Chapitre 115 : Une nouvelle fois appelé au secours en temps de crise

Madame Wang, qui était en tête, envoya quelqu’un pour l’appeler. Zhang Zhuo était justement sorti pour discuter avec quelques candidats qu’il avait rencontrés quelques jours auparavant afin de trouver des solutions aux problèmes posés. Lorsqu’il rentra chez lui, ce fut déjà le soir qu’il apprit ces deux nouvelles dévastatrices. Profondément contrarié, il se hâta de se rendre au manoir du duc d’Angleterre, où il vit que des lumières vives brillaient déjà dans la grande salle, remplie de gens. Après avoir interrogé un jeune serviteur, il apprit que parmi ces personnes se trouvaient des parents éloignés comme lui, des cousins, des parents par alliance de la famille Zhang, ainsi que des personnes simplement bien informées.
« Oncle, madame a ordonné que si vous veniez, vous vous rendiez directement au salon des fleurs. Le deuxième maître, sa femme, ainsi que le troisième maître et sa femme sont tous là-bas. »
Zhang Zhuo hocha la tête, puis, sans plus prêter attention aux parents bruyants dans la salle, se hâta de traverser la porte décorée pour se diriger vers le salon des fleurs. Une fois entré dans cette grande porte, après avoir contourné le mur d’ombre, il aperçut les trois pièces du salon des fleurs et entendit alors deux voix puissantes.
« Grande sœur, il est inutile de blâmer la deuxième sœur à ce stade ; les choses sont déjà ce qu’elles sont ! De plus, tôt ou tard, l’impératrice apprendra que le frère aîné est malade, et elle sera furieuse. Ce qu’il nous faut maintenant, c’est trouver une solution : il faut bien quelqu’un pour s’occuper du frère aîné, et quelqu’un aussi pour gérer l’impératrice au palais. On dit que le frère aîné est comme un père et la grande sœur comme une mère ; c’est à toi de prendre une décision maintenant ! »
« Grande sœur, puisque le frère aîné est malade, je viendrai immédiatement avec toi. Laissons ma femme, mon troisième frère et sa femme s’occuper de l’impératrice ; ils sauront certainement gérer cette situation. Il ne faut pas tarder, que dirais-tu de partir après-demain ? »
C’étaient clairement Zhang Wei et Zhang Jie. En entendant ces deux frères parler de manière flatteuse, mais sans pouvoir cacher leurs véritables intentions, Zhang Zhuo ressentit de la répulsion. À l’entrée du salon des fleurs, des rideaux en bambou pendaient, rendant difficile de distinguer les personnes à l’intérieur. Voyant un jeune serviteur venir à sa rencontre, il demanda : « Yue est-il à l’intérieur ? »
Le serviteur, ayant entendu la discussion à l’intérieur, avait l’air contrarié. Zhang Zhuo lui posa la question, et sans hésiter, il répondit : « Oncle, vous arrivez juste à temps ! Madame est vraiment seule face à eux ! Le deuxième maître et le troisième maître, voyant que seule Madame est là, ont proféré de nombreuses paroles désagréables. Heureusement que le jeune maître Yue est à l’intérieur, sinon Madame aurait été submergée par eux. »

Même un simple serviteur pouvait dire une telle chose ; Zhang Zhuo savait donc bien que la situation était devenue extrêmement chaotique. Se rappelant qu’il n’était qu’un fonctionnaire de bas rang, tandis que Zhang Fu était le commandant de la garde Shence et Zhang Jie le vice-commandant de la garde Jin Yi, il réalisa que, en temps normal, il ne pourrait gérer la situation seul. Il prit une profonde inspiration, puis s’avança pour soulever le rideau et franchir le seuil.

Comme l’avait prévu Zhang Zhuo, une véritable bataille verbale venait de avoir lieu. Zhang Fu et Zhang Jie s’appuyaient sur leurs liens fraternels pour défendre leur cause, et, sachant que Madame Wang n’avait pas d’enfants, ils se sentaient invulnérables. Madame Deng et Madame Wu, quant à elles, étaient des femmes inutiles, assises là comme des muettes, n’osant ni contrarier leurs maris ni irriter Madame Wang, leur belle-sœur très perspicace.

Zhang Yue, étant le plus jeune, ne pouvait que rester à côté de Madame Wang pour lui donner de légères indications. Bien que Madame Wang fût douée pour parler et très perspicace, elle était déjà épuisée physiquement et mentalement, et ne pouvait supporter une telle pluie de critiques. Lorsqu’elle vit Zhang Zhuo entrer, elle agit comme quelqu’un qui s’accroche à sa dernière bouée de sauvetage.

« Mon frère Zhuo est de retour. »

Zhang Zhuo s’approcha d’abord pour saluer Madame Wang, puis salua successivement les époux Zhang Fu et Zhang Jie. Il ignora instinctivement le mépris dans les yeux de ses cousins, s’assit et dit : « J’ai dû rentrer tard aujourd’hui à cause d’un imprévu. J’ai appris récemment ce qui arrive à frère Fu et à Madame Zhang. Ma sœur, puisque tous deux sont malades et ont besoin de soins, à mon avis, il vaudrait mieux que frère Fu aille à Pékin rendre visite à frère Fu, tandis que vous et frère Jie resteriez à la capitale pour prendre soin de Madame Zhang. »

Cette proposition surprit non seulement Zhang Yue et Madame Wang, mais aussi Zhang Fu et Zhang Jie. Tout le monde resta silencieux un moment, puis Zhang Fu claqua soudain des mains et dit à haute voix : « C’est exactement ce que je propose ! Chacun s’occupe de l’un des deux, ainsi on ne négligera personne ! Je vais préparer mes affaires et partir pour Pékin avec Bin demain après-demain ! »

Comme s’il craignait une objection, Zhang Fu lança un regard menaçant à Madame Deng, puis les époux prirent rapidement congé. Dès qu’ils furent partis, Zhang Jie se leva également, fixa Zhang Zhuo avec un sourire forcé pendant un moment, puis dit lentement : « On ne dirait pas que tu es soudainement si proche de frère Fu. C’est vraiment une idée opportune ! J’ai entendu dire que tu vas passer l’examen de l’année prochaine ; je te souhaite vraiment de réussir et que la chance soit de ton côté ! »

Zhang Zhe insista particulièrement sur les mots « chance exceptionnelle », puis émit un grognement froid, s’inclina légèrement devant Madame Wang, avant de quitter la salle des fleurs sans se retourner. Madame Wu, prise au dépourvu, se leva précipitamment pour prendre congé de Madame Wang, puis sortit en hâte à sa suite. En peu de temps, la salle des fleurs, encore empreinte de tension, retrouva son calme.

Madame Wang resta assise, perdue dans ses pensées, avant de soupirer : « Frère Zuo, même si tu cherches à gagner du temps, tu n’aurais pas dû dire de telles choses. Ils attendent tous que je cède ; maintenant que le deuxième est parti triomphalement, comment pourrai-je l’arrêter dans quelques jours ? »

Zhang Zuo soupira, impuissant, puis dit sérieusement : « Puisque les choses en sont arrivées là, belle-sœur, veuillez m’excuser de parler franchement. Puisque la nouvelle de la grave maladie de Frère Fu à Pékin ne peut plus être cachée, comment pourrions-nous les arrêter maintenant ? Peu importent leurs motivations personnelles, le frère aîné est comme un père ; il est tout à fait normal qu’ils se précipitent pour le soutenir. Et puisque l’impératrice est gravement malade, je sais que vous l’avez toujours bien traitée, vous ne pourrez certainement pas vous en passer. Mais si vous vous inquiétez pour l’état de Frère Fu, leur présence est indispensable. »

Madame Wang continuait de soupirer, tandis que Zhang Yue eut soudain une révélation : Zhang Zhe et Zhang Zuo étaient tous deux égoïstes. Peut-être s’entendaient-ils d’habitude, mais en temps de crise, leurs yeux étaient-ils toujours fixés sur le duché d’Angleterre ? Puisque Zhang Zhe était parti, Zhang Zhe resté derrière devait être mécontent ; cela pourrait peut-être ouvrir une petite marge de manœuvre. Mais il pensa rapidement au problème le plus grave : et si Zhang Fu, le duc d’Angleterre, n’avait pas une longévité aussi grande que ce que rapportaient les livres d’histoire, et qu’il lui arrivait malheur cette fois-ci, que ferait-on ?

À ce moment-là, Zhang Zuo prononça soudain d’une voix grave : « Donc, puisque vous ne pouvez pas partir, même si je voulais accompagner Frère Zhe, il ne m’accepterait pas forcément. C’est pourquoi je pense envoyer Yue avec moi à Pékin. Après tout, c’est un cadet ; avec un mot de vous, Frère Zhe ne pourra pas l’arrêter et ne prêtera pas attention à lui. Bien qu’il soit jeune, il n’est pas comme les enfants ordinaires ; s’il y a un problème, il saura trouver une solution. »

En entendant cela, Madame Wang fut stupéfaite, et Zhang Yue non plus ne s’attendait pas à une telle idée de la part de son père ; il resta également figé sur place. Après un long moment, Madame Wang demanda avec hésitation : « Bien que Yue soit compétent, il est encore jeune. Après tout, le deuxième est son oncle maternel ; s’il le contrôle constamment, il ne pourra rien faire. De plus, il doit passer les examens locaux en août cette année… »

« Il y aura une autre occasion si l’on rate l’examen provincial cette fois, mais si l’on rate l’occasion concernant frère Fu, il sera peut-être trop tard pour regretter ! » Zhang Zhuo interrompit net les paroles de Madame Wang, puis demanda à Zhang Yue, mot par mot : « Yue, depuis que tu es arrivé à la capitale, tu dois bien savoir comment ton oncle maternel t’a traité. Alors dis-moi, vas-tu en ce voyage à Pékin ou non ? »
« Bien sûr que j’y vais. »
Zhang Yue répondit sans hésiter. Après tout, depuis son arrivée dans la capitale six mois plus tôt, il avait reçu de nombreuses faveurs de la part de Zhang Fu et de Madame Wang, qui le traitaient véritablement comme un membre de la famille. De plus, ils avaient fait tout leur possible pour résoudre le problème de son oncle Zhang Xin : c’était de la gratitude. Il y avait eu des conflits avec Zhang Bin et Zhang Jin, et son autre oncle maternel, Zhang Wei, l’avait également manipulé : c’était de la rancune. Il fallait rendre la gratitude et venger la rancune ; quoi qu’il arrive, il devait y aller. Quant à l’examen provincial, il était encore jeune, il pouvait bien attendre trois ans !
Rassuré, Zhang Zhuo vit que Madame Wang semblait préoccupée. Il fit alors un pas en arrière et s’inclina profondément : « Ne vous inquiétez pas, belle-sœur. Je pense que frère Fu est toujours intègre, il traite tout le monde avec bonté, et le ciel devrait le protéger ! »
Grâce aux paroles rassurantes de Zhang Zhuo et à la décision de Zhang Yue, Madame Wang prit également sa décision. Elle ordonna aussitôt à ses serviteurs de préparer les bagages et chargea le majordome de choisir des personnes compétentes pour l’accompagner. Zhang Yue n’avait pas d’autres exigences ; la première fut de choisir Peng Shisan comme chef de groupe. Comme Peng Shisan faisait partie des fidèles soldats de Zhang Fu, sa demande fut facilement acceptée.
Cette nuit-là, toutes les pièces restèrent éclairées toute la nuit, surtout le seuil du pavillon Fangheng, presque usé par les pas. Les concubines qui venaient d’apprendre la nouvelle étaient tellement anxieuses qu’elles se précipitèrent vers Madame Wang, mais furent toutes réprimandées. Lorsqu’elles apprirent que Zhang Yue allait à Pékin, des femmes de tous âges, de toutes formes et de tous tempéraments envoyèrent leurs servantes fidèles. Certaines apportèrent des bijoux précieux, d’autres de la soie et des fourrures de valeur, et d’autres encore de l’or et de l’argent. Toutes avaient un seul objectif : assurer la sécurité de Zhang Fu, duc de Yingguo, à n’importe quel prix.
Zhang Yue comprenait bien leurs intentions. Si Zhang Fu avait eu un fils légitime, peut-être auraient-elles pu passer leurs vieux jours en paix en tant que belles-mères. Mais comme il n’y en avait pas, et que le nouveau maître entrerait chez elles le lendemain, Madame Wang restant malgré tout la maîtresse de maison, elles risquaient d’être contraintes de se suicider avec lui ou de souffrir toute leur vie. Même en vendant tout ce qu’elles possédaient, elles plaçaient leurs espoirs dans ce voyage à Pékin.

Si c’était par le passé, Qiu Hen, qui aimait l’agitation et les nouveautés, aurait certainement examiné et discuté en détail tous ces objets magnifiques qui lui étaient offerts. Mais cette fois, elle n’avait même pas le temps de regarder tous ces trésors en or, en argent et en bijoux ; elle se sentait profondément accablée. Même elle, d’ordinaire optimiste et résignée, était dans cet état, sans parler de l’extrêmement sensible Amber.
En rangeant ses vêtements et les médicaments essentiels, Amber s’efforçait de ne pas regarder ces objets brillants en or et en argent, mais ils lui brûlaient constamment les yeux. Vivant dans une famille riche, avait-elle vraiment un avenir ?
Zhang Yue, quant à lui, rangeait personnellement certains livres qu’il devait emporter avec lui – les Quatre Livres et les Cinq Classiques, qu’il connaissait presque par cœur, n’avaient pas besoin d’être emportés ; il ne prenait que quelques recueils des huit grands écrivains de la dynastie Tang et Song. Il n’oubliait jamais non plus un autre objet : l’épée que Du Zhen lui avait laissée.
À cet instant, il commençait à comprendre vaguement pourquoi Zhang Zhuo avait choisi de l’emmener avec lui plutôt que d’y aller seul – certes, aller à Pékin, c’était toujours se retrouver dans un endroit inconnu, mais il connaissait Du Zhen et Yang Rong, et avait même eu l’occasion de rencontrer l’empereur et l’héritier impérial. À un moment où la situation restait incertaine, il fallait exploiter au mieux chaque avantage possible.