Chapitre 131 : Le guerrier montre sa bravoure, cherchant à se gagner les faveurs

Le palais du prince d’Anyang a toujours été un lieu de rassemblement pour les jeunes nobles de Pékin, et ce jour-là, le tournoi de tir à l’arc dans l’arène située à l’arrière du palais était particulièrement animé. Parmi les vingt à trente personnes présentes, il n’y avait pas autant de jeunes princes ou de nobles que dans la ville de Nanjing, mais les officiers militaires accompagnant le prince Zhao étaient pour la plupart des nobles méritants ou des héros de guerre. Les plus âgés de ces jeunes nobles avaient une vingtaine d’années, tandis que les plus jeunes n’avaient que douze ou treize ans ; ils se regroupaient par petits groupes de trois ou cinq, et partout régnait un brouhaha assourdissant.

Cependant, bien qu’il s’agisse d’un tournoi de tir à l’arc, il n’y avait pas beaucoup de jeunes nobles vraiment doués. Beaucoup étaient de piètres archers comme Zhang Yue : ils se pavanaient en parlant avec assurance, mais leur véritable niveau se révélait une fois sur le terrain. Zhang Yue pensait à première vue que ses compétences étaient médiocres, mais il parvenait malgré tout à viser la cible, et l’un de ses dix traits atteignit même le centre. Voyant cela, Meng Fan et Meng Tao acclamèrent bruyamment, et même le prince d’Anyang, Zhu Zhanhun, approuva d’un mot. Zhang Yue, quant à lui, était gêné.

S’il y avait son frère aîné Zhang Chao, n’y aurait-il pas eu des acclamations à n’en plus finir ?

Après un tour de tir parmi les descendants de héros de guerre, ce furent leurs propres soldats personnels qui prirent le relais. Contrairement aux jeunes nobles, ces hommes avaient acquis leurs compétences sur le champ de bataille ; ils utilisaient tous de puissants arcs, et neuf de leurs dix traits atteignaient directement le centre de la cible. De plus, comme ils voulaient faire honneur à leurs maîtres, ils avaient promis de généreuses récompenses, ce qui les poussait à donner le meilleur d’eux-mêmes.

Zhang Yue avait été forcé de venir par les frères Meng Fan et Meng Tao, et il n’avait bien sûr apporté aucun équipement d’arc et de flèches. Le prince d’Anyang, Zhu Zhanhun, lui prêta donc généreusement un ensemble complet. Lorsque ce fut au tour de Peng Shisan de tirer, il prit l’arc d’un geste nonchalant, le tendit facilement en forme de croissant de lune, puis, avec un bruit sec, la corde se brisa net.

Après un instant de stupeur, Zhu Zhanhun se leva immédiatement et s’exclama à haute voix : « Quelle force ! Quelqu’un, allez chercher un arc puissant dans le magasin ! »

Les jeunes nobles qui étaient auparavant indifférents tournèrent alors leur attention vers lui ; ceux qui ne le connaissaient pas commencèrent à se renseigner autour d’eux. Comme peu le connaissaient, et qu’ils venaient de voir Zhu Zhanhun envoyer quelqu’un, la plupart secouèrent la tête, ne sachant toujours pas qui était Peng Shisan. Après de nombreuses questions, ce fut finalement un de ses soldats personnels qui le reconnut.

« Ce doit être un soldat du palais du duc d’Inglaterra. »

Les quatre mots « Duc d’Angleterre » provoquèrent aussitôt une grande agitation. Tout le monde savait que le Duc d’Angleterre était malade depuis longtemps. Puisque c’était un serviteur de la famille du Duc qui apparaissait maintenant, ne devait-il pas s’agir d’un neveu ou d’un petit-fils du Duc Zhang Fu ? Quelques personnes bien informées se mirent à discuter entre elles et devinèrent aussitôt qui était Zhang Yue, puis se rassemblèrent autour de lui en riant.

Sur un ordre de Zhu Zhanhuan, plusieurs arcs puissants furent apportés. Sous le regard de tous, Peng Shisan resta calme et serein. Après avoir essayé plusieurs arcs, il choisit un arc puissant de trois pierres et s’avança d’un pas déterminé. Parmi les jeunes nobles, beaucoup aimaient les arts martiaux, mais peu s’efforçaient de les maîtriser. Celui qui pouvait tirer avec un arc de deux pierres était déjà considéré comme exceptionnel, alors tous les yeux brillaient d’admiration. Même Meng Fan et Meng Tao se levèrent involontairement, tandis que Zhang Yue restait assis, serein et maître de lui.

Après tout, il avait pratiqué les arts martiaux avec Peng Shisan pendant trois ans et connaissait bien ses capacités. Tirer avec un arc de trois pierres nécessitait une force colossale, mais pour Peng Shisan, ce n’était pas un problème.

À ce moment-là, même les serviteurs autour de l’arène tendaient le cou pour regarder, sans parler des jeunes nobles qui ne cillaient même pas. Sous le regard de tant de personnes, Peng Shisan prit une flèche, la plaça sur la corde de l’arc, puis cria soudain : « Tirez ! »

Autour de lui régnait un silence total, et ce cri retentissant comme un tonnerre fit tourner la tête à plusieurs serviteurs proches de lui, tandis que quelques adolescents de douze ou treize ans se bouchèrent aussitôt les oreilles. Cependant, les autres ne manquèrent pas la scène où l’arc était plein comme la lune et la flèche filait comme une étoile filante. Il semblait que dès le premier tir, la flèche avait disparu en un instant au centre de la cible lointaine.

« Tirez ! »

Un autre cri retentit, et Peng Shisan tira à nouveau une flèche, suivie d’une troisième, puis d’une quatrième. En un seul coup, il tira cinq flèches, qui se plantèrent toutes ensemble dans la cible. Il posa alors l’arc puissant, se retourna et s’inclina devant Zhang Yue en disant : « J’ai rempli ma mission ! »

En voyant Peng Shisan s’approcher, Zhang Yue se leva et dit avec un sourire : « Vieux Peng, ton art du tir est toujours aussi remarquable qu’autrefois ! Tu as utilisé toute cette demi-bague de flèches sans rougir ni haleter, c’est vraiment un tir divin ! »

Ce n’est qu’après que Zhang Yue eut parlé que tout le monde reprit ses esprits et se mit à acclamer à haute voix, sans se soucier plus des hiérarchies. La fondation du royaume n’était pas encore très lointaine, la rébellion de Jingnan datait seulement de quelques années, et les expéditions militaires vers le nord et le sud étaient fréquentes. Bien que ces jeunes nobles ne possèdent pas forcément un courage inébranlable, ils continuaient à admirer les héros.

Voyant cela, Zhu Zhanhuan applaudit vigoureusement. Un serviteur, prêt depuis longtemps, se hâta de s’avancer en tenant un manteau brodé dans ses deux mains. Il fit alors un pas en avant, prit le manteau et, après l’avoir secoué, le posa lui-même sur les épaules de Peng Shisan.
« Un tel guerrier mérite vraiment ce manteau brodé ! » dit-il avec un air chaleureux, le louant abondamment avant de soupirer : « J’avais déjà entendu dire que le domaine du duc d’Ying avait huit grands généraux. Autrefois, ils ont combattu aux côtés du duc d’Ying lors de la campagne de pacification, puis ont mené quatre expéditions contre Jiaozhi. Aujourd’hui, je constate qu’ils sont vraiment exceptionnels ! Il y a quelque temps, j’ai appris que le frère du roi de Hengshan avait causé des troubles dans le domaine du duc d’Ying et avait blessé l’un des généraux du nom de Peng ; je suppose que c’était vous ! Le frère du roi est encore jeune et imprudent ; aujourd’hui, je viens m’excuser en son nom. Allez, apportez cinquante taels d’or ! »
À sa grande surprise, le roi d’Anyang, Zhu Zhanhuan, évoqua ces événements anciens. Zhang Yue fut d’abord stupéfait, puis ne put s’empêcher de rire intérieurement. En effet, même face à une récompense si importante, Peng Shisan, bien qu’il fût extrêmement respectueux, ne montra que peu de joie. En revanche, les nobles présents commencèrent à faire du bruit, et ceux qui étaient proches de Zhu Zhanhuan demandèrent des détails sur ces événements. Lorsqu’ils apprirent que le roi de Hengshan avait été fouetté vingt fois, ils se regardèrent, de plus en plus inquiets.
Avec un archer aussi doué que Peng Shisan, les compétitions de tir suivantes furent bien peu intéressantes. Même si les autres généraux parvenaient à toucher leur cible à chaque tir, cela n’avait plus grand intérêt. Après tout, une telle précision en tir signifiait qu’ils devaient être au moins des commandants de millier dans l’armée ; un tel talent ne pouvait être cultivé par un simple officier militaire. Ainsi, lorsqu’on se dispersa, beaucoup vinrent approcher Zhang Yue, mais tous leurs regards restaient fixés sur Peng Shisan.
Meng Fan et Meng Tao, eux, n’avaient pas autant de calculs sournois. Un jour, ils avaient écouté en cachette la conversation entre leur père et leur oncle, et considéraient déjà Zhang Yue comme un membre de la famille. Ayant vu Peng Shisan démontrer ses talents exceptionnels, ils étaient sincèrement heureux pour leur futur beau-frère. Ils se placèrent alors de part et d’autre de Zhang Yue, prêts à le soutenir.
Comme il y avait beaucoup de bavardages, Zhu Zhanhuan ne dit pas grand-chose en prenant congé, se contentant d’inviter Zhang Yue à revenir souvent avec un sourire. Ce n’est que lorsque tous les invités furent partis et que des serviteurs commencèrent à nettoyer l’arène de combat qu’il appela deux serviteurs robustes et ordonna d’une voix grave : « Apportez la cible que Peng Shisan a utilisée ; ce roi veut bien la regarder de près ! »

Comme il avait reçu auparavant un signe de Zhu Zhanhuan, les cibles utilisées lors de la précédente séance de tir avaient déjà été mises de côté. En entendant leur maître parler, les deux serviteurs robustes cherchèrent immédiatement les cibles et les apportèrent avec soin. Après avoir jeté un coup d’œil à l’expression de leur maître, ils se retirèrent discrètement sur le côté, tandis qu’un homme d’âge mûr vêtu d’une robe bleue accourut à côté de Zhu Zhanhuan.

Zhu Zhanhuan examina attentivement les cibles : non seulement chaque flèche avait atteint le centre, mais toutes étaient serrées les unes contre les autres, la dernière, particulièrement puissante, se trouvant au milieu des quatre autres, ce qui témoignait d’une maîtrise exceptionnelle. Il était profondément impressionné. S’il s’agissait de quelqu’un d’autre, il aurait pu trouver un moyen de s’en procurer, mais comme il s’agissait d’un homme du duc de Yingguo, Zhang Fu, il ne pouvait que l’envier. De plus, nous vivions en temps de paix ; bien que les guerriers soient utiles, ceux qui ne commandaient pas des troupes n’étaient pas les plus nécessaires.

« As-tu découvert ce que je t’avais demandé de rechercher ? »

« Votre Altesse, j’ai fait de gros efforts et j’ai finalement obtenu quelques informations auprès d’un capitaine des Gardes Impériaux. On dit qu’il y a des pistes concernant celui qui a dénoncé Zhang Yue. Le commandant des Gardes Impériaux, Yuan Fang, est allé une fois au palais voir l’empereur, puis l’affaire a été abandonnée, comme s’ils avaient renoncé. Ce capitaine a également dit qu’une fois, en rencontrant le commandant Yuan, il avait entendu vaguement le mot “Han” de l’extérieur. »

« Han ? » Les lèvres de Zhu Zhanhuan se relevèrent légèrement, puis il ricana froidement : « Ces Gardes Impériaux savent vraiment enquêter n’importe comment ; ils en sont arrivés à soupçonner le prince Han. Laissons-les tranquilles. Après tout, Pékin a été géré pendant de nombreuses années par mon père, et même les Gardes Impériaux ne sont pas mieux informés que nous. Mon père est occupé à flatter l’empereur, mon frère aîné est malade, alors je vais m’occuper des autres affaires à leur place. Donne des ordres : qui que ce soit, pendant la tournée nordale de l’empereur à Pékin, ils ne doivent pas commettre de bêtises, sinon je leur arracherai la peau ! »

L’homme en robe bleue acquiesça précipitamment, puis demanda prudemment : « Quand je suis arrivé ici tout à l’heure, Madame Liu m’a demandé s’il y avait des postes vacants dans votre demeure, car un de ses proches est actuellement dans le besoin et voudrait trouver un travail. J’ai pensé que, dans la résidence princière, tous les esclaves sont liés par des contrats permanents, il n’est pas facile de prendre une décision, c’est pourquoi je voulais demander conseil à Votre Altesse. »

En entendant parler du proche de la nourrice Liu, Zhu Zhanhuan pensa immédiatement aux actions précédentes de Zhang Yue et Meng Min, et ne put s’empêcher de rire. À en juger par l’attitude de Meng Min, il semblait qu’elle avait un accord secret avec Zhang Yue ; leur mariage était peut-être déjà presque certain à 70 ou 80 %.

Après s’être ressaisi, il fit un geste désinvolte de la main : « Puisqu’elle est une parente de Maman Liu, choisis-lui simplement une tâche facile ; il n’est pas nécessaire de se soucier de contrats formels. Au fait, demande à quelqu’un d’aller voir si la quatrième demoiselle est partie chez la princesse ; si elle n’est pas partie, demande-lui de rester un peu plus longtemps, j’ai encore des questions à lui poser. »
Il ne se souciait bien sûr pas des parents pauvres de la nourrice ; il pensait simplement que Zhang Yue n’était pas naïf et que les deux familles se connaissaient probablement. Puisqu’elles se connaissaient, on pourrait peut-être obtenir quelques informations utiles à l’avenir. La décision de se battre ou non revenait aux personnes autour du roi père, ce qui ne le concernait pas vraiment, d’autant plus qu’il était différent du prince de Hengshan, Zhu Zhanqi.
Il avait effectivement un héritier présomptif, mais celui-ci était son frère aîné légitime, et sa santé était fragile ; il était possible que ce soit lui qui hérite du titre de prince de Zhao à l’avenir. Préférer ne pas commettre d’erreurs plutôt que de chercher à se distinguer était certes un peu trop conservateur, mais être aussi imprudent et impatient que Zhu Zhanqi n’avait aucun sens. Cependant, certaines affaires, si on les examinait de près, semblaient présenter un certain intérêt — les Gardes en Robes de Soie n’étaient pas tout-puissants et commettaient parfois des erreurs.