Chapitre 149 : Le cadeau de félicitations du futur empereur

La ruelle Qingshui n’était pas une grande rue très spacieuse. Si ce n’était pas pour cette vaste demeure située là, calme et isolée, l’empereur Yongle, Zhu Di, n’aurait certainement pas accordé un tel endroit au duc d’Inglaterra, Zhang Fu.
Contrairement aux larges rues devant les résidences des autres ducs et marquis, l’entrée de la demeure du duc d’Inglaterra dans la ruelle Qingshui ne permettait normalement que l’entrée et la sortie simultanées de deux voitures. Heureusement, cela correspondait bien à la nature discrète de Zhang Fu, et cela n’avait jamais causé de problèmes par le passé. Mais le passé est le passé, et aujourd’hui est un autre jour. Lorsque Zhang Yue et son père revinrent à cheval avec leurs suivants, ils découvrirent que toute la ruelle devant la demeure était bloquée par des voitures, au point qu’il était impossible d’y entrer !
On dit que la chance ne vient jamais seule, mais en ce moment, la demeure du duc d’Inglaterra était justement envahie de bonnes nouvelles – bien que Zhang Zhuo et Zhang Yue, père et fils, ne fussent pas vraiment considérés comme faisant partie de la famille du duc d’Inglaterra, Zhang Fu et la duchesse le voyaient ainsi, et les autres le voyaient naturellement de la même manière. Récemment, la nouvelle de la grossesse de la duchesse avait ému les résidences des rois Zhao et Anyang, suivie par celle des femmes des familles nobles du palais et de nombreux ducs et marquis. Sans l’intervention de la vieille dame Gu pour les arrêter, tous ces visiteurs auraient non seulement écrasé les seuils de la demeure, mais la duchesse aurait également été submergée par tant de sollicitudes. Qui aurait cru que, quelques jours plus tard, il y aurait encore plus de monde ?
Zhang Yue, perplexe face à ce flot incessant de voitures, s’exclama : « Est-ce que tous ces gens sont venus rendre visite à ma tante ? »
« Pas nécessairement, ils pourraient aussi être venus pour toi », répondit Zhang Zhuo en jetant un regard significatif à son fils. Voyant l’air incrédule de Zhang Yue, il se mit à rire : « Je plaisantais. Ils te respectent un peu à cause de la réputation du duc d’Inglaterra, mais tu n’es pas à ce point désiré. Puisque c’est difficile d’entrer par ici, prenons l’entrée arrière ! »
Le groupe se hâta vers l’entrée arrière. Cependant, à leur grande surprise, celle-ci était également très animée. Contrairement aux voitures luxueuses et aux chevaux de race qui entraient et sortaient de la ruelle Qingshui, celles qui passaient ici étaient occupées par des femmes vêtues de soie et de brocart, toutes arrivant en voiture ou en palanquin, manifestement des servantes de familles riches. Intrigué, Zhang Yue descendit de cheval avec son père et ordonna à Lian Sheng et Lian Hu de conduire les chevaux à l’intérieur, afin d’entrer par l’arrière.
« Ah, mon oncle et le jeune maître Yue sont de retour ! »

À l’intérieur de la porte arrière vivaient quelques vieux serviteurs de la famille du duc d’Angleterre ; c’est alors qu’une vieille femme au visage ridé prit la parole. Zhang Yue regarda attentivement et reconnut Mme Yang, la nourrice de Zhang Fu. Ne voulant pas manquer de respect, il s’approcha rapidement en souriant et l’appela « Maman Yang ». Ce simple salut, en apparence banal, attira l’attention des servantes qui venaient d’entrer, dont certains regards le mirent mal à l’aise.

Zhang Zhuo, lui, fut prompt à réagir : il salua Mme Yang, prit Zhang Yue par le bras et l’entraîna précipitamment à l’intérieur. Les hommes marchent plus vite que les femmes, et après quelques détours, ils laissèrent derrière eux ces personnes. Ce n’est qu’une fois arrivés dans le couloir menant à la chambre principale de Mme Gu qu’il lâcha la main de Zhang Yue et dit d’un ton moqueur : « Si ces femmes te harcèlent, tu ne pourras pas t’en sortir facilement. Heureusement, elles ignorent pour l’instant que tu as réussi l’examen au deuxième rang ; sinon, même en te tirant, ce serait difficile. Après tout, même si ta tante mettait au monde un enfant prodige en octobre, il faudrait encore des années avant qu’un mariage ne soit possible. »

En repensant aux regards des personnes précédentes, Zhang Yue comprit soudain : elles évaluaient en fait le futur gendre ! Bien qu’il fût convaincu que sa grand-mère et ses parents ne seraient pas aussi superficiels que Feng Lan, et ne décideraient pas de son mariage comme on le fait pour du bétail à vendre, il se sentait néanmoins inquiet. Il fit encore quelques pas avant de demander : « Père, qu’en pensez-vous, au juste ? »

« Quoi donc ? De quoi parles-tu ? » Zhang Zhuo regarda son fils avec amusement. Voyant que celui-ci le fixait avec assurance, il toussa légèrement et dit : « Sois rassuré. Ta tante et ta sœur aînée ont déjà informé la vieille dame que la quatrième fille de la famille Meng et la fille de la famille Du sont les plus appropriées ; toutes les autres familles refuseront poliment. Ta mère et moi n’avons que toi pour fils, et maintenant que la vieille dame voit du potentiel en toi, ce mariage ne sera certainement pas pris à la légère. Mais ne sois pas trop pressé : ce sera ton tour seulement après celui de ton frère aîné. »

Voyant son père s’éloigner en souriant, Zhang Yue fut furieux. C’étaient clairement Madame Wang Zhang Qing et ses propres grands-parents qui étaient pressés, et maintenant son père lui disait de ne pas être pressé ?

Le père et le fils arrivèrent dans la chambre principale de Mme Gu, où il y avait déjà beaucoup de monde. Ceux qui étaient venus annoncer la bonne nouvelle étaient vraiment rapides : ils étaient arrivés une demi-heure avant le retour de Zhang Zhuo et Zhang Yue pour présenter leurs félicitations. Ensuite, d’autres familles sont également venues. Ajouté aux invités de la porte principale qui venaient offrir des cadeaux à la dame Wang enceinte, le seuil de la résidence du duc d’Angleterre était presque écrasé par les pas.

À ce moment-là, Mme Gu était assise sur le kang à sa droite, le visage rayonnant de joie. Obtenir le titre de jinshi était une grande joie, et se classer dans la deuxième catégorie supérieure, comme elle l’avait espéré, était encore plus merveilleux. Elle n’avait donc pas envie de répondre aux flatteries incessantes des visiteurs et laissa simplement sa deuxième belle-fille, Mme Dongfang, les recevoir, attendant ici son fils et son petit-fils qui réussiraient également l’examen. Cependant, en regardant Zhang Zhuo et Zhang Yue, malgré tous les mots qu’elle aurait pu dire, elle se contenta de leur donner des conseils empreints de sollicitude.

« Demain aura lieu la cérémonie d’annonce des résultats au palais d’or. Allez vous coucher tôt ce soir et mangez bien demain matin. Cette cérémonie ne se terminera pas en un instant, et elle aura lieu en présence de l’empereur, entouré de tous les hauts fonctionnaires. Le moindre impair constituerait une faute de protocole, ce qui compliquerait vos perspectives futures. Heureusement, ton frère Yue a déjà rencontré l’empereur à trois reprises, il ne sera donc pas intimidé. Toi, le troisième, tu dois faire plus attention. »

Zhang Zhuo ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Mme Gu fronça les sourcils et décida sans hésiter d’attendre le retour de Zhang Fu le soir venu pour lui donner à nouveau des instructions détaillées concernant les règles à respecter en présence de l’empereur. Zhang Yue, observant toute cette agitation, se souvint de sa première rencontre avec Zhu Di, puis pensa à Zhu Zhanji, qui n’était que quelques années son aîné mais maîtrisait déjà parfaitement l’art de montrer sa bienveillance. Mais à peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit qu’on annonça de l’extérieur l’arrivée de visiteurs apportant des cadeaux. Une femme chargée des affaires domestiques entra précipitamment.

« Madame, il y a encore… encore des gens qui apportent des cadeaux, ils disent que… » Cette femme, d’ordinaire très perspicace et efficace, bégayait maintenant. Après avoir pris une profonde inspiration, elle parvint à parler plus clairement : « C’est le futur empereur qui envoie ces quatre objets essentiels à l’écriture, pour féliciter M. Yue pour sa réussite dans la deuxième catégorie supérieure ! »

Cette nouvelle provoqua une grande surprise chez tous ceux présents dans la pièce. Non seulement Zhang Yue, mais même Mme Gu se leva d’un bond. Son titre de dame de deuxième rang lui avait été accordé grâce à la faveur spéciale de Zhang Fu ; donc, même si Zhang Xin avait été démis de ses fonctions, cela n’affectait pas son titre. Pendant son séjour au manoir du duc d’Ying, en tant que personne âgée et alors que la dame Wang était enceinte, elle recevait souvent les femmes des différentes familles dans la salle des fleurs, tandis que les visites des dames de haut rang avaient lieu dans la grande salle des fleurs. Mais que faire cette fois-ci ?

« Troisième, emmène ton frère Yue à la salle Wuying devant pour recevoir les visiteurs. Préviens Rong Shan de rester à côté de lui ; étant le gestionnaire extérieur, il a beaucoup d’expérience et sa présence empêchera tout problème. »

Cette demeure était à l’origine la résidence secondaire de Zhu Di lorsqu’il était prince de Yan ; tous ses aménagements étaient extrêmement luxueux. Dès le début de sa tournée dans le nord, il avait envisagé de l’offrir au duc de Ying, Zhang Fu, et fit donc démolir l’édifice principal pour en construire un nouveau. Ainsi, la salle Wuying peut être considérée comme véritablement construite sur ordre impérial. À ce moment-là, l’eunuque Huang, envoyé sur place, entra dans la salle Wuying, un sourire radieux sur le visage — sans parler d’autre chose, s’il n’avait pas été envoyé au nom de l’héritier impérial, il n’aurait jamais pu y pénétrer.

Avec son père présent, Zhang Yue, le propriétaire légitime, ne pouvait que rester debout sur le côté. Heureusement, l’eunuque Huang n’était pas prétentieux et parlait de manière très directe et claire. Il s’agissait des quatre objets essentiels à l’écriture, mais comparés à ceux offerts par d’autres, ceux de Zhu Zhanji n’étaient pas précieux : le encrier n’était pas en pierre de Duan, l’encre n’était pas de l’encre de Huizhou, le pinceau n’était pas en poils de loup, et le papier n’était pas orné d’or ou d’argent. Cependant, en voyant ces quatre cadeaux, Zhang Yue se souvint de l’ombrelle que Zhu Zhanji lui avait donnée à l’entrée de l’examen impérial, ce qui éveilla en lui une émotion.

Voyant que l’eunuque Huang s’apprêtait à partir, il s’empressa de dire : « Vénérable eunuque, veuillez vous arrêter un instant, j’ai encore quelque chose à rendre à l’héritier impérial. »

Il n’eut pas le temps d’expliquer à son père et chuchota rapidement des instructions à Rong Shan, qui se tenait de l’autre côté. L’eunuque Huang s’arrêta effectivement avec un sourire, sans se presser le moins du monde, jusqu’à ce que Rong Shan revienne en hâte, tenant deux ombrelles en papier huilé. Alors seulement, il parut surpris et très perplexe.

Il n’était pas étonnant que Zhang Yue, reconnaissant pour la générosité de l’héritier impérial, lui offre un cadeau en retour, mais qu’en était-il de ces ombrelles en papier huilé ?

« Vénérable eunuque Huang, ces ombrelles m’ont été données par des gens envoyés par l’héritier impérial à l’entrée de l’examen impérial. Ce jour-là, grâce à ces deux ombrelles, mon père et moi avons pu échapper au vent et à la pluie. Veuillez les rapporter à l’héritier impérial et lui transmettre mes remerciements : offrir de l’aide dans le besoin vaut mieux que d’ajouter de la beauté à quelque chose déjà parfait. Je garde tout en mémoire et n’oublie rien de ce qui s’est passé. Ces quatre objets sont très utiles, et je les porterai toujours avec moi, où que j’aille. »

L’eunuque Huang pensait que Zhang Yue lui offrirait plutôt une lettre écrite en retour, mais il fut surpris par ces paroles. Ayant passé la majeure partie de sa vie au palais, il ne savait pas lire, mais il comprenait naturellement ces mots et en saisit le sens après y avoir réfléchi. Ainsi, lorsque Zhang Yue l’accompagna personnellement jusqu’à la résidence du duc de Ying et lui offrit même avec familiarité un collier de perles parfumées en bois de nanmu, il les accepta sans hésiter, souriant, estimant que ce jeune homme était perspicace et sensible.

Ainsi, une fois de retour au palais de Changchun et après avoir remis son rapport à Zhu Zhanji, il rapporta mot pour mot les paroles de Zhang Yue, sans en ajouter ni en omettre un seul. Lorsque Zhu Zhanji lui demanda comment Zhang Yue avait réagi en voyant les quatre objets essentiels à l’écriture, il réfléchit un instant avant de dire : « Le père et le fils Zhang furent d’abord très surpris, mais il me sembla que Zhang Yue semblait plutôt ravi. Après tout, il s’agissait d’une récompense du futur empereur ; pour eux, c’était un grand honneur. »
Zhu Zhanji ne prêta pas attention aux autres détails, mais en entendant le eunuque Huang dire que Zhang Yue était ravi, il éclata de rire. En voyant les deux parapluies en papier huilé qui avaient été spécialement renvoyés, il comprit encore mieux la situation.
Donner et récompenser sont deux concepts complètement différents ; Zhang Yue avait certainement parfaitement saisi l’intention derrière les objets qu’il lui avait offerts.