Chapitre 137 : Après l’examen impérial

Lorsque Zhang Yue sortit du palais des examens, une fine pluie se mit justement à tomber. On dit que la pluie de printemps vaut de l’or, surtout dans le nord, où il fait sec et peu de pluie, mais qui aurait cru qu’elle tomberait précisément à ce moment-là ? Il n’avait pas emporté d’ombrelle avant d’entrer dans la salle d’examen ; en voyant autour de lui tous ces candidats, il sut que la personne envoyée par sa famille pour le chercher devait l’attendre dehors et ne pourrait pas arriver de sitôt.

En repensant aux quelques jours terribles passés dans la salle d’examen, il ne souhaitait qu’une chose : ne jamais y remettre les pieds de sa vie. Ce n’était pas comme l’examen d’entrée à l’université ; ce palais des examens était pire qu’un étable, et peu importe le statut social de sa famille, les conditions y étaient identiques pour tous. De plus, des fonctionnaires y faisaient des rondes en permanence, et les examinateurs surveillaient régulièrement. Ces quelques jours confinés étaient encore plus pénibles que d’être en prison. Heureusement, la pluie avait commencé seulement après l’examen ; sinon, face à une telle pluie à l’intérieur, on aurait pu encore supporter l’humidité, mais si le toit fuyait, il aurait été impossible de continuer l’examen.

« Fête du Printemps. »
Debout dans la rue, il observait les candidats qui sortaient les uns après les autres, certains abattus, d’autres joyeux, d’autres encore plein d’entrain, ou encore silencieux en secouant la tête, tout en attendant des connaissances ou son père à l’intérieur, quand soudain on lui donna une forte tape sur l’épaule. Il se retourna naturellement et vit alors une silhouette inattendue.

« L’empereur… » Zhang Yue ravala de force les deux mots qui allaient sortir de sa bouche. Il jeta un coup d’œil autour de lui et aperçut quelques hommes robustes éparpillés dans les environs, tous avec un regard méfiant. Alors, il demanda à voix basse : « Comment êtes-vous arrivé ici ? »

« Aujourd’hui, c’est la fin de l’examen impérial organisé par le ministère des Rites. J’étais bien sûr venu voir quels talents exceptionnels il y avait cette année, et voilà que je découvre déjà l’un d’eux. » Bien que Zhu Zhanji plaisantât, son visage ne montrait qu’un léger sourire. « La deuxième étape avant la dernière, celle du saut du poisson carpe par-dessus la porte du dragon, est justement l’examen du ministère des Rites. Si l’on échoue, ce n’est pas la fin du monde, mais au moins il faudra perdre trois ans de plus. J’ai entendu dire que la question du premier examen cette année était : “Un sujet doit être vertueux et juste envers son souverain”. Les questions des deux autres examens sont à peu près similaires. Comment t’es-tu débrouillé ? »

Son essai était bien sûr écrit dans un style paralléliste riche en antithèses, magnifiquement élaboré, mais comment savoir vraiment comment il s’en était sorti ? En y pensant, Zhang Yue haussa simplement les épaules et dit : « J’ai fait de mon mieux. Cependant, je suis probablement le plus jeune de cette promotion. Si j’étais admis, ce serait vraiment injuste envers ces candidats plus âgés aux cheveux blancs. »

« Si tu échoues, c’est vraiment injuste ! » Zhu Zhanji, qui avait d’autres idées en tête, esquissa un sourire en entendant les paroles de Zhang Yue. « Certes, l’examen impérial sert à sélectionner les talents, mais pour la cour, les qualités morales priment sur les compétences. Tu as déjà fait une forte impression deux fois devant l’empereur grand-père ; obtenir le titre de candidat impérial ne devrait donc pas être si difficile. »

À ce moment-là, la pluie fine se fit de plus en plus intense. Quelqu’un derrière Zhu Zhanji tenait un parapluie pour lui, tandis que Zhang Yue, tenant son panier d’examen, avait déjà la moitié du corps mouillée, ce qui le rendait très mal à l’aise. Malgré cela, il n’avait absolument pas l’intention de se réfugier sous le parapluie de l’avenir empereur ; il espérait simplement que son père, Zhang Zhuo, sortirait rapidement du centre d’examen. Ainsi, en entendant les paroles de Zhu Zhanji, même s’il était audacieux, il sentit son visage s’empourprer.

« Yuanjie ! »

En entendant cette voix, Zhang Yue leva rapidement la tête et vit Wan Shijie, accompagné de Zhang Zhuo vêtu d’une robe en satin vert, debout à l’entrée du centre d’examen. C’était bien Wan Shijie qui l’appelait. Comme Zhu Zhanji était à ses côtés, il devait au moins dire un mot s’il voulait aller vers eux. Il sourit alors et dit : « Je n’ose vraiment pas accepter ce que vous venez de dire. L’examen de ce jour est sérieux, et je ne suis pas très confiant. Être déjà qualifié comme candidat impérial est déjà une grande chance ; obtenir les titres de candidat impérial ou de lettré impérial ne sera certainement pas si facile. Mon père est sorti, je dois aller à sa rencontre. Veuillez m’excuser. »

Zhu Zhanji regarda pensivement Zhang Yue s’incliner profondément avant de se frayer un chemin à travers la foule pour aller à la rencontre de Zhang Zhuo et Wan Shijie à l’entrée du centre d’examen. Le père et le fils parlaient et riaient ensemble, très proches l’un de l’autre. Il ne put s’empêcher de penser à son père, Zhu Gaochi, qui se trouvait encore à Nanjing. Bien qu’ils soient père et fils, il avait passé la plupart de son temps avec son grand-père Zhu Di lors de tournées et de campagnes militaires dans le nord, et n’avait donc pas eu beaucoup d’occasions de passer du temps avec son père ; il était donc impossible qu’ils soient aussi proches. En revanche, certains courtisans du palais oriental, comme Yang Shiqi ou Liang Qian, étaient plus proches de lui.

À ce moment-là, le serviteur qui tenait le parapluie derrière lui vit que de plus en plus de candidats se rassemblaient devant le centre d’examen, et il murmura pour l’avertir : « Grand-prince héritier, la pluie s’intensifie et il y a trop de monde. Peut-être devrions-nous… »

« Ce n’est pas une pluie de couteaux, pourquoi avoir peur ? Ce ne sont que des candidats sans force, et il y a tant de gardes ici ; comment pourraient-ils me blesser ? » répondit Zhu Zhanji d’un ton impatient. Voyant une autre personne rejoindre Zhang Zhuo et Zhang Yue, tous les quatre trempés par la pluie de plus en plus forte, il se tourna vers un serviteur derrière lui et dit : « Apportez-lui deux parapluies en papier huilé. Ce sont aussi des talents de la cour ; ne les laissez pas tomber malades à cause du froid ! »

Bien que Zhu Zhanji affirmât sans cesse tenir à préserver les talents de la cour, les suivants qui obéissaient à ses ordres n’étaient pas des idiots et ne pouvaient certainement pas se tromper de personne. Il n’y avait que deux parapluies en papier huilé, alors que sur les rues se trouvaient au moins quatre-vingts candidats : comment cela pouvait-il suffire ? Il se hâta donc directement vers Zhang Yue et les autres, leur tendant les parapluies des deux mains.

« Troisième jeune maître, mon maître, voyant que la pluie redoublait, m’a chargé de vous apporter deux parapluies. »

Zhang Zhuo et Wan Shijie Fang Rui trouvèrent cela étrange, mais Zhang Yue comprit que c’était une marque de gentillesse de Zhu Zhanji et accepta rapidement les parapluies en le remerciant. Il en donna un à Wan Shijie pour qu’il le partage avec Fang Rui, puis ouvrit rapidement le sien pour le placer au-dessus de la tête de son père.

À ce moment-là, les gouttes de pluie devenaient de plus en plus fines, et presque tous les candidats avaient quitté l’enceinte de l’examen. Wan Shijie et Fang Rui marchaient en tête, tandis que Zhang Yue protégeait son père avec la majeure partie du parapluie, laissant cependant sa propre moitié du corps exposée à la pluie. Après quelques pas à peine, il sentit sa main tenant le parapluie être légèrement poussée ; en se retournant, il vit son père.

« Regarde, tu es déjà complètement trempé d’un côté. Ne te soucie pas que de moi. Le printemps n’est pas comme l’été : le temps est capricieux. Que feras-tu si tu tombes malade ? » Zhang Zhuo, qui n’était pas habituellement si strict avec son fils, passa sans hésiter un bras autour des épaules de Zhang Yue en souriant : « Je ne connais même pas celui qui a eu la gentillesse de nous apporter des parapluies. Ne gâche pas sa bonne intention. »

Malgré le froid et le fait d’être trempé d’un côté, Zhang Yue se sentait au chaud intérieurement. La rue devant l’enceinte de l’examen était pavée de pierres ; en temps normal, il était possible de marcher dessus par temps sec, mais avec la pluie, le sol devenait glissant, et les interstices entre les pierres étaient remplis d’eau. Il fallait faire très attention pour ne pas glisser et se tordre la cheville, sans parler du parapluie qui gênait la vue.

Après avoir enfin terminé l’examen, de nombreux candidats avaient les jambes flageolantes et tombaient dans la boue. Même Fang Rui trébucha en chemin ; heureusement, Wan Shijie le retint pour qu’il puisse se stabiliser. Zhang Yue et son père s’entraidèrent pour arriver enfin à l’intersection, où ils aperçurent une longue file de chariots.

« Jeune maître, jeune maître ! Nous sommes ici ! »

Zhang Yue aperçut immédiatement les frères Liansheng et Lianhu, vêtus de capes et coiffés de chapeaux de pluie, qui agitaient vigoureusement les bras. Il aida rapidement son père à les rejoindre. Voyant un autre chariot noir derrière eux, il soupira intérieurement, reconnaissant les préparatifs minutieux de sa famille. Il fit signe à Wan Shijie et Fang Rui de monter dans le second chariot, puis donna des instructions au cocher de se rendre d’abord à l’allée Xicheng Pailou avant de retourner au manoir du duc de Yingguo. Ensuite, il monta dans le premier chariot avec Zhang Zhuo.

Zhang Zhuo était venu à Pékin pour passer les examens et n’avait pas l’intention de séjourner au manoir du duc d’Inglaterra. Cependant, Zhang Fu n’était pas plus conciliant que la duchesse d’Inglaterra, qui refusa catégoriquement sans la moindre hésitation. Une fois les examens terminés, alors qu’ils retournaient en voiture, le père et le fils parlèrent de la famille de la vieille dame Gu qui avait déménagé de Kaifeng à Pékin. Zhang Yue compta les jours sur ses doigts et découvrit que, pendant cette période d’examen, toute la famille des Zhang de Xiangfu avait très probablement déjà arrivé.

En y pensant, sans se soucier de la pluie qui tombait dehors, il souleva vivement le rideau de la voiture et demanda : « Liansheng, grand-mère et les autres sont-ils arrivés ? »
« Mon jeune maître, la vieille dame et les autres sont arrivées il y a trois jours, et la duchesse d’Inglaterra est même arrivée deux jours avant elles ! » répondit Liansheng, assis sur son cheval, en se retournant, en essuyant la pluie de son visage avant de rire. « Car bien que la grande demeure soit presque prête, il reste encore à ajouter des meubles et d’autres objets décoratifs, c’est pourquoi le duc d’Inglaterra et sa femme ont insisté pour que la vieille dame et les autres restent chez eux. »

Lian Hu arrêta également son cheval, et lorsque la voiture le rattrapa, il intervint avec joie : « Permettez-moi de vous informer, mon jeune maître, que le fils aîné est également de retour. Bien que la forteresse de Songshan ait été prise par les pirates japonais, le fils aîné s’est battu avec acharnement à Jinxiangwei et est désormais lieutenant de millier. Le duc d’Inglaterra a demandé une permission à l’empereur pour lui, et il est revenu exprès pour organiser le mariage. »

Ni Zhang Zhuo ni Zhang Yue ne s’attendaient à ce qu’autant de choses se soient produites en leur absence. En imaginant l’atmosphère animée au manoir du duc d’Inglaterra, le père et le fils se regardèrent, puis, après avoir baissé le rideau de la voiture, éclatèrent de rire en même temps.

Sous la pluie fine, la voiture atteignit enfin la porte sud du manoir du duc d’Inglaterra. Zhang Yue sauta de la voiture avant même qu’elle ne s’arrête complètement, puis entra comme le vent. Zhang Zhuo le suivit de près, descendit de la voiture et appela d’un ton agacé ; voyant que son fils ne réagissait pas, il secoua la tête avec résignation, prit l’ombrelle que lui tendait Liansheng et se dirigea rapidement à l’intérieur. Bien que la route fût glissante à cause de la pluie, ses pas étaient bien plus légers qu’à son arrivée au centre d’examen. En pensant à sa femme et à sa fille qu’il n’avait pas vues depuis longtemps, il ne put s’empêcher de sourire.

De loin, Zhang Yue aperçut déjà la silhouette qui l’attendait à l’entrée. Bien qu’il ne puisse distinguer que vaguement les vêtements de couleur miel à travers la pluie, il reconnut immédiatement sa mère, Mme Sun, et accéléra encore le pas. Alors qu’il approchait de la porte ornée de fleurs, il vit Mme Sun, sans se soucier de la pluie, abandonner la femme qui tenait l’ombrelle et courir vers lui ; il se hâta également vers elle.

« Mère ! »

À ce moment-là, Sun Shi était pleine de joie et, sans se soucier du corps trempé de Zhang Yue, elle le prit dans ses bras. Ce n’est que lorsque la servante arriva en hâte avec un parapluie qu’elle éclata de rire, mais en le grondant : « Vous avez presque seize ans, pourquoi courir si vite par temps de pluie ? Et si vous vous blessez ? Regardez, vous êtes complètement trempé ; vous n’avez même pas pensé à mettre un manteau imperméable ou à prendre un parapluie. Venez vite avec moi pour vous changer, la vieille dame et les autres sont dans la chambre principale de la duchesse d’Angleterre… » Avant même d’avoir fini sa phrase, Sun Shi leva les yeux et aperçut son mari qui s’approchait en souriant, un parapluie à la main ; ses yeux se remplirent aussitôt de larmes, on ne savait pas si c’étaient des gouttes de pluie ou des larmes.