Chapitre 161 : Chemin commun

Sous la dynastie Yuan, le canal passait par Yuankou, Xiaoshanshan, Shouzhangji et Shawan. À la fin de cette dynastie, le pays était plongé dans le chaos, et le transport fluvial entre le nord et le sud fut complètement interrompu. Lorsque l’empereur Yongle, Zhu Di, ignora les conseils de ses ministres et décida de transférer la capitale à Pékin, d’importants fonds, des ressources alimentaires et du travail furent consacrés au dragage du canal et à la reconstruction du Heitonghe, qui fut déplacé vers l’est pour longer les rives est et nord du lac Anshan, en passant par Yuankou, Jinkou, Anshan et Daimiao. La région devint progressivement prospère. Grâce à l’existence de quais pour les navires de mer et de rivière, des bateaux de pêche, des navires marchands, des bateaux transportant des céréales et des marchands affluaient en grand nombre. Les quelques petits villages au bord du lac Anshan devinrent progressivement de grands villages. Bien qu’ils ne soient pas officiellement devenus des bourgs, ils possédaient tout le nécessaire et commençaient à présenter un certain prestige.

Non loin des quais se trouvaient une taverne et une auberge, toujours très fréquentées, servant principalement les marchands de passage. Les villageois ordinaires, sauf pendant les fêtes, n’hésitaient pas à dépenser de l’argent pour manger de la viande dans ces établissements. En dehors des périodes de travail agricole, ils se rassemblaient souvent au quai pour voir s’il y avait des travaux à effectuer.

À présent, le blé des champs avait déjà été récolté. Au quai, des groupes de paysans vêtus simplement se rassemblaient ; dès qu’un bateau arrivait, ils se groupaient pour essayer de décrocher des contrats. Cependant, il y avait plus de demandes que de possibilités, et il arrivait souvent qu’ils ne trouvent aucun travail de la journée, restant donc oisifs.

À ce moment-là, un jeune homme, en voyant les bateaux chargés de céréales remontant le canal et les marchands corpulents en descendant, ne put s’empêcher de rire et de dire : « Avant que le canal ne passe par ici, c’était juste un petit village de pêcheurs. Aujourd’hui, il y a de plus en plus de gens dans le village, et le prix des terres a même augmenté de plusieurs fois. Sans le canal, nous ne pourrions que cultiver ou pêcher, sans avoir la chance de recevoir des pourboires de riches clients comme aujourd’hui ! »

« Grand Chien, tu dis n’importe quoi ! » répliqua un homme maigre d’âge mûr en reniflant par le nez, puis il se moqua : « Tu dis ça parce que tu n’as jamais connu de difficultés. Demande à tes oncles et à tes cousins : qui n’a pas dit qu’il était heureux de ne pas être mort de fatigue pendant la construction du canal ? Le transport fluvial est bien en place, et plusieurs villages, y compris le nôtre, prospèrent, mais cela a coûté la vie à d’innombrables personnes ! »

Le jeune homme, déjà jeune, fut irrité et embarrassé par ces paroles. Voyant que les personnes plus âgées autour de lui avaient l’air mécontent, et l’un d’eux crachant même par terre avec colère, il n’osa plus parler fort, mais continua à marmonner : « Il faut avoir une vision à long terme. Avec le transport fluvial entre le nord et le sud, nos descendants pourront également en tirer profit. »

« Pff, ce canal n’est toujours pas terminé ! Si demain les autorités vous ordonnent de le construire, on verra bien si vous aurez encore l’énergie de parler de vos descendants ! Vous n’avez même pas encore épousé de femme ; si vous mourez de fatigue sur le chantier, vos parents en mourront de chagrin ! »
L’homme d’âge mûr et maigre maugréa un moment, puis aperçut soudain un grand bateau qui accostait. Oubliant aussitôt sa moquerie précédente, il s’écria : « Regardez, un bateau est arrivé au quai ! Les gars, soyez vigilants, ne laissez pas les autres nous voler le travail, sinon nous aurons encore perdu notre journée en vain ! »
Une foule se pressa vers le bateau, utilisant leurs épaules, leurs coudes et leurs pieds pour repousser les concurrents. Lorsqu’ils furent plus près, l’homme maigre et d’âge mûr qui menait le groupe remarqua que le bateau semblait solide et bien entretenu, presque comme un bateau officiel, ce qui le fit douter. Lorsqu’il vit une personne vêtue de soie bleue sortir de la cabine et descendre lentement du pont, il ordonna aux autres de reculer un peu avant de s’avancer avec un sourire pour parler.
La personne en soie bleue jeta un coup d’œil à la foule puis ordonna : « Il y a beaucoup de choses sur le bateau. Attendez que les maîtres soient descendus, puis montez et descendez les bagages un par un. N’oubliez pas : la force est importante, mais il ne faut pas commettre d’erreurs. Une fois tout chargé, je vous donnerai deux liangs de billets neufs ! »
Bien que les billets précieux ne vaudent plus grand-chose de nos jours, les nouveaux billets émis chaque année par la cour étaient encore reconnus par de nombreux commerçants. Même en les échangeant, deux liangs de billets neufs valaient encore deux ou trois pièces d’argent, suffisant pour subvenir aux besoins de plusieurs familles pauvres pendant plusieurs mois. Ainsi, l’homme d’âge mûr, qui avait initialement l’intention de flatter les gens pour négocier, se tut immédiatement et acquiesça en se prosternant, se demandant qui pouvait bien être à bord pour être si généreux. Lorsqu’il vit les gens descendre du bateau, parmi lesquels se trouvaient même des femmes portant des voiles, il resta bouche bée.
Ce doit être un bateau officiel ! Ces gens seraient-ils des fonctionnaires venus prendre leurs fonctions au Shandong avec leur famille ?
Avec cette réalisation, l’homme d’âge mûr exhorta ses hommes à être encore plus prudents. Ils travaillèrent dur pendant près d’une demi-heure pour descendre les affaires du bateau. Il avait initialement l’intention de proposer ses services pour louer des chariots, mais en voyant que la personne en soie bleue avait déjà amené une longue file de chariots de l’extérieur, il en resta presque stupéfait.
Il faut savoir que, bien que les villages alentour soient de plus en plus prospères et que beaucoup d’entre eux achètent des chariots pour les louer aux commerçants, il n’y a certainement pas autant de chariots noirs. Même les dizaines de gros chariots qui les suivaient ne pouvaient pas avoir été rassemblés en si peu de temps par les villages. De plus, à en juger par les cocher et les hommes forts chargés de surveiller les chariots, ils devaient être prêts depuis longtemps, attendant ici.

Zhang Yue descendit du bateau et, voyant le quai extrêmement animé, se souvint de son départ de la capitale. À son avis, il aurait été bien plus pratique de se rendre au Shandong par voie terrestre, sans avoir besoin de prendre le bateau. Il n’aurait jamais imaginé que la situation se transformerait en un voyage avec tant de compagnons. Outre la mère et la fille de la famille Du ainsi que leur famille, il y avait aussi le groupe de la famille Meng, à la demande précise de Zhang Qing. De plus, les cérémonies offertes par le prince d’Anyang se révélèrent être une source majeure de tracas.

Ayant soudainement été démis de ses fonctions de commandant des gardes à Changshan pour devenir commandant adjoint au Shandong, Meng Xian était encore perplexe face à ce changement radical. Il ressentait donc une certaine mélancolie en prenant ses fonctions au Shandong, sans voir rien d’anormal à voyager avec la famille Du. À ses yeux, Zhang Yue venait tout juste de commencer sa carrière officielle ; avec Zhang Fu qui gérait les affaires à la capitale, il progresserait sûrement rapidement. Quant à lui, étant comme exilé, il était inutile même d’évoquer une union matrimoniale. Ainsi, voyant Meng Min se lier rapidement d’amitié avec Du Wan sur le bateau, discutant souvent ensemble, il laissa faire sans y prêter attention.

Ceux qui vinrent à leur rencontre étaient envoyés par le bureau du gouverneur de la préfecture de Dongping, et à leur tête se trouvait un chef de police. Comme à l’époque on privilégiait les militaires aux lettrés, le grade de commandant adjoint, bien que équivalent à celui du gouverneur administratif, était en réalité supérieur. Dès que le gouverneur apprit que Meng Xian avait envoyé des gens, il envoya sans hésiter un groupe de fonctionnaires de son bureau.

Ce chef de police pensait initialement accueillir un commandant adjoint de la même province qui se rendait à Qingzhou pour prendre ses fonctions. Mais après avoir entendu l’intendant expliquer qu’il y avait aussi la famille du gouverneur administratif de la province ainsi que le magistrat qui se rendait à Anqiu, il fut stupéfait. Son visage devint extrêmement respectueux, et il ne fit que tourner autour de Meng Xian, de Madame Wu et de Madame Du, sans prêter attention à un jeune homme discret à côté.

Zhang Yue portait une chemise bleu pierre, à moitié usée, qui ne semblait pas luxueuse. Comme ses serviteurs s’occupaient de ses affaires, il profita du temps où les autres chargeaient les bagages pour discuter avec les hommes robustes venus de Dongping. Comme on le jugeait jeune et que son langage était aimable, on le prenait pour un serviteur personnel issu d’une famille riche, sans aucune méfiance envers lui. Même quelques paysans qui avaient fini de charger leurs affaires venaient parfois s’asseoir à côté de lui pour discuter. Lorsqu’on parlait du canal, tout le monde soupirait.

Finalement, un homme, incapable de contenir sa curiosité, demanda : « Mon garçon, on voit bien que tu es chargé de servir ton maître sans faire de travail pénible. On dit qu’il y a un commandant adjoint de notre province sur ce bateau. Pourquoi notre Li Tou s’incline-t-il devant lui en public ? Y a-t-il d’autres personnalités importantes ? »

« Sur ce bateau se trouve Monsieur Meng, commandant adjoint en route pour prendre ses fonctions à Qingzhou depuis Pékin, ainsi que la famille de Monsieur Du, le gouverneur provincial. Il y a aussi le magistrat d’Anqiu, mais ce n’est pas vraiment une personnalité importante. »
« Tss tss, venu d’un endroit important, il parle avec tant d’arrogance ; et pourtant on ne le considère pas comme une personnalité importante ? À part les palais des rois de Lu et de Zhao, ce gouverneur provincial est déjà très important, et même le magistrat local est un fonctionnaire ! » L’homme d’âge mûr et mince qui cherchait des affaires venait de terminer son travail ; en entendant les paroles de Zhang Yue, il le réprimanda : « De plus, pour un subordonné de dire que son maître n’est pas une personnalité importante, n’est-ce pas se donner en spectacle ? Frère, ces paroles m’ont été adressées ; si quelqu’un d’autre les entendait… »
Les hommes robustes à côté d’eux se mirent également à rire. Ils étaient tous des fonctionnaires du bureau du magistrat de Dongpingzhou, spécialisés dans l’extorsion et les arnaques ; ils ne pouvaient s’empêcher de penser à certaines choses. Mais en se rappelant qu’ils ne pouvaient rien dire devant ces personnalités importantes, cette idée ne dura qu’un instant. Lorsqu’ils virent l’homme d’âge mûr qui ressemblait le plus à une personnalité importante s’approcher, ils fermèrent tous la bouche en même temps et reculèrent de quelques pas, la tête baissée.
« Frère Yue, tout est presque prêt, nous allons bientôt partir. Ne reste pas ici à parler sans cesse. »
Bien qu’il ait dit cela, le ton de Meng Xian était très doux. Il avait vu de loin Zhang Yue rire et discuter avec les fonctionnaires pauvres ; la scène semblait très harmonieuse. Il comprenait déjà ce que Zhang Yue avait en tête et l’admirait pour son ingéniosité.
« Une fois que nous aurons dépassé Dongpingzhou, ta belle-mère devra se séparer de nous. As-tu l’intention de les accompagner jusqu’à Jinan pour qu’elles prennent leurs fonctions, ou vas-tu partir avec nous ? D’ailleurs, je connais bien le Shandong. Quand je serai à Qingzhou et que tu seras le magistrat d’Anqiu, si tu as besoin d’aide, n’hésite pas à envoyer quelqu’un au bureau du commandant en chef. Comme nous sommes une famille, je ne te laisserai pas dans le besoin. »
Zhang Yue répondit en riant : « C’est ma première fois au Shandong ; je suis complètement perdu. J’ai vraiment besoin de l’aide de mon oncle Meng. Quant à ma belle-mère et les autres, nous déciderons de leur sort une fois que nous aurons dépassé Dongpingzhou. »
En voyant Meng Xian et Zhang Yue s’éloigner ensemble, les hommes restants furent stupéfaits. Après s’être regardés un moment, l’un des fonctionnaires se donna une gifle violente sur la bouche, avala difficilement sa salive et dit : « Celui qui avait l’air d’avoir à peine quinze ou seize ans tout à l’heure, c’est lui… le magistrat d’Anqiu ? »
« Regarde, Li Tou est déjà allé s’incliner devant lui ; c’est bien lui. Mon Dieu, quel âge a-t-il ? »
« Être fonctionnaire à un si jeune âge, c’est vraiment déprimant de voir les uns surpasser les autres… »

« Zut, on n’a pas dit de bêtises, n’est-ce pas ? »
Non seulement les gardes chuchotaient entre eux, mais d’autres étaient également émus. L’homme d’âge mûr et maigre qui portait les bagages fixait avec incrédulité le dos de Zhang Yue, puis jeta un coup d’œil au jeune homme qui, après avoir eu une dispute avec lui, était maintenant en train de transpirer abondamment en soulevant une malle en bois de camphre. Constatant que les deux hommes avaient à peu près le même âge, il se tapota le front, envahi par un sentiment d’absurdité.
Tous deux étant des êtres humains, pourquoi leurs destins étaient-ils si différents ?