Chapitre 153 : La patience à bout

Le temps en mai n’était pas encore insupportablement chaud, mais le soleil était déjà assez ardent. Sous ce grand soleil, à part ceux qui devaient absolument se rendre quelque part ou les ouvriers contraints de chercher du travail, on voyait surtout des chariots et des cavaliers aller et venir. Ce restaurant proposait également du thé aux fleurs de prunier ou de la boisson aux prunes aigres pour se rafraîchir ; ceux qui avaient du temps libre n’hésitaient bien sûr pas à dépenser un peu d’argent pour cela.
À cet instant, trois personnes oisives étaient assises aux places fraîches près de la fenêtre. Ils étaient tous du même âge, et même s’il y avait une légère différence, elle n’était pas importante. De plus, Wan Shijie, le plus âgé d’entre eux, était quelqu’un de très bavard et amateur de plaisanteries ; cela créait entre eux un lien supplémentaire, ce qui les poussait à se rassembler. Le plus jeune, Xia Ji, bien qu’un peu plus réservé que d’habitude, ne montrait pas pour autant la fierté d’un lauréat et se plaignait constamment de la chaleur. Après avoir bu un bol de boisson aux prunes aigres glacée, il agitait vigoureusement son éventail.
« C’est insupportable, je déteste l’été ! » Après avoir exprimé son mécontentement, il dit à Zhang Yue avec regret : « Yuan Jie, c’est vraiment dommage pour toi cette fois. Même Wan Da Ge a réussi l’examen pour devenir shuji. Si tu n’étais pas malade, tu aurais certainement réussi aussi. Nous pourrions être compagnons au Hanlin Yuan ! »
« Xia, j’ai dû me donner à fond pour obtenir ce poste de shuji. Avec tes paroles, on dirait que si j’ai réussi, ce poste n’a plus de valeur. » Wan Shijie, habituellement très vif d’esprit, se sentait souvent inférieur face à Xia Ji, qui avait plusieurs années de moins que lui. Voyant ce dernier rire, il répliqua sèchement : « Tu ferais mieux de te soucier de toi-même. La dernière fois, tu as insulté les censeurs du Duca Yuan ; tu n’y entreras certainement plus jamais ! Après trois ans en tant que shuji, on verra bien où tu iras ! »
« De toute façon, ce titre de lauréat, je l’ai eu gratuitement. Même si on m’envoie dans une province en tant que magistrat, qu’est-ce que ça change ? »
En entendant les paroles pleines de confiance de Xia Ji, Zhang Yue se mit à tousser violemment. Une fois qu’il eut repris son souffle, il but une grande gorgée de thé chaud pour adoucir sa gorge, puis dit : « Je n’arrive vraiment pas à imaginer votre tempérament au Hanlin Yuan. Frère Wan, vous êtes toujours indépendant, et le jeune Xia, indifférent et négligent. Cela peut aller pour un poste dans une province, mais au Hanlin Yuan, il faut être doux et élégant comme de la pierre de jade. »
« Alors, il suffirait que nous échangions avec Yuan Jie. » Voyant Xia Ji acquiescer avec conviction, Wan Shijie hocha également la tête, fixant Zhang Yue d’un regard qui semblait vouloir percer deux trous dans son corps. « Je ne comprends pas : pourquoi es-tu tombé malade justement à ce moment-là ? Bien que Pékin soit difficile à habiter, ce ne devrait pas être un problème pour toi, n’est-ce pas ? »

« Merci pour vos préoccupations, Wan. Je regrette aussi d’avoir manqué l’occasion de devenir shujiishi, mais à quoi bon regretter maintenant ? »
Zhang Yue savait que Wan Shijie était extrêmement intelligent et qu’il refuserait certainement d’admettre qu’il feignait d’être malade. De toute façon, beaucoup de gens venaient le voir ces derniers jours, mais il était encore plus difficile de le voir vraiment « en convalescence ». Il ne s’attendait donc pas à être démasqué, et a donc simplement affiché une expression de regret. Cependant, Wan Shijie restait sceptique, et même Xia Ji le regardait avec méfiance.
C’est alors qu’une voix retentit soudain derrière eux : « Oh, quelle coïncidence de rencontrer trois camarades de promotion ici ! La maladie de Zhang Xiandi s’est-elle vraiment améliorée ? Lors des épreuves importantes d’il y a quelques jours, tu n’y as pas participé à cause de ta maladie ; nous étions vraiment désolés pour toi ! Trois ans en tant que shujiishi à Hanlin, avec l’aide de princes et de nobles, qui pourrait surpasser les perspectives de Zhang Xiandi ? »
On dit que les lettrés se méprisent entre eux, mais au début, Zhang Yue n’en avait pas vraiment conscience. Même pendant l’année passée à l’école provinciale, il trouvait simplement l’atmosphère un peu morose, rien de plus. Arrivé à Nanjing, présenté par Du Zhen à Yang Shiqi, puis ayant fait la connaissance de Sun Han de Fangling et de Wan Shijie, il n’avait plus de préjugés envers les lettrés. Après tout, ce ne sont que certaines personnes qui nuisent au pays par leurs discours vides, pas tous ; on ne peut pas condamner tout le monde d’un seul coup.
Cependant, après avoir été moqué sans raison après l’examen impérial, et maintenant avec ce groupe qui réapparaissait, même avec un bon caractère, il ne pouvait plus se maîtriser.
Se levant, il regarda les trois personnes derrière lui et, après un bref coup d’œil, reconnut celui qui tenait un éventail en plein milieu : c’était bien la personne qu’il avait vue chez Yang Shiqi et qui avait démasqué son identité après l’examen impérial. Quant aux deux autres, bien qu’ils souriaient, ils semblaient avoir une attitude hostile envers lui. Alors qu’il ricanait intérieurement, Wan Shijie se leva également et ajouta nonchalamment :
« Yuanjie, voici Wu Guangyuan du Hunan, à gauche Qin Xuan du Jiangxi, et à droite Sun Lianggan du Zhejiang. Wu et Qin sont eux aussi shujiishi aujourd’hui, tandis que Sun a échoué, c’est vraiment dommage. »
« Wan Shijie, qu’est-ce que cela signifie ? » Sun Lianggan, vexé par les paroles de Wan Shijie, devint furieux. « Tu es originaire du Fujian, tu fais aussi partie des lettrés du sud ; pourquoi te mêler à ces deux hommes du nord ? Même si le duc d’Anhui est un haut fonctionnaire de l’empire, les affaires civiles et militaires ne dépendent pas l’une de l’autre ; ne crois pas pouvoir profiter tranquillement à l’ombre d’un grand arbre ! »
« Sun, calme-toi. Si les gens apprenaient qu’un érudit récemment diplômé manque de dignité, ce ne serait pas drôle, n’est-ce pas ? »

Voyant autour de lui des gens qui écoutaient avec curiosité, Zhang Yue devint encore plus calme et serein. Il sourit de nouveau et dit : « D’ailleurs, merci beaucoup à vous trois pour votre sollicitude. En ce moment, je me frappe vraiment la poitrine de désespoir ! Si j’étais allé là-bas à ce moment-là, n’aurais-je pas dû écarter l’un de ces vingt érudits de l’Académie Hanlin ? Quant à cette distinction entre le nord et le sud dont vous parlez, notre grande dynastie Ming a toujours prôné l’équité dans les examens impériaux. Depuis que l’empereur est monté sur le trône, tous les candidats, qu’ils viennent du nord ou du sud, sont admis de la même manière. Vous parlez sans cesse du nord et du sud ; n’est-ce pas pour créer des factions à la cour ? »

Sun Liang, qui était déjà furieux d’avoir échoué aux examens pour devenir érudit, vit Zhang Yue et ses compagnons assis ensemble. Wu Guangyuan fut le premier à se moquer d’eux, mais il crut que les paroles de Wan Shijie étaient une moquerie envers lui, ce qui le rendit tellement furieux qu’il parla sans réfléchir. Face à cette réplique cinglante, il comprit immédiatement que les choses tournaient mal. Voyant que de nombreux clients chuchotaient et regardaient dans leur direction, il se lamenta intérieurement, se souvenant soudain de la fameuse Garde Impériale en armure brodée.

S’il tombait entre les mains de ces types redoutables, allait-il vraiment périr à cause d’une phrase insignifiante ?

Autrefois, lors d’un concours littéraire chez Yang Shiqi, Wu Guangyuan avait été l’un des deux premiers à composer un poème. Il pensait qu’en rencontrant l’empereur incognito, il pourrait remporter la première place. Mais Zhang Yue était apparu et avait capté toute l’attention de l’empereur. Sa jalousie datait donc de plusieurs jours. Après l’examen impérial, il avait voulu se défouler en pensant qu’il avait finalement dépassé Zhang Yue dans le classement du concours. Qui aurait pu imaginer qu’il se retrouverait juste derrière lui dans le classement final ?

Voyant maintenant son compagnon devenir rouge de honte sous les paroles de Zhang Yue, et que la situation prenait de l’ampleur, il comprit que les choses allaient mal. Il voulait dire que Zhang Yue abusait de son pouvoir, mais il y avait Wan Shijie, le lauréat de l’examen, ainsi que quelques autres clients curieux et le propriétaire du lieu. S’il s’excusait simplement pour ses paroles précédentes et quittait les lieux la tête basse, il ne pourrait pas supporter cette humiliation. Finalement, après avoir bien réfléchi, il eut une idée.

« Tout à l’heure, mon frère Sun a parlé sans réfléchir. Je vous prie, Wan Shijie, de ne pas m’en tenir rigueur. »

Son ton moqueur avait disparu, remplacé par un sourire chaleureux. Il omet même de l’appeler « frère » et s’adresse directement à Zhang Yue par son prénom : « Tout à l’heure, Wan Shijie a dit que si l’on pouvait participer aux examens de l’Académie, on pourrait se distinguer. J’approuve complètement cela. Cette fois, l’Académie Hanlin va rénover le Pavillon des Écritures Sacrées, et l’un des examens comprendra un texte sur ce pavillon. Si Wan Shijie a un bon texte, pourquoi ne pas le composer maintenant pour que nous puissions tous en apprécier la beauté ? »

Xia Ji n’a jamais su garder ses secrets ; il sourit alors et dit : « Si ce texte pour la Fête du Yuan est vraiment exceptionnel, est-ce que le frère Qin compte vraiment céder sa place de candidat au Hanlin à Yuan Jie ? »
Zhang Yue avait déjà fait l’expérience de la capacité de Xia Ji à taquiner les gens ; voyant Wu Guangyuan devenir rouge de colère à cause de ces paroles, il ne put s’empêcher de rire intérieurement. Si l’autre avait choisi un autre sujet parmi ceux proposés, ce serait encore acceptable, mais Wu Guangyuan avait choisi justement un texte intitulé « Mémoires du Pavillon des Classiques » ; on ne pouvait que dire que c’était de sa propre faute. Il s’écria aussitôt : « Maître, apportez de l’encre, des stylos, du papier et des encriers ! »
Dès qu’il avait appris que ces six personnes étaient des lauréats de l’examen impérial, le propriétaire avait su que son petit restaurant avait une grande opportunité cette fois-ci. Qui aurait cru que ces deux groupes si prestigieux semblaient incapables de s’entendre ? En entendant parler de papier et de stylos, il eut soudain une idée : il frappa précipitamment du plat de la main la tête d’un jeune garçon qui regardait la scène, le envoyant chercher les quatre ustensiles de l’écriture. Dès qu’ils furent apportés, il les apporta lui-même en toute hâte. Il déplia le papier et le fixa avec un presse-papiers, puis remonta ses manches pour moudre l’encre ; son excitation était indescriptible.
S’il pouvait conserver ce chef-d’œuvre dans son petit restaurant, s’il pouvait faire savoir aux gens que son établissement avait attiré six lauréats de l’examen impérial, et qu’ils s’étaient même disputés à cause d’un texte…
Zhang Yue n’avait pas le cœur à se soucier des pensées secrètes du propriétaire. Il se moquait de la qualité de l’encre et du stylo ; il trempa son pinceau dans l’encre épaisse, jeta un regard significatif à Wu Guangyuan, puis se mit à écrire. Il était déjà très doué pour l’écriture régulière ; cette fois, maîtrisant sa nervosité, il prit une profonde inspiration et traça chaque trait avec soin. À ce moment-là, Wan Shijie et Xia Ji se placèrent de part et d’autre de lui, leurs regards suivant chacun de ses gestes.
« Le “Classique”, c’est la Voie éternelle. Ce qui réside dans le ciel s’appelle “le Destin”, ce qui est donné aux hommes s’appelle “la Nature”, ce qui gouverne le corps s’appelle “le Cœur”. Le Cœur, la Nature, le Destin.
Elle unit les êtres humains, s’étend aux quatre coins du monde, remplit le ciel et la terre, traverse les temps anciens et modernes ; il n’y a rien qui ne l’englobe, rien qui ne soit identique, rien qui ne change – telle est la Voie éternelle. Lorsqu’elle réagit aux émotions, elle engendre la compassion, le dégoût, la modestie et le sens du bien et du mal. Dans les actions, elle se manifeste dans l’amour entre père et fils, dans la loyauté entre souverain et sujet, dans la distinction entre époux, dans l’ordre entre aînés et cadets, dans la fidélité entre amis. La compassion, le dégoût, la modestie, le sens du bien et du mal ; l’amour, la loyauté, l’ordre, la distinction, la fidélité – tout cela fait partie du Cœur, de la Nature, du Destin. »
Le propriétaire ne comprenait rien à ces deux paragraphes écrits en un instant, tandis que Wan Shijie et Xia Ji suivaient attentivement chaque mot. Wu Guangyuan, Qin Xuan, Sun Liang et les autres avaient tous le visage tendu. Plus Zhang Yue écrivait, plus leurs visages devenaient sombres ; lorsqu’ils arrivèrent à un certain passage, le visage de Wu Guangyuan était devenu livide.

« Hélas ! L’ignorance du monde envers les Six Classiques n’est pas le fruit d’un jour ou d’une nuit. Préférer l’utilité et exalter des doctrines erronées, c’est troubler les Classiques ; se consacrer à l’exégèse et à la mémorisation des textes, se noyer dans des connaissances superficielles et de fausses opinions pour obscurcir l’esprit du monde, c’est mépriser les Classiques ; utiliser des mots excessifs et des arguments tortueux, dissimuler des intentions malveillantes et des actes de vol, chercher à monopoliser le monde tout en se croyant versé dans les Classiques, c’est détruire les Classiques. Dans ce cas, on rejette tous ces soi-disant textes, on les déchire et on les détruit ; comment pourrait-on encore les respecter ? »
À leurs yeux, c’était comme une gifle retentissante en plein visage, à laquelle il était impossible d’échapper.