Chapitre 150 : Fais semblant d’être malade

Bien que les classements aient déjà été annoncés, la cérémonie de proclamation dans le palais n’avait pas pour seul but de les dévoiler ; elle visait surtout à affirmer la puissance impériale devant les nouveaux lauréats. Ainsi, cette audience impériale différait complètement des expériences antérieures de Zhang Yue. Les 250 lauréats furent appelés un par un : ceux de la première catégorie furent nommés trois fois chacun, ceux des deuxième et troisième catégories une fois chacun. Tous s’agenouillèrent dans l’ordre sous l’estrade rouge.

C’était le printemps, le temps était beau et ensoleillé, mais la longue liste des noms dura assez longtemps. Parmi les nouveaux lauréats, certains étaient âgés ou en mauvaise santé ; beaucoup avaient le visage pâle, tandis que d’autres serraient les dents pour tenir bon. Ensuite, les fonctionnaires du palais firent plier les nouveaux lauréats en trois génuflexions et neuf prosternations. L’empereur les encouragea, puis ordonna aux membres de la troisième catégorie d’entrer dans le palais en premier, tandis que les autres restaient agenouillés en attendant.

Pour les nouveaux lauréats, cette cérémonie dans le palais doré était un événement majeur, mais pour les fonctionnaires, c’était une routine, si bien que personne ne prêta vraiment attention au début. Ce n’est qu’après avoir rencontré les trois membres de la première catégorie que Zhu Di ordonna soudainement que le premier lauréat, Li Ma, change son nom en Li Qi, ce qui provoqua une légère agitation. Après la première catégorie, on aurait pu s’arrêter, mais Zhu Di reçut également plusieurs lauréats de la deuxième catégorie, ce qui laissa les fonctionnaires perpleux. Seuls ceux comme Yang Rong, qui connaissaient bien la situation, comprenaient ce qui se passait.

Heureusement, bien que cette cérémonie ait duré un peu plus que d’habitude, elle se termina sans encombre.

Le jour de la proclamation, les lauréats entrèrent dans le palais à cheval par les grandes rues, profitant ainsi de l’attention générale. Le lendemain, un banquet en leur honneur fut organisé au quartier général de l’armée ; bien que c’était un grand honneur, il ne s’agissait que d’une formalité.

En apparence, les nouveaux lauréats buvaient et festoyaient, mais en réalité, chacun se retenait, car personne n’osait s’enivrer. Quant aux plats apparemment délicieux, on n’y touchait qu’à peine. Tout le monde s’intéressait à Xia Ji, qui avait obtenu le troisième prix à seulement quinze ans, mais comme l’empereur avait changé le nom du premier lauréat en direct, et que certains disaient que ce dernier, Li Qi, était le frère de Ma Duo, premier lauréat en la dixième année de l’ère Yongle, l’attention se reporta naturellement sur lui.

Cependant, les activités des nouveaux lauréats ne s’arrêtèrent pas là. Ils passèrent ensuite trois jours à l’Académie des Cérémonies pour apprendre les rites. L’empereur offrit au premier lauréat une couronne, des vêtements et une ceinture en argent, ainsi que cinq lingots d’or aux autres lauréats. Le premier lauréat mena alors les nouveaux lauréats pour remercier l’empereur et accomplir le rituel des offrandes au temple de Confucius. Après toutes ces activités qui durèrent près d’un mois, le ministère des Travaux publics grava enfin les noms des lauréats sur des stèles. Naturellement, en tant que responsable de l’examen de l’année Wu Xu, le nom de Yang Rong fut également gravé en reconnaissance de ses mérites. Pour un fonctionnaire civil, c’était sans doute le plus grand honneur de sa vie.

Une fois devenu maître, tous les étudiants de cette promotion deviennent ses élèves, et la relation maître-élève est ainsi définitivement établie. À l’avenir, que ce soit en cas de promotion, de dégradation ou de retraite, il y aura toujours quelqu’un parmi ses élèves pour s’occuper de lui. Un maître reste un père pour la vie ; dans le monde des fonctionnaires, y a-t-il quelque chose de plus précieux que cela ?

Dès la fin de toutes les cérémonies, commence la sélection des fonctionnaires. Bien que les étudiants de l’Académie Hanlin aient déjà été sélectionnés une fois auparavant, Zhu Di ordonne à nouveau une sélection cette fois-ci. Ainsi, en plus des trois premiers de la classe qui, selon la coutume, deviennent étudiants à l’Académie Hanlin, tous les autres doivent participer à la sélection prévue dans dix jours. Profitant de ce répit, Zhang Yue, déjà épuisé corps et âme, poussa naturellement un soupir de soulagement. Comme si les trois bonnes nouvelles dans sa famille n’étaient pas suffisantes, Zhang Yue, qui s’occupait des préparatifs du mariage, fut promu du poste de vice-commandant de Jinxiang Wei à celui de commandant courageux de l’armée du district, ce qui provoqua à nouveau une grande joie au sein de la famille Zhang, et les nuages dus à la dégradation de Zhang Xin se dissipèrent complètement.

Puisqu’il n’avait plus besoin de retourner à Jinxiang Wei pour prendre ses fonctions, Mme Gu, qui préparait le choix d’une date propice pour la demande en mariage, pensa que, bien que Zhang Chao, en tant que neveu, n’eût pas à observer le deuil pour sa tante déjà mariée, Madame Wang, qui venait à peine de terminer son deuil pour l’impératrice Zhang Gui, était encore enceinte, et Zhang Fu, dont les neuf mois de service n’étaient pas encore écoulés, avait été appelé spécialement à la cour. Organiser précipitamment un mariage à ce moment-là serait en effet irrespectueux envers l’impératrice Zhang Gui, décédée depuis peu. Elle alla donc personnellement voir la femme du marquis de Xiangcheng pour en discuter, et reporta la date de la demande en mariage au mois de juin.

Ce soir-là, le père et le fils Zhang eurent une longue conversation assis côte à côte, durant plus d’une heure. Auparavant, ils devaient réviser leurs cours, puis s’occuper des diverses formalités liées à leur succès aux examens impériaux ; même l’acquisition des vêtements officiels et ordinaires des lauréats exigeait beaucoup d’énergie, et ils n’avaient presque jamais le temps de discuter de questions importantes. Lorsque Zhang Zhuo entendit Zhang Yue lui rapporter les paroles de Zhang Fu et les avertissements de Yang Shiqi, et apprit que Zhang Yue avait reçu de Mme Gu le titre de propriété d’un grand domaine agricole, il dut admettre que, en tant que père, il ne semblait pas pouvoir aider son fils.

La seule chose à laquelle il pensait, c’était une personne, et après avoir longuement réfléchi, il prit enfin la parole : « Lorsque tu es arrivé à Nanjing pour la première fois, tu as bénéficié secrètement de la protection du commandant Yuan des Gardes Impériaux, te souviens-tu ? »

En entendant cela, le cœur de Zhang Yue fit un bond. Comment pourrait-il oublier ? C’était justement cette personne et cette affaire en suspens qui le préoccupaient le plus ces derniers temps. S’il n’avait pas pensé que Zhang Zhuo lui expliquerait tout au moment opportun, s’il n’avait pas été incapable de mener seul une enquête sur cette affaire, s’il n’avait pas jugé que l’environnement de Pékin était trop complexe et que la prudence était la meilleure stratégie… il aurait probablement déjà perdu son calme.

« Père, bien sûr que je m’en souviens. » Voyant Zhang Zhuo le fixer d’un regard perçant, il avoua simplement : « Lorsque vous êtes arrivé à Nanjing, je suis allé vous voir un jour chez vous. Pearl m’a alors donné un indice, et j’ai trouvé une lettre dans le tiroir à côté de la commode. La lettre était signée Mu Ning ; je me souviens que c’était ce Mu Qianhu du poste militaire du Henan. Comme ce nom n’est pas très courant, j’y ai prêté attention, mais je ne vous en ai jamais parlé. »
« Tu es vraiment trop préoccupé. À l’époque, Pearl me l’a dit, et je m’attendais à ce que tu poses la question. Qui aurait cru que tu attendrais jusqu’à maintenant ? » Zhang Zhuo ferma distraitement son éventail, fixa Zhang Yue pendant un moment, puis soupira : « Lors de la grande inondation de Kaifeng, tu m’as posé des questions par la suite. Je t’avais alors dit que je n’avais aucun lien avec les Jinyiwei. Tu as dû commencer à y penser depuis. Les Jinyiwei sont chargés des exécutions et des enquêtes ; ils n’ont naturellement aucun rapport avec notre famille Zhang. La seule personne qui ait un lien, même lointain, avec eux, c’est moi. »
Zhang Yue ne put s’empêcher d’ouvrir grand les yeux. Bien qu’il fût déjà préparé, l’aveu direct de Zhang Zhuo le stupéfia malgré tout, et son esprit se remplit de toutes sortes de spéculations complexes. S’il n’avait pas une telle connaissance du système administratif de la dynastie Ming, il aurait même pu soupçonner son père d’être un espion secret des Jinyiwei, par exemple un chef de gardes secrets.
« Pour être plus précis, j’ai simplement des relations avec le commandant Yuan. Tous les officiers des Jinyiwei du poste du Henan ont été formés par lui. Ainsi, y compris ce Mu Qianhu, ils peuvent nous aider en cas de besoin. » À ces mots, Zhang Zhuo cessa son ton badin et parla sérieusement : « Les Jinyiwei ont une très mauvaise réputation parmi les fonctionnaires. Donc, sauf en cas d’extrême nécessité, je ne demanderais jamais de l’aide au commandant Yuan, et il n’aurait aucun rapport avec toi. Je te dis cela d’abord pour dissiper tes doutes, et ensuite pour que tu sois au courant, pas pour que tu aies des idées folles. »
Quelles idées folles pourrais-je avoir ? Oserais-je en avoir ? Zhang Yue eut un sourire amère, pensant que bien que le commandant des Jinyiwei paraisse imposant, même Ji Gang, autrefois si puissant, avait été renversé. Alors, qu’en serait-il de Yuan Fang, sans aucune base solide ? Si rien ne changeait, la création de l’Usine de l’Est ne saurait tarder. S’il voulait utiliser les Jinyiwei pour des desseins malveillants, ce serait vraiment téméraire de sa part.

« Bien que tu sois calme et posé, tu es mon fils ; il y a des choses que les étrangers ne peuvent pas voir, mais moi, en tant que père, je les comprends. Il y a trop de règles à l’Académie Hanlin, et je crains que tu ne sois pas très satisfait. Tu viens d’une famille noble et n’as pas connu beaucoup de difficultés ; même si les autres te louent, de petites tempêtes ne valent pas de grands ouragans. Il vaudrait mieux profiter de ton poste pour t’endurcir ailleurs. Puisque ton oncle et le conseiller Yang partagent cette opinion, pour l’examen dans trois jours… prétends être malade et ne va pas. »

Au début, ces paroles semblaient sensées à Zhang Yue : après tout, son père connaissait bien sa famille. Bien qu’il paraisse calme aux yeux des autres, ce n’était qu’une apparence ; au fond, il n’était pas du genre à aimer vivre dans la prudence constante, agissant avec prudence uniquement parce qu’il n’avait pas le choix. Ce jeune homme avait naturellement une plume vigoureuse ; même en ajoutant l’âge qu’il avait vécu dans sa vie précédente, il restait jeune. Comment pourrait-il vouloir rester dans la capitale, un endroit si étouffant ?

Cependant, en entendant les mots « prétendre être malade », il resta stupéfait, pensant même que ses oreilles le trahissaient.

« Être étudiant à l’Académie Hanlin est un poste prestigieux ; après trois ans d’évaluation, on devient rédacteur ou correcteur, et ces trois années servent à étudier les affaires politiques au sein de l’académie. Dans trois jours, j’essaierai de passer l’examen, mais même si je échoue, ce ne sera pas grave. Quant à toi… plutôt que de rater exprès l’examen et de faire rire les gens, il vaut mieux prétendre être malade. »

« Rater exprès l’examen… Père, ne penses-tu pas que je n’aurai jamais de chances d’être admis ? »

« Si l’élève de M. Du ne parvient même pas à passer l’examen, ne porteras-tu pas préjudice à ton maître ? Les écrits de M. Du étaient autrefois magnifiques ; j’ai entendu tant de gens le louer ces derniers jours, disant que tu es le fruit d’un grand maître. Si tu échoues vraiment, inutile d’y aller ; au moins, tu es parmi les meilleurs de la deuxième catégorie ! »

Voyant Zhang Yue visiblement abattu, Zhang Zhu lui donna encore quelques conseils sur la façon de prétendre être malade, puis se leva et quitta la pièce. Il resta un moment dans la cour à contempler les étoiles, puis retourna dans sa chambre. Il y trouva Mme Sun, d’ordinaire si aimable, assise avec un visage sévère, et plusieurs servantes debout à côté d’elle, comme des chats effrayés par des souris. Il fut quelque peu perplexe.

« Sortez toutes ! »

Madame Sun frappa la table avec colère, chassant ainsi dehors sa plus proche confidente, Perle. Ce n’est que lorsque le rideau de la porte se fut refermé qu’elle dit avec regret : « Dis-moi, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Une vieille dame normale me dit soudainement qu’elle veut donner Lingxi à Yue pour qu’elle devienne sa servante ! Lingxi a déjà dix-neuf ans ; si on la met dans une autre famille, soit on la marie à un homme convenable, soit on la donne à l’un des serviteurs de la famille. De plus, la vieille dame aurait pu dire clairement à Yue de l’épouser, pourquoi parler de servante ? Elle est à moitié maîtresse dans cette maison ; si elle suivait Yue, ce ne serait pas convenable, et nous non plus nous ne serions pas à l’aise. »
En entendant ses plaintes incessantes, Zhang Zhuo fut également très surpris. Tout le monde dans la famille savait que Madame Gu ne pouvait se passer de Lingxi, alors pourquoi aborder soudainement ce sujet ? Il fallait savoir que, dans les années précédentes, de nombreuses familles avaient demandé sa main, mais Madame Gu les avait toutes refusées, et Lingxi aussi semblait déterminée. Si maintenant, au détriment de ses trois fils et de ses deux petits-fils aînés, on la donnait à Zhang Yue, que penseraient les autres ?