Chapitre 116 : Le choc après l’orage

Bien que Zhang Fu ne supportât pas Zhang Yue et fût encore moins disposé à l’emmener à Pékin, il parvint finalement à convaincre la têtue Madame Wang et à l’emporter sur son troisième frère Zhang Jie. Ainsi, Zhang Yue, qui lui avait toujours déplu, n’avait plus grande importance à ses yeux. À ses yeux, un jeune lettré venant de fêter ses quinze ans ne méritait guère d’attention ; il y avait certainement bien plus de tels lettrés pauvres et insignifiants dans les rues de Pékin.

D’habitude, Zhang Jie aurait certainement ajouté son grain de sel en lançant quelques paroles pour attiser les tensions, mais cette fois, il était tellement furieux qu’il n’avait pas la tête à avertir son frère aîné si prétentieux. Ainsi, le jour du départ du quai à l’extérieur de la porte Jinchuan, il ne se montra pas du tout et ordonna simplement que l’on dise qu’il était malade.

Comme ils se rendaient précipitamment à Pékin, la famille Zhang ne pouvait se permettre de faire des cérémonies ; seuls quelques membres de la famille les accompagnèrent au quai. Malgré les espoirs de Zhang Fu, il dut afficher un air grave, ne retrouvant son expression habituelle que lorsqu’il monta sur le bateau.

Zhang Yue, qui était allé du nord au sud six mois plus tôt, devait maintenant retourner du sud au nord ; il échangea donc quelques mots supplémentaires avec son père venu le voir partir. Mais avant même qu’ils n’abordent les sujets importants, ils entendirent soudain des bruits de sabots. Il haussa les sourcils avec étonnement : « Ces sabots résonnent de manière si régulière… On dirait bien des soldats ! »

Le quai de la porte Jinchuan était un point stratégique entre le Yangtsé et le canal ; il y avait constamment des bateaux de marchandises et de passagers, et des chevaux étaient nécessaires tant pour le transport de marchandises que de personnes. Ces bruits de sabots n’étaient donc pas surprenants en soi. Cependant, cette fois, ils ressemblaient à du tonnerre, mais avec un rythme précis, comme si les cavaliers étaient tous des soldats bien entraînés. Lorsque ce groupe apparut soudainement, Zhang Yue ne sut pas s’il devait se dire qu’il avait eu de la prescience ou qu’il portait malheur.

En voyant le chef du groupe, il ne put penser qu’à sept mots : « Le voir en permanence, que ce soit en baissant ou en levant la tête… Est-ce l’ombre persistante de quelqu’un, ou bien avons-nous un lien trop fort avec cette personne ? » Mais lorsqu’il aperçut les deux chariots de prisonniers derrière eux, son visage changea radicalement. Il ne connaissait pas les personnes dans le second chariot, mais il avait déjà rencontré celle du premier chez la famille Du.

C’était Liang Qian, un érudit de l’Académie Hanlin, membre du service littéraire droit du Palais oriental !

À cet instant, Zhang Yue sentit soudain un froid glacial monter du plus profond de son cœur et se répandre en un instant dans tous ses membres. Bien qu’il ne fût pas particulièrement bien informé, il était néanmoins le neveu par alliance du duc d’Angleterre, et de nombreuses nouvelles lui parvenaient malgré tout. Par exemple, il n’avait absolument aucune idée de l’arrestation de Liang Qian par les Jinyiwei ; il ignorait complètement ce qui s’était passé. Il eut l’impression que le destin, jugeant que l’effet d’une surprise brutale n’était pas suffisant, avait décidé d’ajouter une seconde catastrophe.

Le chef des Jinyiwei était le commandant Yuan Fang, et celui qui chevauchait à ses côtés était Mu Ning, que Zhang Yue avait déjà rencontré à deux reprises et qui venait d’être promu chef de millier à la garnison des Jinyiwei du Henan. Cependant, en voyant sa robe brodée encore plus somptueuse et voyante, Zhang Yue comprit que cet homme avait de nouveau été promu, mais il était difficile de deviner à quel grade.

Cependant, sa stupéfaction ne dura qu’un bref instant. L’instant d’après, il se souvint soudain de la lettre étrange que son père avait reçue auparavant et jeta discrètement un coup d’œil à son expression. À sa grande déception, Zhang Zhuo, en voyant la personne assise sur le cheval, ne cilla même pas, sans parler d’une quelconque expression inhabituelle. Il commença alors à douter de son propre jugement : cette lettre signée « Mu Ning vous salue profondément » n’était-elle qu’une coïncidence ?

Bien qu’il restât perplexe, Zhang Yue disposait désormais de quelques indices, contrairement à la situation précédente où toutes ses spéculations restaient sans réponse. De plus, ce n’était pas le moment de s’occuper de ces questions confuses, alors il abandonna rapidement cette idée. En regardant Liang Qian, vêtu d’une robe en tissu et au visage épuisé, derrière les barreaux, et en se remémorant son air aimable et souriant lors de sa visite chez la famille Du, il ne put s’empêcher de soupirer.

Liang Qian semblait être un véritable lettré. Bien qu’il ne l’ait rencontré qu’une fois chez les Du et n’y soit retourné qu’une seule fois pour solliciter son avis, Zhang Yue le trouvait digne et intègre. Pourquoi une telle personne serait-elle emmenée par les Jinyiwei, et semblait-il même qu’on allait l’emmener hors de la capitale ?

Zhang Yuan, qui était déjà monté sur son cheval, se retourna en entendant le bruit des sabots. Il était commandant de la garde Shence et relevait du Bureau du commandant en chef de l’armée centrale, tandis que les Jinyiwei faisaient partie des douze gardes supérieures et n’étaient pas sous la juridiction du Bureau des cinq commandants militaires. De plus, par rapport aux autres commandants des douze gardes supérieures, le commandant des Jinyiwei jouissait d’une autorité indépendante et supérieure. Même un noble comme lui accueillit Yuan Fang avec un sourire et demanda : « Commandant Yuan, pourquoi vous donnez-vous la peine de conduire personnellement ce chariot ? »

« Il s’agit d’une affaire impériale urgente ; l’empereur m’a ordonné de conduire immédiatement Liang Qian, conseiller droit du Bureau des Printemps, et Zhou Mian, censeur, à Pékin. » Après être descendu de cheval, Yuan Fang s’inclina légèrement en signe de salut, jeta un coup d’œil aux personnes dans les deux chariots fermés, puis dit en souriant : « Pour ne pas cacher la vérité à Monsieur Zhang, c’est moi aussi qui n’ai appris la nouvelle que hier ; nous avons arrêté ces personnes pendant la nuit, c’est pourquoi nous devons les emmener sur-le-champ. Toutes les affaires concernant la Garde Impériale et le Bureau de Pacification du Nord dans cette capitale sont désormais confiées au nouveau responsable, Mu Zhenfu. »

Même ceux qui ne se souciaient pas beaucoup des affaires de la cour savaient que Liang Qian avait été chargé de rester à la capitale pour assister le prince héritier. Zhang Fu ne put s’empêcher de frissonner et s’éloigna instinctivement de Yuan Fang d’un pas. Il regarda autour de lui et vit qu’un grand bateau se trouvait à côté du sien, probablement utilisé par la Garde Impériale ; après quelques mots de politesse, il monta rapidement à bord, ne souhaitant plus parler un instant de plus avec ce commandant de la Garde Impériale dont toute la personne semblait émettre une atmosphère glaciale.

À ce moment-là, Zhang Yue n’était qu’à quelques pas de Yuan Fang. Voyant Zhang Fu monter à bord comme s’il fuyait un fléau, il fronça les sourcils. En pensant à un ministre autrefois si digne de confiance comme Liang Qian qui avait subi un tel sort, il ressentit une émotion indescriptible. Après avoir échangé quelques mots rapides avec son père Zhang Zhuo, il prit congé et monta également à bord. Lorsque leur grand bateau se mit en mouvement, il fixa du regard le quai ; voyant Zhang Zhuo monter dans une voiture et partir sans dire un mot à Yuan Fang, il devint encore plus perplexe.

Voyager avec le père et le fils Zhang n’avait jamais été une expérience agréable, et avoir derrière soi un grand bateau appartenant à la Garde Impériale qui avançait à un rythme nonchalant rendait la situation encore plus insupportable, comme si une vermine tenace le hantait. Les deux bateaux gardaient une distance suffisante pour être visibles de loin, sans jamais dépasser l’autre ni le rattraper, mais plus cela durait, plus les capitaines et les marins se sentaient mal à l’aise. Finalement, Zhang Yue entendit même les cris furieux de Zhang Fu dans la cabine voisine.

« Que font donc ces gens de la Garde Impériale ? S’ils doivent escorter des criminels importants, ils pourraient au moins accélérer pour nous dépasser. À avancer si lentement derrière nous, on dirait des fantômes ! »

À cette époque, le sud était une région fertile en poissons et en riz, tandis que le nord souffrait constamment de pénuries alimentaires ; par conséquent, les canaux de transport reliant le nord et le sud étaient extrêmement importants. Comme l’empereur Yongle, Zhu Di, était encore à Pékin, il y avait un grand nombre de bateaux transportant des céréales du sud vers le nord, mais les bateaux officiels étaient plutôt rares. Ainsi, peu de bateaux s’approchaient des deux bateaux qui avançaient l’un derrière l’autre. Cette fois, contrairement au voyage des trois frères précédent, Zhang Yue évitait autant que possible de se promener sur le pont, ne montant dessus que lorsqu’il ne pouvait vraiment plus se retenir pour prendre l’air.

Comme ils se hâtaient vers Pékin, personne à bord, à part ceux chargés des approvisionnements, ne descendit du bateau. Le capitaine et les marins étaient certes habitués à cette vie en mer, mais il y en avait bien plus qui ne l’étaient pas ; on voyait constamment des gens monter sur le pont pour prendre l’air. Ce jour-là, après le dîner dans la cabine, D Zhang vit D Zhang et son fils D Bin debout à l’arrière du bateau dès qu’il monta sur le pont, et il jeta inévitablement un coup d’œil au grand navire arborant le drapeau de la garde impériale. D Zhang tourna la tête et aperçut D Zhang. À cause des paroles de D Zhang précédemment, il trouva que son neveu était sensé, et il le trouva donc un peu plus sympathique ; il lui donna alors des instructions calmement : « Nous arriverons à Tianjin dans quelques jours, et Pékin n’est plus très loin. Ce trajet prendra plus de temps que la dernière fois où tu es allé à la capitale en bateau depuis Kaifeng. Une fois arrivés au port du canal de Tongzhou, nous devrons continuer par voie terrestre. Si tu es fatigué, repose-toi bien dans ta cabine. » Dès qu’il vit D Zhang, D Bin se souvint de l’humiliation subie dans le verger de pêchers du temple de Qixia, et une lueur menaçante apparut dans son regard. Il leva la tête sans dire un mot, feignant de ne pas voir son cousin, mais dit : « Père, être assis tout ce temps en bateau m’a rendu fou de vertige. Ne pourrait-on pas se reposer une demi-journée à Tianjin ? Juste une demi-journée ! Mon oncle est toujours en bonne santé, il ne manquera pas cette demi-journée, n’est-ce pas ? » « Arrête tes bêtises, nous descendrons du bateau à Tongzhou. Tu ne peux pas attendre quelques jours de plus ? Si quelque chose arrivait à ton oncle et que tu n’étais pas là, à quoi bon t’avoir amené ? » « De toute façon, nous y serons bientôt, il n’y a pas de raison de s’inquiéter… » Entendant le père et le fils devenir de plus en plus insupportables, D Zhang se mit en colère et décida de se diriger vers l’avant du bateau. À ce moment-là, le ciel s’assombrissait peu à peu ; une fine lune était suspendue dans le coin nord-ouest, et on pouvait encore apercevoir quelques étoiles. Il se souvint que, s’il n’y avait pas eu cet événement inattendu, il serait actuellement sur un bateau en route pour Kaifeng, et il pourrait bientôt revoir sa mère, sa sœur et les autres. Mais maintenant, il devait se rendre à Pékin pour affronter un avenir incertain. Il ne put s’empêcher de pousser un profond soupir. À l’époque, le système administratif de la dynastie Ming fonctionnait encore assez bien : les officiers militaires étaient même légèrement plus élevés en rang que les fonctionnaires civils. Sans la politique ultérieure de promotion des lettrés au détriment des militaires, sans l’incident de Tumu, le système militaire de la dynastie Ming n’aurait peut-être pas décliné progressivement jusqu’à son état final, et les Mandchous n’auraient peut-être pas pris le contrôle de la Chine centrale. Quoi qu’il en soit, D Zhang Fu, le duc d’Angleterre, en tant que figure de proue parmi les officiers militaires, ne pouvait se permettre de commettre d’erreurs en ce moment. De plus, D Zhang Fu était irréprochable tant dans son travail que dans sa personnalité. Est-ce que le résultat de son voyage dans le temps était que les bons ne vivaient pas longtemps ?

Bien qu’il s’agisse d’une affaire urgente, la dame Wang étant inquiète, Zhang Yue emmena cette fois encore les deux servantes Huobo Qiuhen, ainsi que Liansheng Lianhu et Gao Quan, en plus de Peng Shisan et de trois soldats de la famille du duc d’Inglaterra. Puisque leur maître montait rarement sur le pont, les autres n’osaient certainement pas agir imprudemment, surtout Gao Quan, qui restait constamment enfermé dans sa cabine. En tant que majordome, il occupait une petite cabine pour lui seul ; à cet instant, une lampe à huile brûlait à l’intérieur, et il écrivait et calculait sur un papier, avant de se frotter les tempes, épuisé.

Bien que l’on ait dit que, lors de l’affaire du précédent maître, Zhang Xin, deux mille taels d’or avaient été utilisés, en réalité, avec la présence du duc d’Inglaterra Zhang Fu, la plupart de cet argent fut récupéré par les fonctionnaires par la suite. Seul Zhang Fu avait avancé trois cents taels à l’époque, mais refusait catégoriquement de les reprendre. Au début, sur ordre de la vieille dame, il avait vendu plusieurs propriétés à Nanjing ; tous pensaient que la famille Zhang de Xiangfu était gravement affaiblie, sans savoir que c’était précisément ce que la famille voulait montrer aux autres. Maintenant que l’on envisageait de déplacer la capitale, avec le troisième maître Zhang Zhuo à Nanjing, il devrait être possible d’acquérir davantage de terres. Il avait d’ailleurs l’intention d’ajouter deux autres domaines à Pékin, mais cette fois, le voyage était dû à la maladie du duc d’Inglaterra.

Pourquoi le duc d’Inglaterra est-il tombé malade, tout à coup ?