Chapitre 151 : Avertissement

Comme Madame Wang était enceinte, et bien que Mme Gu l’aidât à gérer les affaires domestiques, elle craignait néanmoins que ses concubines ne causent des problèmes. Ainsi, il y a quelques jours, après mûre réflexion, elle autorisa sa servante de confiance, Xiyu, à devenir concubine de Zhang Fu ; depuis, on l’appelait tous Madame Zhong. Xiyu était jeune et jolie, et savait comment plaire aux hommes. Ces derniers jours, Zhang Fu passait presque tout son temps chez elle, fréquentant rarement les autres concubines.
Ce matin-là, Zhang Fu se leva tard. Alors que Xiyu l’aidait à s’habiller, ils apprirent soudain que Zhang Yue était malade.
« Comment a-t-il pu tomber malade sans raison ? »
Pensant que l’examen aurait lieu le lendemain, Zhang Fu fut perplexe. Il savait que Zhang Yue avait été fragile et souvent malade dans son enfance, mais on lui avait dit que sa santé s’était améliorée au fil du temps. Sinon, après tous ces déplacements de Kaifeng à Nanjing puis à Pékin en un peu plus d’un an, il n’aurait pas pu éviter de tomber malade ne serait-ce qu’une fois. Il avait même entendu le médecin impérial Shi Quan dire que Zhang Yue avait été gravement malade pendant quelques jours, et qu’il était resté à son chevet sans relâche, réussissant malgré tout à s’en remettre. Alors pourquoi tomber malade maintenant ?
« Le temps est étrangement changeant ces derniers jours, froid puis chaud. Zhang Yue a été très occupé ces derniers temps ; il a peut-être attrapé un rhume sans s’en rendre compte », dit Xiyu en attachant autour de Zhang Fu une ceinture en jade offerte par l’empereur, puis en arrangeant soigneusement les pans de sa robe avant de se relever. « C’est dommage que l’examen soit retardé à cause de ça. »
« Ce qui m’inquiète, c’est sa maladie. Quant à l’examen, ce n’est pas si grave. »
Zhang Fu fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis, ému, ordonna : « Tu sers Madame depuis de nombreuses années. Même si la vieille dame dirige maintenant la maison, elle est âgée. Tu devrais assumer davantage de responsabilités. Madame et moi avons confiance en toi. Puisque Zhang Yue est malade, il faut vite appeler un médecin. Va aussi le voir avec Madame en mon nom. »
Xiyu acquiesça aussitôt, ravie. Après avoir accompagné Zhang Fu jusqu’à la porte, elle se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Monsieur, les frères Fang vivaient ici temporairement pour préparer les examens. Maintenant que ceux-ci sont terminés, ils n’ont pas l’intention de retourner au Shaanxi. Bien que la maison ne manque pas de nourriture pour eux, cela ne peut pas durer indéfiniment. Que pensez-vous… »
Zhang Fu, qui s’apprêtait à franchir le seuil, retira son pied et demanda pensivement : « Après tout, ce sont des parents de Madame. En as-tu parlé à Madame ? »

« Pour une affaire aussi importante, j’ai bien sûr déjà consulté Madame. Elle a dit qu’à sa jeunesse elle avait effectivement eu des relations avec leur mère, mais que ce lien de parenté était en réalité très lointain. Auparavant, ils étaient là pour passer les examens et il n’y avait pas de problème à rester quelques mois ; mais maintenant, s’ils voulaient rester plus longtemps, même pour aider des parents, il fallait une raison valable. De plus, ce jeune maître Fang était constamment en déplacement avant les examens et ne semblait pas vraiment se consacrer à ses études ; aujourd’hui, il laisse son frère à la maison. Si l’on ne cherche pas à comprendre la situation en détail, Madame s’inquiète aussi. »
« Alors, suivons l’avis de Madame. » Zhang Fu et Fang Rui ne s’étaient rencontrés qu’une seule fois ; à l’époque, ils l’avaient aidé uniquement parce qu’il était un candidat aux examens. Entendant maintenant l’avis de cette aînée légitime, Zhang Fu n’avait plus envie de s’occuper de cette affaire : « Vous et Madame la grand-mère devriez réfléchir ensemble à la meilleure solution. S’ils ne trouvent pas d’endroit où retourner, il serait possible de leur donner un peu d’argent. »
Avec ces paroles, Xi Yu se sentit immédiatement rassurée et accompagna personnellement Zhang Fu jusqu’à la sortie du jardin. Après s’être recoiffée et lavée dans sa chambre, elle ne prit même pas le temps de déjeuner et se hâta de rendre visite à Madame Wang pour lui rapporter tout ce que Zhang Fu avait dit. Comme prévu, Madame Wang ne se souciait pas de ces parents éloignés ; après avoir écouté brièvement, elle lui confia toute la responsabilité de gérer la situation, en insistant surtout pour qu’elle aille rendre visite à Zhang Yue, qui était malade.
Pauvre Zhang Yue, qui commençait déjà à maudire dans son for intérieur son père pour cette mauvaise idée. Sa famille connaissait certes la vérité, mais certaines choses étaient difficilement divulguables, alors ils durent cacher même leur grand-mère, Madame Gu. Heureusement, le médecin appelé n’avait pas les compétences du médecin impérial Shi Quan ; après avoir pris son pouls, il parla de froid interne et prescrivit simplement un remède pour équilibrer l’organisme.
Toute la matinée, non seulement Xi Yu accompagna Zhang Fu et Madame Wang pour rendre visite à Zhang Yue, mais Madame Gu envoya même Ling Xi le chercher personnellement. De Qiu Hen Hu Bo aux jeunes servantes dans la maison, en passant par Zhang Zhuo et Madame Sun, tous furent réprimandés. Lorsque Rong Shan se rendit à l’Académie Hanlin pour demander une autorisation de congé pour Zhang Yue, cette nouvelle provoqua encore plus de surprise chez les autres. Wan Shi Jie et Xia Ji vinrent en personne le soir même, et Yang Rong et Shen Du envoyèrent aussi quelqu’un poser quelques questions. Zhang Zhuo, l’auteur de toute cette affaire, n’avait même plus la force de sourire amèrement face à tant d’enthousiasme de la part des autres.

Ce jour-là, Zhang Yue ne pouvait plus supporter de rester allongé dans son lit à feindre d’être malade. Il envoya donc les deux jeunes servantes astucieuses de la maison surveiller les alentours, puis prit au hasard l’album sur le Shandong qu’il avait fait chercher quelques jours auparavant. D’après ses souvenirs, le Shandong avait toujours été une région agitée ; le célèbre roman « Les Héros des rivières et des lacs » racontait justement une révolte à Liangshanpo, dans le Shandong, sous la dynastie Song. Sous les dynasties Ming et Qing, des révoltes menées par la secte des Lotus Blancs avaient éclaté à plusieurs reprises dans cette région, dont une était même imminente. Ainsi, le Shandong n’était vraiment pas un endroit paisible !
Le gouvernement du Shandong avait son siège à la préfecture de Jinan, tandis que le commandement militaire se trouvait à la préfecture de Qingzhou. Il localisa ces deux points sur la carte, puis examina une par une les préfectures et comtés avoisinants, jusqu’à ce que se dessine peu à peu une image globale dans son esprit. Alors qu’il fixait les régions autour de Qingzhou, tentant désespérément de se remémorer certains souvenirs flous, le rideau de la porte s’éleva soudainement, et une jeune servante accourut précipitamment à l’intérieur.
« Maître, c’est grave ! La jeune maîtresse est venue vous rendre visite ! »
Dès qu’elle entendit ces mots, Hupo sauta en avant, arracha l’album de cartes sur le bureau et le reposa aussitôt sur l’étagère. Qiuhen, quant à elle, tira Zhang Yue vers la pièce voisine. Dès qu’elle l’y eut poussé, elle vit un coin du rideau se soulever ; elle se hâta de prendre un air souriant pour l’accueillir.
« Jeune maîtresse ! »
« Comment ton troisième frère a-t-il pu tomber malade sans raison ? Et cette petite servante à l’entrée court si vite… Que fait-elle ? Elle surveille les alentours ? »
Dès son entrée, Zhang Qing posa ces questions d’un ton mécontent. Voyant que Hupo sortait justement du bureau, elle devint encore plus méfiante et entra directement dans cette petite pièce. Elle aperçut un stylo encore trempé dans de l’encre épaisse sur le bureau, ainsi qu’un encrier rempli d’encre. S’asseyant sur une chaise, elle fronça les sourcils.
« Ce bureau n’a pas encore été rangé, et les chaises sont encore chaudes… Quelqu’un a écrit ici il y a peu ? »
« Jeune maîtresse, c’est moi qui écrivais un peu pour m’amuser ! » répondit Qiuhen, trouvant rapidement une excuse. « Le maître dit toujours que Hupo sait lire et écrire, mais mes caractères sont toujours tordus. Alors, comme j’avais du temps aujourd’hui, j’ai… »
« Ton maître est malade, et toi, tu penses encore à écrire ? Puisque tu dis avoir écrit, le papier n’a certainement pas été jeté aussi vite. Donne-le-moi, je veux le voir. »

Zhang Qing interrompit brusquement Qiu Hen. Voyant son air gêné et Amber silencieuse à côté d’elle, elle comprit immédiatement de quoi il retournait avec cette prétendue maladie. À la fois en colère et amusée, elle pointa les deux femmes du doigt et dit : « S’il s’agissait de simples examens mensuels à l’école familiale ou à l’université, ou même d’exams officiels, feindre la maladie pour s’en sortir ne poserait pas de problème. Mais c’est un examen organisé par le palais ! Comment avez-vous pu laisser mon troisième frère faire n’importe quoi ? »
« Qing’er, ne les blâme pas. Ce n’est pas non plus la faute de Yue’er si tout cela est absurde. »
Madame Sun, qui était venue en entendant parler de l’incident, ne put que dire cela avec résignation depuis l’extérieur avant d’entrer en soulevant le rideau. Voyant Zhang Qing s’incliner, elle l’aida à se relever et soupira : « Aujourd’hui, c’est encore supportable. Hier, même la vieille dame a été inquiétée. Ton oncle et moi, ainsi que toutes les servantes, avons été réprimandés à cause de l’idée stupide de ton oncle. Yue’er n’a même pas osé quitter son lit de toute la journée hier, tellement elle se sentait oppressée. C’est pourquoi j’ai envoyé quelqu’un surveiller dehors. »
Se rendant compte que c’était son oncle Zhang Zhuo qui avait eu cette idée de feindre la maladie, Zhang Qing demanda aussitôt ce qui s’était passé. Madame Sun, femme ordinaire, ne comprenait rien à ces choses. Après avoir donné quelques explications qui semblaient déplacées, elle regarda Qiu Hen et Amber. Qiu Hen non plus ne savait pas quoi dire et tira doucement sur la manche d’Amber. Alors, Amber dut s’avancer, emmener Zhang Qing à l’écart et lui expliquer tout bas.
Futur épouse du marquis de Baoding, Zhang Qing comprit immédiatement après ces quelques mots. Elle éclata de rire : « Je pensais que mon oncle était toujours une personne honnête et sérieuse. Qui aurait cru qu’il aurait une idée pareille ! Tante, je m’occupe pas de votre famille, mais je n’ai pas bien dormi de la nuit dernière et je suis venue ici de bon matin. Je veux juste une compensation ! »
Zhang Yue, qui avait entendu toute cette conversation dans la pièce voisine, avait déjà enfilé ses vêtements en un clin d’œil. Il entra alors, vêtu d’un manteau, et s’excusa devant Zhang Qing, subissant à nouveau des moqueries. Madame Sun, heureuse de voir la bonne entente entre les frère et sœur, demanda à la nourrice d’amener la petite fille. La petite parlait doucement, provoquant des rires dans la pièce. En voyant l’air mignon de sa petite cousine, Zhang Qing se souvint soudain de son propre fils dodu et potelé.
« Cette troisième sœur est plus jeune que mon fils de quelques mois, mais elle sera plus âgée à l’avenir. Elle deviendra ma nièce. » Elle tapota doucement la joue fragile de la petite, qui éclata de rire, ce qui la fit l’aimer encore plus. « A-t-elle déjà un prénom ? Appeler ça “Yaya” ne serait pas mal, mais on ne peut pas attendre comme la deuxième sœur jusqu’à ses six ou sept ans pour lui donner un prénom officiel, n’est-ce pas ? »

« La vieille dame a dit qu’il faudrait attendre qu’elle ait deux ans pour organiser son mariage, car elle est encore trop jeune pour l’instant. » Ce n’est qu’après les paroles de Zhang Qing que Mme Sun se souvint de la deuxième demoiselle, Zhang Yi. Après un instant d’hésitation, elle dit : « La vieille dame s’occupe actuellement de trouver un parti pour la petite Yi. Si tu as du temps libre, ne consacre pas constamment tes pensées à ses frères ; aide-la aussi à y réfléchir. Sa mère est naturellement timide, et ta belle-mère est une personne astucieuse et puissante. Si on lui choisit une famille aisée mais de mauvaise moralité, Yi souffrira toute sa vie. »
« Si ta belle-sœur prend tant soin de ma deuxième sœur, tante Luo en sera certainement reconnaissante. Je m’en occuperai moi-même et veillerai bien à tout surveiller. » Zhang Qing marqua une pause, puis se tourna vers Zhang Yue à côté d’elle, l’air plus inquiet : « En fait, il y a encore une chose pour laquelle je suis venue aujourd’hui. Notre oncle, un homme très séduisant, a été démis de ses fonctions de commandant des gardes de Changshan hier ; il est maintenant oisif à la maison. Mon père a envoyé des gens enquêter, mais ce n’était pas sur ordre du roi Zhao, mais par décision impériale. On ne sait pas ce qui s’est passé. »