opinion de lui. S’ils pouvaient l’y placer, même en tant que fonctionnaire sans grade, il serait probablement d’accord. Frère aîné, depuis la huitième année de l’ère Yongle jusqu’à aujourd’hui, bien que le palais oriental soit un endroit agréable, on y a envoyé tant de gens qu’on ne peut même pas les compter sur les doigts d’une main. »

« Tu veux dire… »

Zhang Fei comprit soudain, tout en ressentant une pointe de méfiance. D’habitude, il voyait Zhang Jie se laisser porter par le courant parmi les gardes impériaux, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il ait de telles idées farfelues. Cependant, puisqu’il avait encore besoin des conseils de son troisième frère, il ne prit pas le temps de réfléchir davantage et demanda aussitôt des détails sur la manière d’agir, etc. Une fois les plans établis, il se sentit rafraîchi, et la colère qui l’habitait avait complètement disparu.

Zhang Jie, ayant accompli sa tâche, ne voulait bien sûr pas rester plus longtemps. Avant de partir, il ne manqua pas de donner des instructions : « Il ne faut pas se précipiter. Attendons un peu. Ce gamin veut bien retourner passer les examens pour devenir fonctionnaire, n’est-ce pas ? S’il réussit, tu pourras alors le recommander personnellement, ce qui sera sans risque. Le prince héritier n’a jamais eu de sympathie pour les militaires ; avec un membre de notre famille comme lui, il sera certainement satisfait. À ce moment-là, il sera facile de créer de petits problèmes, non ? »

Zhang Fei, le visage souriant, accompagna Zhang Jie jusqu’à la porte principale, le regardant monter à cheval et s’éloigner. Puis il fit la moue, agacé. Le recommander personnellement ? S’il y avait un problème, outre les reproches sans pitié de son frère aîné, il risquerait peut-être même d’être tenu pour responsable. De plus, que se passerait-il si Zhang Yue échouait aux examens ?

Il n’était pas idiot, comment pourrait-il être aussi stupide ! Il était encore tôt ; pourquoi se laisser manipuler ainsi ? N’y a-t-il pas un dicton qui dit : « On verra bien ce qui se passera ? »