Chapitre 119 : Les paroles de sagesse offertes par une belle femme

À part l’empereur, tous les autres ne sont que des personnes insignifiantes.
En temps de chaos, ces personnes insignifiantes peuvent parfois trouver leur chance de briller, comme Zhu Yuanzhang, le fondateur de la dynastie Ming, qui put monter sur le trône malgré son statut de moine ; mais en une ère prospère où le pouvoir impérial est à son apogée, leurs chances de s’élever sont infimes. Zhang Yue tentait donc prudemment diverses approches, afin de trouver davantage de points d’appui et de voies possibles.
Selon lui, Zhu Di et Zhu Zhanji constituaient certes des points d’appui, tout comme le prince héritier qu’il n’avait pas encore rencontré, ainsi que Yang Shiqi, Yang Rong et même Du Zhen. Cependant, à ce moment-là, aucun de ces points d’appui n’était plus important que le duc d’England, Zhang Fu. Car s’il portait un autre nom, ce ne serait pas un problème, mais comme il s’appelait Zhang, il ne pouvait pas laisser l’homme qui était véritablement le pilier de la famille Zhang tomber.
Zhang Yue ignorait initialement l’échec rencontré par le père et le fils Zhang le soir précédent à la porte Chengtian du palais ouest. Cependant, tôt ce matin-là, après avoir rendu visite à Zhang Fu, il retourna dans ses appartements et découvrit que celui qui lui avait apporté le petit-déjeuner n’était autre que Rong Shan, dont un côté du visage était encore un peu enflé. Dès qu’il eut posé les affaires, Rong Shan décrivit avec vivacité certaines scènes de ce qui s’était passé, son ton trahissant une joie mal dissimulée face au malheur des autres.
La veille au soir, avant de se coucher, Rong Shan avait appliqué une serviette froide sur un côté de son visage ; en se levant et en se regardant dans le miroir, il constata que ses joues étaient toujours enflées, ce qui le mettait dans une colère noire. Il était certes un serviteur de la résidence du duc d’England, mais ce n’était pas lui qui dirigeait cette résidence ; pourquoi donc cette personne venait-elle se montrer arrogante envers lui ? En entendant les rumeurs rapportées par le responsable des achats ce matin-là, il éclata de rire.
« Même si le jeune maître Bin rencontrait une princesse, il ne subirait pas un sort aussi misérable. Mais qui lui a fait choisir justement la princesse de Chenliu ? Le roi de Zhou a huit fils et trois filles ; cette princesse de Chenliu a été obtenue après son retour de Yunnan à Kaifeng au début de l’ère Yongle. Elle a toujours été élevée comme un garçon, choyée au plus haut point, et même l’empereur la traitait avec plus de tendresse que les autres princesses. Lorsque le roi de Zhou est retourné à Kaifeng, l’empereur a insisté pour que la princesse de Chenliu l’accompagne ; par hasard, cela a permis au deuxième maître et au jeune maître Bin de tomber sur cette véritable calamité. »
Lors de sa première rencontre avec la princesse de Chenliu, Zhang Yue avait déjà trouvé son comportement audacieux et déterminé, empreint d’un esprit viril. En entendant Rong Shan parler ainsi, il comprit enfin pourquoi elle avait prononcé de telles paroles ce jour-là. Après avoir encore échangé quelques mots, une fois Rong Shan parti, il jeta un coup d’œil au petit-déjeuner richement garni, aux saveurs fortes du Nord, posé sur la table, ressentant une certaine affection pour tout cela.

Huit sortes de mantou, des rouleaux en forme de papillon, des tangsanzi, des feimianjiao, des gâteaux aux dattes et des galettes au sésame, soit au total six plats, ajoutés à un grand bol de porridge aux œufs, tout cela avait l’air appétissant et dégageait de la vapeur qui éveillait l’appétit. Alors qu’il prenait son petit-déjeuner, on lui apporta également sa part d’Hǔpò Qiūhén : des mantou et des gâteaux aux dattes, accompagnés d’un grand bol de miànjiǎnmiàn.
Qiūhén, habituée aux aliments à base de farine dans le nord, en avait presque assez du régime du sud ; après avoir dégusté avec plaisir des nouilles la veille au soir, elle était ravie de voir à nouveau des nouilles le matin et les engloutit rapidement. Quant à Hǔpò, elle était indifférente aux aliments à base de riz ou de farine ; après s’être simplement rassasiée, elle alla servir Zhāng Yuè. Voyant qu’il mangeait avec avidité, elle lui servit aussitôt deux grands bols de porridge.
Après le petit-déjeuner, Zhāng Yuè, se souvenant que l’état de maladie de Zhāng Fǔ ne s’améliorait pas, décida d’aller chercher des nouvelles chez Dù Zhēn. Cependant, ne connaissant pas Beijing, il avait pensé à demander à Róng Shàn de l’accompagner, mais se rappelant qu’à présent, dans cette maison, il n’y avait pas seulement pas de maîtresse, mais même pas de femme chargée des affaires ménagères — Zhāng Fǔ, par nature rigoureux, n’avait pas emmené de concubines lors de ce voyage au nord avec l’empereur — et maintenant, avec la maladie du duc d’Angleterre, il n’y avait plus aucune distinction entre l’intérieur et l’extérieur, il décida donc d’aller directement voir Róng Shàn.
« Monsieur Yuè, vous partez aussi ? Aujourd’hui, le jeune maître Bīn est malade, et le deuxième maître vient juste de sortir, furieux ; je n’ai même pas eu le temps d’envoyer quelqu’un avec lui. » Róng Shàn insista délibérément sur les mots « malade », puis demanda : « À qui allez-vous rendre visite ? Dans cette ville de Beijing, il y a partout des fonctionnaires qui accompagnent l’empereur dans son voyage au nord ; à moins d’être un vieux cheval expérimenté qui connaît bien les chemins, il serait difficile de s’y retrouver. Ne voudriez-vous pas que je trouve un serviteur compétent et intelligent pour vous guider ? »
Zhāng Yuè craignait surtout de revivre la situation chaotique de sa visite précédente à Dù Zhēn à Nanjing, où il avait erré sans but ; à l’époque, du moins, les gens avaient un endroit fixe où vivre, tandis qu’ici, on ne savait pas du tout où logeaient ces fonctionnaires en voyage. S’il cherchait au hasard, il risquait de passer toute la journée sans résultat. Ainsi, dès que Róng Shàn lui fit cette proposition, il accepta immédiatement. Lorsque le jeune serviteur, plein d’énergie, fut amené par Róng Shàn, Zhāng Yuè l’examina un instant avant de lui indiquer les personnes qu’il cherchait aujourd’hui.
« Monsieur Dù ? Le lettré Xiǎo Yáng ? Et aussi le lettré Dà Shěn ? »
Ce jeune serviteur s’appelait Zhào Chéng, il était originaire de Beijing et, depuis l’arrivée du duc d’Angleterre Zhāng Fǔ, c’était lui qui le guidait partout, connaissant parfaitement les noms des puissants et des notables. Ainsi, en entendant ces trois noms, il respecta immédiatement Zhāng Yuè ; son dos, qui était à peine incliné au début, s’inclina complètement.

« Jeune maître Yue, tout le monde sait où habitent ces trois nobles. Mais, avec tout le respect dû à votre humble serviteur, M. Du et le lettré Yang accompagnent souvent l’empereur et sont le plus souvent absents de chez eux ; aller les chercher en personne risque de ne rien donner. Quant au grand lettré Shen, comme l’empereur admire énormément son calligraphie, il reste constamment dans les appartements privés, prêt à être appelé à tout moment, il sera probablement introuvable en ce moment. »
Zhang Yue crut bien sûr à ces paroles. Cependant, pensant qu’il n’y avait de toute façon rien à faire pour l’instant et n’ayant pas envie de lire ou de réviser, il sortit malgré tout accompagné de Zhao Cheng, ainsi que de Lian Sheng, Lian Hu et Peng Shisan, ses quatre gardes personnels. Il n’était pas d’humeur à être entouré de tant de gens, mais face à la question de Peng Shisan : « Et si nous rencontrons à nouveau un prince comme celui de Hengshan ? », il resta sans voix.
Du Zhen, Yang Rong et Shen Du étaient tous des lettrés de l’Académie Hanlin ; à leur retour à Pékin, ils vivaient également dans un grand complexe. Comparé au logement temporaire du duc de Yingguo, Zhang Fu, ce grand complexe, bien qu’espacieux, abritait six fonctionnaires de l’Académie Hanlin, dont trois conseillers impériaux.
Comme l’avait dit Zhao Cheng, Zhang Yue n’a pas eu beaucoup de mal à trouver un endroit, mais il est revenu les mains vides, sans voir personne. Il n’avait rencontré Yang Rong et Shen Du qu’une seule fois ; puisqu’ils n’étaient pas là, ce n’était pas grave. Mais comme Mingdi se trouvait justement chez lui, il dut laisser ce page qu’il connaissait transmettre un message à Du Zhen, avant de quitter ce grand complexe, visiblement mécontent.
Voyant que Zhang Yue avait l’air contrarié, Lian Sheng chercha des mots pour engager la conversation : « Maître, devrions-nous visiter la ville de Pékin ? »
Peng Shisan, qui avait partagé la vie et la mort avec le duc de Yingguo, Zhang Fu, et voyant maintenant son maître alité et incapable de se lever, était déjà de mauvaise humeur ; il répliqua sèchement : « Visiter ? Ne vois-tu pas que le troisième maître s’inquiète pour son père ? Je ne comprends pas : avec tous ces médecins à l’Hôpital impérial, comment se fait-il qu’ils ne parviennent pas à guérir le père ? »
Ne pouvant rivaliser avec Peng Shisan en termes de force de parole, Lian Sheng, qui était de taille inférieure, parut gêné. Zhang Yue non plus n’avait vraiment pas envie de visiter Pékin ; il se demanda alors où il pourrait aller. Il ne pouvait même pas voir des personnes comme l’empereur ou l’héritier impérial, même s’il le souhaitait, et à part eux, il ne semblait connaître personne d’autre.
En sortant de la ruelle pour rejoindre la rue, bien qu’il tenait les rênes d’une main, il était toujours perdu dans ses pensées. Avec l’arrivée de nombreux nobles dans la ville, Pékin était maintenant rempli de toutes sortes de gens ; les passants et les chariots affluaient sur les rues, et le bruit des roues ne cessait presque jamais. Soudain, il entendit une voix plutôt familière.
« Frère Yue, es-tu vraiment venu à Pékin ? »

En levant les yeux, Zhang Yue vit une calèche arrêtée à côté de lui. Le voile de la calèche était entrouvert, révélant un visage rayonnant de joie : c’était la quatrième demoiselle Meng Min, qu’il avait rencontrée chez la famille Meng la dernière fois. Se remémorant son attitude assurée et souriante lors de la réunion poétique, il esquissa un sourire et l’appela « petite sœur », avant de monter sur son cheval pour s’approcher d’elle.

« Père a dit hier que tu arrivais. Il comptait envoyer quelqu’un te chercher dans deux jours, mais voilà que par hasard, je t’ai rencontrée aujourd’hui », dit Meng Min en se retournant. Voyant que sa calèche bloquait le passage, elle ordonna au cocher de s’écarter. Une fois de nouveau arrêtée, elle souleva un peu plus le voile et soupira : « Comme le duc d’Angleterre est malade, l’empereur est de très mauvaise humeur ces jours-ci. On dit même que le prince de Zhao a été réprimandé pour avoir bu et écouté de la musique ces derniers jours. Ceux qui sont chanceux seront protégés par le destin ; frère Yue, ne t’inquiète pas trop. Avec les meilleurs médecins de l’Hôpital impérial, le duc d’Angleterre parviendra sûrement à se remettre. »

Ces paroles de Meng Min non seulement le rassurèrent, mais révélèrent aussi des informations plus importantes, ce qui éveilla immédiatement son intérêt. Comme la capitale n’avait pas encore été transférée à Pékin, le prince de Zhao, Zhu Gao Sui, restait le prince chargé de la défense de Pékin, et Meng Xian, commandant des gardes de Changshan, était le chef local. Meng Min ayant grandi à Pékin et étant venue là avec la délégation en tournée nordique, elle était effectivement bien informée.

À ce moment-là, c’étaient justement des informations qu’il manquait le plus. Après une légère hésitation, il raconta donc comment son départ et son arrivée coïncidaient avec l’intervention de la Garde impériale. Il avait tenté une approche désespérée, mais Meng Min, après une brève hésitation, lui exposa la situation.

« J’ai seulement entendu père me donner un aperçu de cette affaire. Au début, un certain Chen Qianhu a exigé des fonds aux citoyens sans autorisation, ce qui a poussé l’empereur à ordonner son exil à Jiaozhi. Mais quelques jours plus tard, le prince héritier, resté à Nanjing, ayant appris cela, a ordonné de le gracier en raison de ses mérites militaires. À l’origine, il s’agissait d’une affaire mineure, mais après que quelqu’un en a parlé à l’empereur, celui-ci s’est mis en colère. Non seulement il a ordonné l’exécution de Chen Qianhu, mais en enquêtant plus profondément, il a impliqué les seigneurs Liang et Zhou, c’est pourquoi ils ont été amenés à Pékin pour être interrogés. »

En disant cela, Meng Min cessa de sourire et afficha une expression inquiète, ajoutant : « C’est tout ce que je sais à ce sujet. Ce sont des affaires importantes à la cour. Comme tu n’es pas encore fonctionnaire, il vaut mieux que tu ne t’en mêles pas. La situation est très complexe ; si tu t’y impliques maladroitement, tu ne pourras plus t’en sortir. »

À ce moment-là, Zhang Yue était encore sous le choc des paroles qu’elle venait d’entendre ; ce n’est qu’en entendant les mots de Meng Min qu’elle reprit ses esprits et s’empressa de la remercier en souriant. Les deux femmes échangèrent encore quelques mots, puis Meng Min mentionna que la princesse du comté de Chenliu l’avait invitée à se rendre au temple Qingshou pour fêter un anniversaire. Après s’être excusée, elle baissa le rideau du chariot et s’apprêta à partir, mais soudain, elle le releva à nouveau.
« Au fait, la dernière fois, j’ai entendu par hasard père dire que l’empereur, préoccupé par la maladie du duc de Yingguo, avait un jour proposé au roi Zhao de se couper une partie du corps pour le servir, affirmant que c’était une forme d’obéissance filiale ancienne dont personne ne suivait plus l’exemple aujourd’hui. Comme l’état de santé du duc de Yingguo ne s’améliore pas, il est très probable que l’empereur se rende personnellement le voir prochainement ; tu dois faire très attention. »