Chapitre 147 : L’examen impérial

L’examen impérial, également appelé examen de la cour, a toujours eu lieu après l’examen provincial, généralement au mois de mars. Lors de la troisième année de l’ère Hongwu, les examens impériaux furent instaurés, et la date de l’examen impérial fut fixée au troisième jour du troisième mois. Après avoir été interrompus pendant une dizaine d’années, ils furent rétablis à la dix-huitième année de l’ère Hongwu, avec à nouveau le premier jour du mois de mars comme date fixée. Cependant, il y eut des exceptions. En la septième année de l’ère Yongle, en raison d’une tournée dans le nord du empereur Yongle, Zhu Di, l’examen impérial prévu fut reporté de deux ans et ne eut lieu qu’en la neuvième année de l’ère Yongle. Cet examen impérial fut également retardé de plus d’une dizaine de jours, avant d’être fixé au dix-huitième jour du mois de mars.

L’examen impérial était dirigé personnellement par l’empereur, ce qui conférait à la scène une solennité sans égale. Contrairement à l’examen provincial qui ne portait que sur les classiques et l’histoire, cet examen impérial testait non seulement la compréhension des textes classiques mais aussi la connaissance des affaires politiques actuelles. Lorsque les sujets de l’examen furent annoncés, les plus de deux cents candidats présents dans la salle se concentrèrent pleinement, y compris Zhang Yue.

« Pour gouverner le monde, un empereur doit suivre des principes essentiels. Autrefois, les saints suffisaient à maintenir l’ordre dans le monde en se contentant de leurs vêtements ; à l’époque des dynasties Tang et Yu, les principes de gouvernance étaient clairement établis, et les instructions données aux fonctionnaires étaient consignées dans des livres… Les rites de la dynastie Zhou, élaborés par le duc de Zhou, semblaient extrêmement complexes ; ils différaient grandement de la politique de non-intervention des dynasties Tang et Yu. Pourtant, leurs lois et règles étaient extrêmement précises et pouvaient être appliquées dans tout le pays. Pourquoi, dès la dynastie Qin, furent-elles abandonnées ? La dynastie Han a hérité des défauts de la dynastie Qin ; n’étant pas très éloignée de la dynastie Zhou, elle aurait pu restaurer les anciennes coutumes. Pourquoi a-t-elle continué sur la même voie, sans pouvoir s’inspirer de la dynastie Tang… On dit souvent que le secret d’un bon gouvernement réside dans l’unité morale et des coutumes communes. Mais avec l’immensité du monde, la multitude d’animaux, les frontières entre les régions, ainsi que les différences dans les modes de vie et les habitudes alimentaires, comment pourrait-il y avoir une morale unique ou des coutumes communes ? Or, vous, étudiants, maîtrisez bien les classiques, l’histoire et les affaires actuelles. Tout ce qui peut contribuer au bon gouvernement, exposez-le en détail, sans rien cacher. Je le lirai personnellement. »

Lorsqu’il comprit que le sujet de l’examen portait sur les principes du gouvernement, Zhang Yue eut immédiatement de nombreuses idées en tête. Après avoir longuement réfléchi, il se mit à écrire.

Contrairement aux examens provinciaux et aux examens de district, l’examen impérial ne nécessitait pas de se presser dans de petites salles réservées aux candidats comme c’était le cas pour les examens provinciaux et de district, ni de subir un contrôle corporel pour vérifier s’ils avaient des objets interdits. Une fois que les candidats eurent salué l’empereur, ils se consacrèrent pleinement à l’examen. Bien qu’ils soient tous des candidats, les classements des trois premiers rangs étaient extrêmement importants ; se retrouver en bas de la liste n’était certainement pas une source de fierté. Même Zhang Yue oublia les conseils de sa grand-mère. Après tout, c’était lui qui pouvait décider s’il finirait dans le premier, le deuxième ou le troisième rang ?

Ceux qui ont pu servir en tant qu’examinateurs principaux des épreuves impériales ont toujours été les fonctionnaires civils les plus chers aux yeux de l’empereur. Ainsi, en la deuxième année de l’ère Yongle, c’était Jie Jin ; en la cinquième année, Hu Guang ; en la neuvième année, Yang Shiqi. Cette fois, pour les épreuves de l’année 16 de l’ère Yongle, c’est le lettré Hanlin Yang Rong qui a assuré le rôle d’examinateur principal. Comparé aux quelques candidats âgés de plus de cinquante ans présents, lui, qui avait un peu plus de quarante ans, paraissait extrêmement vigoureux ; avec quelques mèches de barbe longue au menton, il dégageait une élégance cultivée. Les examinateurs plus âgés qui étaient assis là semblaient encore plus en retrait.

À ce moment-là, l’empereur s’était déjà retiré. Le regard de Yang Rong balaya les candidats un par un, et il ne put s’empêcher de sourire légèrement en voyant Zhang Yue. La confiance de Zhu Di envers la famille Zhang était inébranlable. Grâce aux relations de Zhang Fu, duc de Yingguo, Zhang Yue avait pu intégrer la liste des candidats malgré son jeune âge, mais ses compétences en écriture devaient encore être affinées avec le temps. Ainsi, même s’il devenait candidat réussi cette année, il ne pouvait pas espérer un haut rang. Cependant, Zhu Di ne semblait pas se soucier de son classement ; seul comptait pour lui qu’il réussisse l’examen.

D’un autre côté, même si l’empereur appréciait beaucoup Zhang Yue, il ne permettrait certainement pas à un proche parent d’un haut fonctionnaire militaire de rejoindre le conseil impérial.

À ce moment-là, Zhang Yue n’avait absolument pas le loisir de regarder les autres. Bien que ces épreuves impériales comportent des feuilles d’épreuve officielles et des feuilles de brouillon, il n’avait qu’un jour devant lui ; s’il prenait le temps de faire des esquisses avant de rédiger, il serait certainement en retard. Il jeta donc un coup d’œil au brouillon et commença directement à écrire.

Le climat en mars dans le nord restait froid, mais il remplit trois feuilles d’épreuve d’un trait, et lorsque le nombre de mots atteignit environ mille, son front était déjà couvert de fines gouttes de sueur. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il jeta un regard autour de lui et constata que tous les candidats étaient concentrés, le front ruisselant de sueur ; il cessa donc de regarder de tous côtés. Continuant à écrire selon son fil de pensée, il réalisa peu à peu les avantages de s’être exercé assidûment à la calligraphie : au moins, ces caractères nets et réguliers sortaient facilement de son pinceau, offrant un spectacle agréable à l’œil.

Peut-être que, à l’époque où il s’entraînait sans relâche par les froids glaciaux, Du Zhen avait déjà imaginé ce moment.

Tout comme les surveillants modernes, l’examinateur principal de ces épreuves impériales ne restait pas assis sans bouger. Après avoir été assis plus d’une heure, Yang Rong commença à se déplacer entre les candidats, prenant même de temps en temps une feuille déjà partiellement rédigée pour y jeter un coup d’œil. Avec des centaines de feuilles d’épreuve, le temps alloué aux examinateurs pour les juger n’était que de trois jours ; il était donc impossible de juger toutes les feuilles de manière entièrement juste et impartiale. Ils faisaient de leur mieux pour présenter les meilleurs travaux à l’empereur. En tant qu’examinateur principal, et étant donné que tous les candidats de cette session étaient ses élèves, il espérait naturellement voir apparaître davantage de talents, ce qui lui vaudrait également de la gloire à l’avenir.

Il parcourut de nombreux examens en chemin, notant dans son esprit les noms de ceux dont les essais étaient particulièrement remarquables, devenant de plus en plus satisfait. À en juger par cela, il n’y avait aucun souci à se faire quant à la qualité des réponses cette année-là ; il pouvait enfin laisser de côté son plus grand souci. Lorsqu’il arriva devant Zhang Yue, il prit au hasard un examen et, voyant toujours cette écriture fine et soignée, hocha la tête.

En examinant attentivement l’essai, il haussa les sourcils avec étonnement. Voyant que Zhang Yue était tellement concentré qu’il ne le remarquait pas, il resta un instant pensif avant de poser l’examen. Il se promena ensuite un peu partout, jeta un coup d’œil à l’essai de Zhang Zhuo, le trouva convenable et abandonna, mais s’attarda plutôt un long moment devant le bureau du plus jeune, Xia Ji.

Si Zhang Yue lui avait causé pas mal de surprise, ce jeune garçon de quinze ans lui inspira encore plus de perplexité. Son essai n’était pas parfait, mais dégageait une énergie vive qui contrastait fortement avec son air négligent. Lui-même n’avait été nommé au conseil qu’à trente et un ans, ce qui pouvait être considéré comme une réussite précoce ; en regardant maintenant ces jeunes, il ressentit soudain une mélancolie inexplicable.

« Bien que le poste soit élevé, l’homme est vieux ; l’argent ne peut acheter la jeunesse » : c’est vraiment une vérité éternelle.

Ce jour-là, une fois l’examen impérial terminé, les examinateurs récupérèrent les examens ainsi que les brouillons, mais certains candidats n’avaient pas encore fini de les recopier, ce qui les fit se lamenter. Parmi eux se trouvait Wan Shijie, l’air soucieux. Cependant, après que Yang Rong lui eut parlé avec un sourire, il devint immédiatement rayonnant. Ce n’est qu’après avoir quitté le palais, lorsque Zhang Yue lui posa des questions curieuses, qu’il eut un petit rire.

« Même si c’est un examen inachevé, le savant Xiao Yang a dit que mon essai de dix mille caractères était bien écrit et qu’il serait certainement présenté à l’empereur avec le brouillon. Je ne pense bien sûr pas obtenir la première catégorie, mais si je peux obtenir la deuxième catégorie grâce à un examen inachevé, je serai comblé ! » dit-il avant de saisir soudain Zhang Yue à côté de lui et de demander avec un sourire : « Malgré mes occupations, j’ai jeté un coup d’œil à ton travail : tu n’as pas fait de brouillon en écrivant ton essai ? »

Zhang Zhuo, étant lui-même âgé, n’avait pas de grandes exigences en matière de classement. Se rappelant qu’au précédent examen il était classé avant Zhang Yue, il pensa que c’était probablement parce que les examinateurs l’avaient placé avant son fils au nom du principe selon lequel le fils ne doit pas surpasser son père. Il ressentit alors une certaine culpabilité. Ainsi, en entendant la question de Wan Shijie et en voyant que Zhang Yue ne semblait pas contrarié, il fut surpris.

« Tu écris sans faire de brouillon ? Tu n’as pas peur que les examinateurs te demandent des explications, vu que ton brouillon est vide et que cela va à l’encontre des règles ? »

« Un examinateur m’a effectivement interrogé, mais j’ai répondu que des brouillons devaient être soumis lors des examens, simplement pour éviter la copie par autrui. Aujourd’hui, sous le regard de tous ici, comment pourrait-il y avoir de la copie ? Pourquoi en avoir peur ? Le savant Xiao Yang est venu et m’a naturellement laissé partir. » Zhang Yue sourit. Voyant Wan Shijie admiratif, il ajouta d’un ton agacé : « Tu connais ma écriture ; si je devais faire un brouillon, je ne pourrais certainement pas tout recopier. Aujourd’hui, après beaucoup d’efforts, j’ai écrit un peu plus de trois mille caractères, contrairement à toi qui as écrit presque dix mille mots. »

À ce moment-là, Xia Ji les rattrapa également. Il s’adressa familièrement à Wan Shijie en l’appelant « grand frère Wan », puis salua Zhang Yue. Apprenant que Zhang Zhuo était le père de Zhang Yue, il fut surpris, puis leva immédiatement le pouce en signe d’admiration.

« On dit toujours que les fils suivent les traces de leurs pères, mais on n’a jamais entendu parler de deux personnes réussissant les mêmes examens. Yuanjie, toi et ton père, vous êtes vraiment formidables ! »

Zhang Zhuo avait déjà entendu Zhang Yue parler de ce jeune candidat le plus jeune à avoir réussi les examens. Entendant ces mots, il ne se sentit pas gêné. Ainsi, les quatre hommes marchèrent en discutant et en riant. Ce groupe aux grandes différences d’âge attira l’attention des autres. Wan Shijie fréquentait souvent Yang Shiqi et était assez connu parmi les étudiants du sud ; beaucoup le reconnurent et vinrent le saluer. Naturellement, ces étudiants demandèrent à Wan Shijie de les présenter aux autres personnes avec lui.

« Les autres, je ne les connais pas, mais Zhang Yue et Zhang Yuanjie, je les reconnais ! »

Soudain, une voix retentit sur le côté. Zhang Yue regarda dans cette direction et se souvint vaguement du visage de cette personne ; il semblait s’agir de l’un des étudiants qu’il avait rencontrés par hasard chez Yang Shiqi lors de sa première visite, en présence de l’empereur et de l’héritier impérial. À cet instant, bien que son visage montrât un sourire, son ton trahissait une forte jalousie.

« C’est un élève éminent du gouverneur du Shandong, M. Du. Son surnom a été donné par le savant Da Yang. Il a même rencontré l’empereur et l’héritier impérial. De plus, c’est le neveu par alliance du duc d’Inglaterra. L’an dernier, lorsque le duc était gravement malade, il est venu précipitamment de Nanjing à Pékin pour le soigner, avec une dévotion supérieure à celle d’un fils biologique. L’empereur, ravi, lui a accordé le titre de candidat réussi aux examens. Après tout, c’est un descendant d’une famille noble ; comment pourrions-nous, nous autres étudiants issus de familles modestes, être comparés à lui ? »

Depuis l’introduction des examens impériaux sous la dynastie Hongwu, les conflits entre les lettrés du Nord et du Sud n’ont jamais cessé. Le plus célèbre d’entre eux est celui de la trentième année de Hongwu. Comme les cinquante et un lauréats de cette épreuve étaient presque tous originaires du Sud, les lettrés du Nord se sont révoltés collectivement. L’empereur Taizu, Zhu Yuanzhang, a non seulement puni sévèrement les examinateurs en charge, mais le premier lauréat de cette session, Chen Yi, a également été exécuté. En juin, un nouveau classement a été publié, avec presque exclusivement des candidats du Nord. Cet incident majeur de la trentième année de Hongwu a empêché les cercles littéraires du Nord et du Sud de s’entendre.

Ainsi, poussés par ces provocations, les regards des lettrés du Sud envers Zhang Yue changèrent. Après tout, cet endroit était proche du Palais Ouest, et tous étaient du même âge ; il était donc impossible qu’une véritable querelle éclate, mais certains ne purent s’empêcher de parler de manière sarcastique.

« Si j’avais de tels parents ou maîtres, non seulement je pourrais devenir lauréat avant mes seize ans, mais j’atteindrais même probablement le premier rang. »

Zhang Yue, ayant vécu deux vies, ne se souciait pas de telles moqueries et ne voulait pas se livrer à des disputes stériles. Cependant, alors qu’il ne répondait pas, quelqu’un à côté de lui ne put s’empêcher de dire avec sarcasme : « Je suis même plus jeune que Yuan Jie, et je n’ai aucun parent noble ! L’ambition ne dépend pas de l’âge. Vous avez peut-être plus d’années, mais vous n’avez pas réussi les examens plus tôt. À quoi bon insinuer des choses derrière mon dos ? »

L’homme qui parlait était un homme d’âge mûr, aux traits pointus, un peu plus de quarante ans. En entendant cela, son visage se remplit de colère. Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Xia Ji intervienne pour le défendre. Il fronça les sourcils, mais ne pouvait plus rester indifférent. Il prit la parole avant l’autre homme et dit d’une voix grave : « Messieurs, n’oubliez pas que notre maître, le savant Xiao Yang, est devenu lauréat à vingt-neuf ans et a rejoint le conseil à trente et un ans. Si vous voulez parler de lui, c’est d’accord, mais insister sur son âge, c’est le mettre dans une situation difficile. »

Après ces paroles, tout le monde se tut. Bien que mécontents, les lettrés du Sud n’osèrent pas dire davantage et partirent, visiblement contrariés. Ce n’est qu’après leur départ que Wan Shi Jie haussa les épaules devant Zhang Yue, impuissant.

« Aujourd’hui, c’est entièrement à cause de moi que nous avons des problèmes. Je suis vraiment désolé pour toi, Yuan Jie ! Ces gens s’accrochent obstinément à leurs idées : s’ils estiment quelque chose comme juste, c’est juste, et s’ils le jugent faux, c’est faux. Ils sont vraiment difficiles à gérer ! »