Chapitre 114 : Un choc inattendu

En raison des règles strictes de l’Académie impériale et du fait que Gu Bin n’était pas issu d’une famille noble de souche, il ne pouvait pas vivre librement comme Sun Han de Fangling. Dès son arrivée, il resta constamment à l’Académie sans jamais rentrer chez lui. Zhang Yue, connaissant son caractère fier, demanda à Sun Han de prendre soin de lui ; au bout d’un mois, on lui rapporta que tout allait bien.

Cependant, avec l’absence de Gu Bin, son père Zhang Zhuo était plongé jour et nuit dans l’écriture de dissertations, sortant de temps en temps pour échanger des idées avec d’autres candidats arrivés tôt à la capitale pour préparer les examens. Soit il était enfermé dans son bureau, soit on ne le voyait nulle part, ce qui faisait paraître Zhang Yue oisif, comme s’il paresseux en permanence. Mais lui, il aimait cette liberté ; en dehors des heures passées à pratiquer l’écriture dans son petit bureau, il explorait presque toutes les rues de la capitale en son temps libre, apprenant même pas mal de choses sur les affaires commerciales.

Finalement, il découvrit que sur dix boutiques de la capitale, cinq étaient des entreprises déficitaires qui changeaient souvent de mains. Parmi celles qui étaient rentables, deux ou trois pour cent dépendaient de fonctionnaires, et les autres se contentaient à peine de subvenir à leurs besoins ; les grands marchands étaient extrêmement rares.

Ce jour-là, en revenant de la demeure des Du, il venait à peine de descendre de cheval devant la porte que Gao Quan, qui était d’habitude occupé dehors, accourut vers lui comme le vent. Avant même qu’il ne puisse se stabiliser, Gao Quan dit joyeusement : « Troisième jeune maître, une grande nouvelle, une grande nouvelle ! »

Zhang Yue, encore instable, entendit parler de bonheur et fut perplexe : « Quelle grande nouvelle ? »

« Cette fois, c’est double bonheur ! » dit Gao Quan en riant, tout en ordonnant à un serviteur de prendre les rênes. En marchant, il chuchota : « D’une part, le savant Shen, après avoir travaillé pendant de nombreuses années à l’Académie Hanlin, va diriger les examens provinciaux de cette année au Henan ; d’autre part… hehe, le mal est puni : ce préfet de Kaifeng a été dénoncé pour corruption et injustice. On dit qu’il sera non seulement démis de ses fonctions, mais aussi emmené au tribunal impérial pour être jugé. Notre ancien maître a également été emprisonné pour ce même crime ; il mérite bien ce qui lui arrive, n’est-ce pas ? »

La première nouvelle fit vraiment plaisir à Zhang Yue. Il n’était pas du genre à feindre la vertu ; il avait déjà profondément compris les avantages de disposer de relations influentes à la cour. Il était évidemment impossible de tricher en s’appuyant sur Shen Can, mais il y avait toujours une chance d’être admis en priorité dans des conditions égales.

Cependant, la nouvelle du malheur du préfet Jin ne lui sembla pas particulièrement réjouissante. La famille Zhang pouvait certes se sentir soulagée, mais les liens familiaux rompus ne pouvaient être rétablis. S’il n’y avait pas eu les sœurs jumelles Jin Heng et Jin Su, il se serait moqué du sort tragique de la famille Jin, mais après tout, elles avaient subi à la place de leurs proches.

« Dans sa lettre, la vieille dame ajoutait que les examens provinciaux approchaient et demandait au troisième jeune maître de bien calculer son temps afin de rentrer tôt, car il fallait laisser suffisamment de temps pour fréquenter les étudiants de l’école impériale et d’autres personnes, ainsi que pour rendre visite aux autres hauts fonctionnaires du bureau de l’éducation. »
Tout cela était normal. Zhang Yue écouta attentivement, puis demanda à Zhang Zhuo s’il avait reçu des nouvelles. Gao Quan répondit que Zhang Zhuo n’était pas encore revenu, donc la date n’avait pas encore été fixée. Il compta alors sur ses doigts et fixa la date du départ à la fin du mois de juin, estimant qu’en empruntant les voies navigables, on pourrait arriver en un demi-mois, ce qui laisserait également un demi-mois pour rendre visite à des proches.
Lorsque Zhang Zhuo revint et apprit la nouvelle, il accepta naturellement la décision de Zhang Yue.
Ainsi, le père et le fils continuèrent à mener les mêmes journées, jour après jour : des nouvelles telles que le cortège impérial arrivant à Pékin, une grande victoire dans la répression de la rébellion au Jiaozhi, ou encore des cadeaux venus de l’Occident, ils les entendaient sans y prêter vraiment attention. Après tout, ils étaient encore assez éloignés de cet échelon supérieur.
Quant aux nouvelles concernant les membres de leur famille, comme Zhang You qui avait de nouveau montré son courage dans la répression de la rébellion au Jiaozhi, ou Zhang Chao qui avait remporté une petite victoire contre les pirates japonais, le père et le fils s’y intéressaient beaucoup. Une fois confirmé que Zhang Xin allait bien, ils n’avaient plus grand-chose à craindre — Zhang Fu, le duc d’Angleterre, accompagnait le cortège impérial et non parti se battre, il ne risquait donc rien.
Cependant, il existe un dicton qui dit que les plans humains ne valent pas ceux du destin. Bien que Zhang Yue ait tout planifié méticuleusement et, sur les conseils de Du Wan ou Du Zhen, évité de fréquenter les deux hauts fonctionnaires les plus influents de l’époque, Yang Shiqi et Liang Qian, lorsque vint la fin du mois de juin et qu’il se préparait à retourner à Kaifeng, il reçut une nouvelle absolument inattendue.
Zhang Fu, le duc d’Angleterre, qui était toujours habile à l’arc et à cheval et qui avait survécu à quatre campagnes militaires dans ce lieu maudit qu’était le Jiaozhi, était gravement malade à Pékin !
Lorsqu’il se hâta de se rendre à la résidence du duc d’Angleterre et vit Madame Wang, immobile comme une statue en argile ou en bois, même lui, habituellement loué pour sa maturité précoce — qu’il considérait lui-même comme une maturité juvénile — fut quelque peu déconcerté.
Zhang Yue savait bien que, dans l’histoire, le duc d’Angleterre Zhang Fu était mort lors de la bataille de Tumu, ce qui signifiait qu’il lui restait au moins trente ans à vivre. Mais puisqu’il avait pu traverser le temps pour arriver dans ce monde, s’il se fiait uniquement à l’histoire, il risquait même de ne pas savoir comment il allait mourir. Après avoir longuement réfléchi, il fit deux pas en avant, s’agenouilla et s’accroupit.

Madame Wang tenait dans ses mains la lettre écrite par le majordome Rong Shan, les yeux rouges, s’efforçant de retenir les larmes qu’elle avait failli laisser couler. Elle ne savait pas si elle devait ressentir de la tristesse ou du ressentiment. Une personne en bonne santé, capable de monter à cheval et de se battre, comment pouvait-elle tomber malade du jour au lendemain ? Son mari était loin, à des milliers de kilomètres, et elle ne pouvait pas y aller immédiatement ; que se passerait-il en cas de problème ? De plus, si ses deux beaux-frères apprenaient cela, quel chaos cela provoquerait-il ? Plus elle y pensait, plus elle paniquait, au point de ne même pas remarquer Zhang Yue.

« Grande tante ! »

Surprise par cette voix soudainement forte, elle lâcha la lettre, qui tomba silencieusement au sol. En voyant la tête levée de Zhang Yue, elle se souvint que Zhang Fu était parti au combat, tandis qu’elle devait gérer la maison avec anxiété ; elle se rappela qu’elle n’avait pas d’enfants, et qu’en cas de problème, elle dépendrait de ceux-ci ; elle pensa à son mari, qui avait rendu de grands services à l’État, sans même avoir un fils pour le soigner dans les moments les plus dangereux… Soudain, submergée par la tristesse, elle perdit son calme habituel de maîtresse de maison.

Ce cri de douleur de Madame Wang effraya bien plus que Zhang Yue. À ce moment-là, que ce soit Bi Luo Xi Yu, la plus chérie d’habitude, ou les autres servantes, toutes étaient paniquées, ne sachant ni quoi dire ni quoi faire. Finalement, une servante s’agenouilla brusquement, et les autres l’imitèrent, restant silencieuses. Bi Luo Xi Yu lui tendit un mouchoir et lui parlait à côté, mais cela ne servait à rien.

« Grande tante, votre oncle a toujours été en bonne santé. Sa maladie soudaine est probablement due à un surmenage ou à une maladie saisonnière. Il ne sert à rien de rester sans voie à présent. Puisque nous avons des nouvelles, pourquoi ne pas partir immédiatement pour Pékin avec moi ? »

En entendant les paroles opportunes de Zhang Yue, Madame Wang parvint enfin à retenir ses larmes et retrouva un peu de courage. Cependant, en pensant qu’il faudrait traverser le canal puis voyager par terre jusqu’à Pékin, ce qui prendrait une demi-mois, et qu’il n’y avait personne pour gérer la maison, elle s’inquiéta de ce qui arriverait à son retour. De plus, la situation à la cour n’était pas meilleure, ce qui la rendit de nouveau perplexe.

« Frère Yue, tu as raison, mais que va-t-il advenir de la maison ? La santé de l’impératrice Zhang à la cour est instable, et j’ai peur que cela arrive un jour. Bien que tes oncles et tes tantes soient présents, ils ne se soucient pas de cette affaire. Tes belles-mères sont également inutiles, incapables de quoi que ce soit. Que ferons-nous en cas de problème ? »

Étant donné que l’impératrice Zhang était une concubine de la cour, même son neveu légitime n’avait pas forcément la possibilité de la voir, sans parler de Zhang Yue, son cousin plus éloigné encore. Il avait déjà entendu dire que c’était parce que Zhu Di avait de la compassion pour la famille Zhang qu’elle avait été inscrite dans les registres de la cour en tant qu’impératrice ; elle jouissait certes de faveurs, mais depuis des dizaines d’années sa santé n’avait jamais été stable, dépendant presque constamment de médicaments précieux. Avec cette chaleur étouffante actuelle, on ne pouvait même pas être sûr de sa condition. Alors qu’il hésitait, une voix de servante retentit soudain à l’extérieur :
« Madame, on vient d’annoncer que la deuxième épouse est arrivée ! »
La pièce était déjà en désordre ; en entendant que l’épouse de Zhang Yuan était là, non seulement les servantes se regardèrent avec étonnement, mais même Madame Wang resta stupéfaite. Après un instant d’hésitation, Zhang Yue se leva brusquement, ordonna à une servante d’aller chercher de l’eau, puis alla à la porte pour dire à quelques servantes chargées de transmettre les messages de surveiller les mouvements de Madame Deng. Grâce à cet avertissement, Bi Luo Xi Yu reprit ses esprits et se hâta d’aller chercher un foulard et un peigne dans la pièce intérieure. Peu après, une servante apporta un bassin de bain ; Bi Luo s’occupa personnellement de laver le visage de Madame Wang, tandis que Xi Yu s’empressa de remettre en ordre ses cheveux éparpillés et de lui appliquer une couche de poudre sur le visage, de sorte qu’à première vue rien ne semblait anormal. Ce n’est qu’alors que tout le monde dans la pièce poussa un soupir de soulagement.
« Grande sœur, grande sœur ! »
Madame Deng n’était pas encore entrée, mais cette voix pleine de sanglots parvint en premier, faisant frissonner tout le monde, y compris Zhang Yue. Madame Wang regarda autour d’elle les servantes, se demandant qui avait pu laisser échapper la nouvelle. Bientôt, le rideau à l’extérieur fut soulevé brusquement, et Madame Deng, vêtue avec élégance et richesse, entra en chancelant ; avant même de pouvoir se stabiliser, elle s’écria : « C’est grave, c’est grave… Notre impératrice est malade à la cour ! »
Ces mots répétés de « c’est grave » suffisaient à effrayer les gens, mais quand elle ajouta « notre impératrice est malade », Zhang Yue ne put s’empêcher de retenir son souffle. Dans sa panique, Madame Wang faillit renverser la tasse de thé sur la petite table à côté d’elle. Les servantes, déjà très effrayées, devinrent encore plus terrifiées ; l’une d’elles même trébucha et tomba au sol avec un bruit sourd.
Avec le duc d’Inglaterra à l’extérieur et l’impératrice Zhang à l’intérieur, cela constituait justement une condition essentielle pour que la famille Zhang conserve son statut de famille noble de premier plan. Maintenant que la nouvelle du malaise du duc d’Inglaterra à Pékin venait d’arriver, et que par hasard l’impératrice Zhang était également malade, était-ce le destin qui s’acharnait sur la famille Zhang ?
À ce moment-là, Zhang Yue comprit profondément que, comparé à la fois où les gardes impériaux étaient venus arrêter son oncle Zhang Xin, si quelque chose tournait mal cette fois, ce serait vraiment la fin du monde, et pas seulement pour eux, mais pour le monde entier.

La voix de Madame Wang tremblait déjà : « Hier, quand je suis allée rendre visite à l’Impératrice, elle allait bien. Comment a-t-elle pu se trouver soudainement malade ? »
« Moi… » Madame Deng hésita avant de murmurer après un long silence : « Ce matin, j’ai entendu vaguement du seigneur qu’on disait que mon oncle aiguillonnait gravement à Pékin. Dans mon empressement, j’en ai parlé devant l’Impératrice, sans savoir que celle-ci a aussitôt commencé à cracher du sang… »
« Toi… espèce d’idiote ! » À cet instant, Madame Wang ne put plus maintenir son air d’aînée digne ; elle se leva et la réprimanda d’un ton sévère : « L’Impératrice est malade depuis des jours. Si tu voulais des informations, il suffisait de me les demander directement. Pourquoi aller interroger l’Impératrice ? Si quelque chose lui arrivait, avec quoi te rachèterais-tu ? »
Voyant Madame Wang s’effondrer sur sa chaise, abattue, et Madame Deng recroquevillée sur sa chaise, tremblante de peur, Zhang Yue poussa un profond soupir. Ce qu’on appelle un choc brutal, c’est sans doute cela.