Chapitre 159 : Les suivants

Probablement parce qu’il s’était habitué aux campagnes militaires, Peng Shisan trouvait plutôt difficile la vie paisible une fois de retour. Naturellement, le jour où il était revenu à Nanjing, il avait soudainement été confronté au roi de Hengshan qui avait semé le chaos dans le manoir du duc d’Inglaterra, et il avait subi des coups sans raison, ce qui restait gravé dans son esprit. Certes, un homme doit être loyal, fidèle et tenir ses promesses, mais cette loyauté s’adresse au souverain et au duc d’Inglaterra, pas à un membre de la famille impériale capricieux et autoritaire. Ainsi, lorsque Zhang Fu lui demanda de suivre Zhang Yue pour prendre ses fonctions au Shandong, il ne manifesta aucune réticence, mais à l’idée de rencontrer à nouveau ce détestable roi de Hengshan, il se sentait inévitablement contrarié.
La génération de généraux familiers qui avaient suivi Zhang Yu avait été presque entièrement tuée lors de la bataille de Dongchang ; ceux de Peng Shisan, quant à eux, le suivaient depuis de nombreuses années, ayant enduré mille épreuves sur le champ de bataille. Zhang Fu ne les considérait pas entièrement comme des serviteurs, mais plutôt comme des camarades d’armes. C’est pourquoi, après l’incident précédent, il s’était efforcé de les rassurer, mais il était difficile d’instaurer une véritable équité.
En voyant Peng Shisan préparer ses affaires, avec ce visage toujours tendu, il ne put s’empêcher de lui donner encore quelques conseils la veille de son départ pour la résidence de Zhang.
« Shisan, le roi de Lu et le roi de Zhao sont tous au Shandong, et il y a aussi de nombreux princes dans ce clan. Je sais que tu n’aimes pas avoir affaire à ces membres de la famille impériale, et en réalité, Zhang Yue non plus n’en a pas envie. Évite autant que possible les conflits ouverts, mais si tu ne peux pas les éviter… Tu es quelqu’un de direct, tu ne sais utiliser que tes poings ; laisse Zhang Yue réfléchir aux problèmes, car il te protégera et refusera catégoriquement que tu sois lésé. »
Peng Shisan ne s’attendait pas du tout à ce que Zhang Fu dise cela. Il resta interdit un long moment avant de s’incliner profondément avec solennité : « Ne vous inquiétez pas, mon général. Je vous le répète : si M. Zhang Yue subit le moindre dommage, prenez ma tête ! »
En voyant Peng Shisan partir vers l’écurie du sud, entouré de huit robustes serviteurs, Zhang Fu fut envahi par la mélancolie. Depuis son retour des quatre campagnes au Jiaozhi, depuis combien de temps n’avait-il plus entendu ce titre de « grand général » ? Aujourd’hui, le Jiaozhi était constamment en rébellion. Bien que Li Bin, marquis de Fengcheng, fût également un grand général, ses méthodes étaient encore loin d’égaler les siennes. Après tout, c’était une région où le peuple n’était pas loyal. Si l’on choisissait un bon général pour y rester définitivement, comme la famille Mu l’avait fait au Yunnan, la situation serait certainement meilleure.

Dans cette résidence britannique, on trouvait de bons chevaux du nord ; ainsi, Peng Shisan prit la tête, et chacun choisit un grand cheval à la tête haute avant de sortir directement de la résidence par la grande porte noire de l’écurie. Maintenant que les examens du printemps étaient terminés, la plupart des candidats étaient retournés dans leurs foyers, et comme la ville de Pékin était encore en construction, il n’y avait pas beaucoup de passants dans les rues, ce qui permettait de chevaucher sans crainte. Néanmoins, Peng Shisan tenait compte des passants et exigeait de ses serviteurs de rester prudents et de ne pas aller trop vite.

En tournant au coin d’une rue, voyant qu’ils étaient presque arrivés à la résidence de Zhang, et sachant qu’il y aurait beaucoup de monde, craignant de rencontrer des passants ou des chariots, le groupe, qui chevauchait auparavant à grande vitesse, ralentit encore. Par chance, Peng Shisan, aux yeux perçants, aperçut deux personnes qui venaient en sens inverse ; il tira aussitôt sur les rênes, sauta à bas de son cheval et salua les deux hommes avec un sourire.

« Monsieur Xia, monsieur Wan ! »

Wan Shijie et Xia Jiming devaient commencer leur formation de trois ans en tant que stagiaires à l’Académie Hanlin dès le lendemain, ce qui fit annuler le départ prévu pour les accompagner. Aujourd’hui, ils étaient venus exprès ici pour dire au revoir à Zhang Yue, chacun offrant symboliquement dix taels en cadeau. C’était l’idée de Wan Shijie, et Zhang Yue l’accepta en souriant. Aucun des deux n’était riche ; ils étaient même locataires de la maison à trois entrées de Zhang Yue dans la ruelle Xipailou. Ils comptaient justement rentrer à pied quand ils rencontrèrent Peng Shisan.

« Vieil Peng ! » Dès qu’il reconnut Wan Shijie, il s’approcha aussitôt en souriant : « Cette fois, Yuanjie va en Shandong, et nous ne pouvons pas vraiment l’aider. Apprendre que tu l’accompagnes me rassure beaucoup. Yuanjie a de bonnes qualités, mais il ne devient vraiment déterminé que dans les moments cruciaux. Tu dois lui rappeler que dans ce monde, c’est le fort qui domine le faible ; surtout dans les régions, face à ces chefs locaux, il faut être impitoyable quand c’est nécessaire, pour qu’on ne pense pas qu’on est facile à intimider ! »

Pourquoi ne dis-tu pas ça à Zhang Yue ? se dit Peng Shigan avec amusement, puis il hocha la tête. En regardant Xia Ji, qui était une demi-tête plus petit que Zhang Yue et arborait encore un air juvénile, il soupira intérieurement : il y a toujours des plus forts que soi ; comment croire que ce petit garçon puisse être le troisième lauréat ?

« Exactement, Yuanjie est un peu trop doux. Cela va encore dans la capitale, mais dans les régions, il faut être impitoyable ! » Xia Ji, sans même regarder Wan Shijie qui hochait la tête sans cesse, sourit à nouveau et dit : « Mais tu dois quand même dire à Yuanjie de ne pas être aussi dépourvu de mesure que le grand frère Wan. Même le dragon le plus fort ne peut écraser le serpent local ; agir à la légère contre les puissants locaux, sans connaître bien la situation, signifie que même avec le duc d’Angleterre, il aura de la chance s’il s’en sort. Il faut combiner bienveillance et fermeté envers ces gens… Euh, Yuanjie doit bien comprendre tout cela, sans parler du fait qu’il a des gens comme le vieux Peng pour l’aider, inutile que j’ajoute quoi que ce soit ! »
Pendant qu’il parlait, il saisit distraitement la manche de Wan Shijie, salua Peng Shisan en riant, puis l’entraîna avec lui. Peng Shisan, en regardant leurs silhouettes s’éloigner, se sentit à la fois agacé et amusé, et marmonna : « Ce jeune maître Yue est tout à fait normal, mais ses amis sont vraiment étranges ! »
Il remonta à cheval, emmena ses serviteurs sur un certain chemin, puis s’arrêta avec eux à la porte sud de la résidence des Zhang. Dès lors, un administrateur arriva avec les serviteurs pour les accueillir, fit entrer ce groupe d’hommes aux allures redoutables, puis emmena les chevaux à l’écurie pour les laver. Les ouvriers discutèrent à nouveau entre eux.
Cette fois, toute la famille des Zhang s’était installée à Pékin depuis le Henan ; ceux qui avaient des parents ou des enfants à l’extérieur, ou qui ne voulaient pas partir, étaient restés à Kaifeng : certains cherchaient un logement, d’autres étaient affectés aux fermes. Seuls ceux dont toute la famille faisait partie de la famille des Zhang les avaient suivis. En entendant dire que la vieille dame avait spécialement choisi des gardes personnels pour Zhang Yue, ils montrèrent tous de l’envie.
Un homme d’une trentaine d’années, avec une barbe noire au menton, voyant que ses compagnons rêvaient éveillés, dit en riant : « Ne croyez pas que devenir garde personnel est facile. D’abord, on choisit parmi les membres de la famille ayant des fonctions précises, puis on évalue leur moralité et leur caractère, et enfin leurs compétences ; il faut avant tout savoir lire et écrire. Des gens comme nous, qui ne savent même pas lire, ne seront même pas considérés pour être des serviteurs du troisième maître ! »
Un autre jeune ouvrier, qui semblait toujours au courant de tout, ajouta en se vantant : « Ce que dit frère Qian est tout à fait exact. Celui qui s’occupe de la porte s’appelle le gardien de la porte, celui qui s’occupe des documents s’appelle le signataire, celui qui garde les entrepôts s’appelle le gestionnaire des entrepôts, il y a aussi celui qui s’occupe de la cuisine, ainsi que les assistants chargés des courses. Ne vous y trompez pas : même si Liansheng et Lianhu, qui suivent le troisième maître, ont l’air fiers, une fois en poste, ils ne seront que des assistants, incapables de faire autre chose ! »
« D’après ce que disent frère Qian et frère Li, il ne semble y avoir que peu de serviteurs qui répondent à ces critères, il n’y en aura peut-être pas assez pour servir le troisième maître ! »

Ce Qian Ge, en entendant des compliments et des questions de la part des autres, se sentit soudain plus digne et dit en riant : « Si notre famille n’a pas assez de personnes, il y a toujours la famille du duc d’Angleterre. Ils ont déjà envoyé des gens ; même s’ils n’ont pas encore trouvé les personnes idéales, n’y a-t-il pas le manoir du marquis de Baoding ? N’oubliez pas que notre jeune maîtresse est l’épouse du jeune marquis de Baoding ; elle prendra bien sûr soin de ses frères. »

Comme ils l’avaient dit, on était effectivement en train de choisir des serviteurs permanents. Pour Zhang Yue, c’était une nouveauté : il pensait toujours que les serviteurs permanents n’étaient que des domestiques ordinaires. C’était la première fois qu’il apprenait que ces personnes avaient des rôles bien définis et pouvaient même aider à gérer les affaires officielles. Si son oncle Zhang Xin n’avait pas laissé derrière lui, lors de son séjour à Jiaozhi, tant de serviteurs inutiles, la sélection aurait été encore plus difficile. Même à présent, cinq d’entre eux venaient du manoir du duc d’Angleterre.

Dès son arrivée, Peng Shisan vit Mme Gu examiner personnellement les serviteurs, avec Zhang Zhuo et Zhang Yue debout à ses côtés. Il s’approcha pour saluer, puis rapporta les paroles de Zhang Fu.

Mme Gu le connaissait déjà et lui faisait confiance. Elle ordonna à un serviteur d’apporter un siège pour que Peng Shisan s’assoie, mais comme il refusait obstinément, elle abandonna l’idée. La sélection des serviteurs permanents aurait dû être confiée à Gao Quan, mais, craignant que Zhang Yue ne soit trop jeune, elle s’en était chargée elle-même. Après avoir enfin sélectionné vingt personnes, elle pensa que Peng Shisan accompagnerait Zhang Yue au Shandong, et comme ce jeune homme n’était pas facile à intimider, elle ne craignait pas que des serviteurs malveillants ne l’exploitent. Néanmoins, il fallait encore clarifier les règles, et elle le réprimanda à nouveau.

Après avoir raccompagné sa grand-mère dans ses appartements, Zhang Yue emmena Peng Shisan de côté pour discuter du départ du lendemain. Lorsqu’il parla du fait que son père, Zhang Zhuo, avait été nommé magistrat du comté de Jiangning, il remarqua que Peng Shisan le regardait d’un air étrange.

« Jeune maître Yue, vous et votre oncle, l’un au sud et l’autre au nord… Le ministère des Fonctions publiques est vraiment impitoyable dans son choix des fonctionnaires ! »

Comme ils étaient entre eux, il n’hésita pas à plaisanter, puis se souvint d’une autre chose que Xiyu lui avait demandé de lui dire avant le départ. Il s’empressa de dire : « Il y a quelque chose que je dois vous dire : le chef de la famille Fang ne vit plus au manoir du duc d’Angleterre. À l’origine, c’était un parent de la dame ; même s’il était éloigné, on pouvait le garder s’il y avait une raison valable. Mais les serviteurs, en nettoyant la maison, ont trouvé plusieurs lettres. Ce type, trop méfiant, les a apportées à la dame. »

En entendant cela, Zhang Yue fronça les sourcils. S’il avait été à sa place, quel serviteur oserait toucher à ses affaires ? On dit que les serviteurs des familles riches sont toujours pleins de ruses, et il semblait bien que ce fût vrai. Il regarda donc Peng Shisan avec perplexité, attendant qu’il continue.

Ce n’est qu’après un interrogatoire approfondi que la dame apprit que les parents des deux frères étaient décédés il y a quelques années, et qu’en raison d’un manque de contacts entre les deux familles, elle l’ignorait. Fang Rui avait déjà failli perdre son titre de lettré à cause d’un incident ; cette fois, c’est grâce à des interventions en Shaanxi qu’il put participer aux examens impériaux, mais il échoua. On le dénonça, et le responsable de l’éducation, furieux, lui retira son titre. En somme, la dame était furieuse qu’il ait caché cela auparavant et voulait chasser les deux frères, mais après ses supplications incessantes, elle accepta de garder Fang Jing, avant de le renvoyer au prétexte que son caractère était défectueux.