Chapitre 163 : Pas un pas de travers

Dans la préfecture de Jinan, on trouvait à la fois le bureau du préfet de Jinan et celui du gouverneur de Shandong. Le gouverneur appartenait au deuxième rang, tandis que le préfet au quatrième rang ; la différence de grade n’était que de trois niveaux, mais leurs pouvoirs étaient très différents. Bien que le gouverneur ait un contrôle étendu sur les affaires financières, alimentaires et civiles de la province, il avait sous ses ordres des conseillers dont le rang était presque équivalent au sien. Si un nouveau gouverneur prenait ses fonctions sans remplacer ces subordonnés, il lui serait impossible de mettre en œuvre efficacement ses décisions.

Du Zhen n’était en fonction que depuis six mois et n’avait pas encore réussi à mettre de l’ordre dans les affaires. Cependant, il avait reçu récemment une lettre urgente de Zhang Yue, annonçant l’arrivée de sa famille. Ainsi, face à sa femme et à sa fille qu’il retrouvait, il était certes ému, mais surtout préoccupé. Heureusement, la maison avait été préparée à l’avance ; en voyant Mme Qiu organiser tout cela avec joie, il poussa un profond soupir.

« Maître, je n’ai vraiment pas pu convaincre votre épouse », dit Zhang Yue en voyant Du Zhen les sourcils froncés. « Elle affirme que mari et femme doivent se soutenir mutuellement, qu’il serait mal vu de votre part de ne pas amener votre famille, et qu’elle s’inquiète beaucoup de la situation à Shandong, au point de ne pas pouvoir dormir la nuit même à Pékin. Mes tentatives de persuasion ayant échoué, j’ai dû les accompagner personnellement. »

« Votre épouse a ce tempérament ; ce n’est pas votre faute. »

Du Zhen se tourna vers Zhang Yue et hocha la tête : « Je n’aurais jamais imaginé que l’empereur vous enverrait à Shandong, et en plus comme préfet d’Anqiu. Au cours de votre voyage, vous avez sûrement déjà eu l’occasion d’apprendre ce qu’il fallait savoir. Je n’ai pas besoin de vous en dire plus ; je veux simplement vous faire comprendre que, bien que nous soyons maître et élève, puisque nous sommes dans la même région et que vous êtes mon subordonné, nous devons agir avec impartialité. Ce premier retrouvailles après une longue séparation, c’est une chose, mais pour les affaires officielles à venir, vous devez savoir comment vous comporter. »

Conscient que c’était là son devoir, Zhang Yue acquiesça aussitôt. Les deux hommes se rendirent dans le bureau. Dès qu’il y entra, Zhang Yue constata que cet endroit était encore plus simple, voire modeste, que la résidence des Du à Pékin, ce qui le fit soupirer encore plus profondément. Du Zhen s’assit dans le fauteuil en bois d’acajou derrière son bureau ; après un instant de réflexion, il ne s’assit pas sur le fauteuil en dessous, mais resta debout à ses côtés.

« Je fais confiance à ta moralité, mais avant d’avoir réellement occupé ce poste, personne ne peut juger des capacités de gouvernance. De plus, il n’est pas si facile de maîtriser ces subordonnés. Je te donne seulement trois conseils : premièrement, Anqiu étant proche de Denglai, il faut se méfier des affaires liées au sel ; deuxièmement, le peuple du Shandong est soumis à des corvées extrêmement lourdes ; il y a eu le fleuve Huaitong auparavant, et maintenant le fleuve Daqing est dragué, il faut donc se prémunir contre des révoltes populaires ; troisièmement, et c’est le plus important, c’est aussi la priorité absolue de ma nomination au Shandong : les Jinyiwei ont découvert que la secte des Lotus Blancs y prospère, et la cour se prépare à éradiquer cette tumeur malsaine. »
Avant que Zhang Yue ne puisse répondre, Du Zhen ajouta avec émotion : « À vrai dire, ce nouveau commandant des Jinyiwei semble plus dévoué que son prédécesseur Ji Gang. Ji Gang ne faisait que supprimer sans pitié ceux qu’il considérait comme des ennemis en leur imputant de fausses accusations ; on ne pouvait compter sur lui pour rien d’autre. Mais les Jinyiwei d’aujourd’hui… Regarde ceci, il vaut mieux que tu t’en souviennes ; je vais brûler ce brouillon dans un instant. »
En prenant le papier que Du Zhen lui tendait, Zhang Yue le lut de bout en bout et comprit immédiatement qu’il s’agissait des renseignements fournis par les Jinyiwei. Pensant que ces derniers, habituellement chargés de surveiller les fonctionnaires, pouvaient également être utiles en la matière, il fut intrigué et demanda : « Maître, vient-ce de l’empereur ou a été envoyé directement par le poste des Jinyiwei du Shandong ? »
« Les premiers documents venaient de l’empereur, mais il a ensuite autorisé le poste du Shandong à m’envoyer les informations directement, afin d’éviter de devoir faire des allers-retours. L’empereur avait mentionné que c’était une proposition du commandant Yuan des Jinyiwei ; c’est bien, car personne d’autre n’oserait demander l’aide des Jinyiwei. L’empereur étant occupé par mille affaires, il n’a pas le temps de s’occuper de tout cela ; mais maintenant que c’est transmis à moi, c’est plus pratique. Comme tu es nouveau ici, concentre-toi d’abord sur la connaissance des affaires gouvernementales ; ne te presse pas pour le reste, il suffit que tu en aies une idée générale. »
Les deux hommes discutèrent encore un moment des affaires officielles, puis échangèrent quelques paroles informelles. Du Zhen se souvint alors d’une autre chose, et un sourire apparut sur son visage habituellement froid : « À vrai dire, tes résultats à l’examen impérial n’étaient pas exceptionnels, et pourtant tu as fini par te disputer avec quelqu’un à cause d’un texte ? L’empereur a même fait envoyer ton article spécialement, disant qu’il fallait apprécier ensemble de tels chefs-d’œuvre. Après l’avoir lu, je n’ai eu qu’une pensée : si tu avais écrit un texte aussi remarquable lors de l’examen impérial, tu aurais certainement été le premier de la classe ; et dans le cadre des examens de sélection, aucun étudiant ordinaire n’aurait pu t’échapper ! »
Ces paroles mirent Zhang Yue vraiment mal à l’aise. Alors qu’il cherchait un moyen de changer de sujet, il sentit une pression lourde sur son épaule ; en levant les yeux, il vit que Du Zhen le fixait avec un regard pénétrant.

« Je t’avais déjà dit que naître dans une famille noble offre certes un avantage, mais puisque tu as choisi la voie des examens impériaux, le duc d’Angleterre ne pourra pas t’aider beaucoup. Lors de ces examens, si tu deviens le premier lauréat, les gens ne t’accepteront pas facilement ; si tu deviens fonctionnaire à l’Académie impériale, tu seras sous le regard de tous. Il vaut mieux faire un pas en arrière pour avoir plus de liberté. Lors des précédents examens, tu as feint d’être malade avec habileté, et tu as rédigé ce beau texte juste à temps. Lorsque ce candidat retournera dans son village pour te vanter, en moins d’un an, ta réputation se répandra naturellement, et plus personne ne pourra exploiter le fait que tu es le neveu du duc d’Angleterre ! Cependant, ce poste de magistrat d’Anqiu n’est qu’un point de départ ; une erreur de ta part pourrait en faire le point final. Pas un seul pas de travers ! »

À peine Du Zhen eut-il terminé ce sermon que Zhang Yue réfléchissait à ses paroles, quand soudain on entendit un toussotement à l’extérieur, suivi du signal sonore annonçant l’arrivée de quelqu’un.

« Maître, le conseiller gauche est arrivé. »

« C’est Zuo Xuan, conseiller au ministère des Affaires administratives », murmura Du Zhen à Zhang Yue, avant d’annoncer à haute voix : « Monsieur Zuo, veuillez entrer ! »

Avec ces mots, la porte du bureau s’ouvrit, et un homme d’âge mûr, au visage plutôt bienveillant, entra. Il devait avoir à peu près le même âge que Du Zhen, mais son visage était très différent, avec un sourire chaleureux qui ne quittait jamais ses lèvres. Après avoir salué Du Zhen, il examina Zhang Yue de la tête aux pieds, son sourire s’élargissant encore.

« J’ai justement entendu les messagers dire que le disciple préféré de Monsieur Du a accompagné votre famille. Le jeune Zhang est très talentueux pour son âge ; il est vraiment digne de son maître, tant en termes de caractère que de compétences ! »

Zhang Yue avait déjà entendu tant de compliments à Pékin que ces deux phrases étaient loin de le rendre fier. Il resta donc calme en s’inclinant pour saluer. Lorsque Zuo Xuan parla avec Du Zhen, il recula discrètement de deux pas, sans quitter le bureau. Après tout, son séjour ici était de courte durée, et puisqu’il était également fonctionnaire du Shandong, il n’y avait pas de raison d’éviter les affaires officielles.

Voyant que Du Zhen ne semblait pas vouloir éloigner Zhang Yue, le prenant plutôt comme allant de soi, Zuo Xuan fut surpris et se demanda quelles étaient les intentions de Du Zhen en amenant un jeune homme comme lui. Le précédent ministre des Affaires administratives ayant quitté son poste, il était normal qu’un conseiller le remplace, et il n’y avait rien d’anormal à ce qu’un nouveau fonctionnaire soit envoyé de la capitale. Ce qui le dérangeait, c’était que l’arrivant ne soit qu’un érudit de sixième rang de l’Académie impériale, ce qui le rendait mécontent.

À ce moment-là, il avait déjà étiqueté Du Zhen dans son esprit comme quelqu’un qui emploie des proches, mais son ton devenait de plus en plus chaleureux. Après avoir abordé quelques affaires officielles, il dit à Zhang Yue en souriant : « Mon neveu Zhang, vous avez vraiment travaillé dur en escortant la famille de M. Du tout le long du chemin. Jinan est une ville célèbre ; plus tard, laissez les fonctionnaires du bureau vous montrer les environs, afin que vous puissiez apprécier les charmes du Shandong. »
« Monsieur Zuo est vraiment généreux, mais il ne peut pas rester longtemps à Jinan et doit partir tôt demain matin », dit Du Zhen en regardant Zhang Yue, puis en jetant un coup d’œil à Zuo Si, avant de donner des instructions calmement : « Auparavant, à cause de votre épouse, vous avez perdu beaucoup de temps ; cette fois, il faudra accélérer le rythme. Selon moi, emmenez la moitié des gens en premier, tandis que les bagages et ces quelques servantes peuvent voyager plus lentement en chemin, mais il ne faut absolument pas manquer la date limite. Vous êtes épuisé par le voyage en bateau et à cheval, allez vous reposer d’abord, afin de pouvoir repartir demain. »
Lorsque Zhang Yue prit congé, Zuo Xuan fut complètement perplexe. Dès qu’il fut parti, il demanda prudemment : « Monsieur Du, vous venez de dire que vous preniez vos fonctions ; ne serait-ce pas que le neveu Zhang n’est pas venu au Shandong uniquement pour escorter votre famille ? »
« Ce n’est qu’une affaire accessoire ! » Après avoir pris ses fonctions, Du Zhen avait eu affaire à Zuo Xuan pendant six mois et comprenait très bien ses manigances. Il expliqua donc : « Il est diplômé de l’examen impérial cette année, et le ministère des Fonctionnaires l’a choisi comme magistrat d’Anqiu ; il est venu pour prendre ses fonctions. Comme il y a une date limite pour l’investiture déterminée par le ministère, il ne peut bien sûr pas continuer à retarder. »
Zuo Xuan était stupéfait intérieurement, mais il sourit et fit quelques compliments en apparence. Ce n’est qu’une fois sorti du bureau et arrivé à l’entrée principale qu’il afficha une expression sérieuse. Un simple magistrat de comté n’était évidemment qu’un fonctionnaire de bas rang, insignifiant ; ce jeune homme, bien qu’il ait déjà été nommé magistrat à un âge si tendre, n’était pas forcément capable de maîtriser ses subordonnés. Cependant, le fait que Du Zhen ne cache pas leur relation d’enseignant et d’élève, et que le ministère des Fonctionnaires n’ait pas non plus évité ce lien, était plutôt énigmatique. La dernière fois, ses espions lui avaient dit que Du Zhen avait une mission impériale importante ; cette fois, avec ce jeune magistrat d’Anqiu, il devait y avoir une mission tout aussi importante, n’est-ce pas ?
Zhang Yue ne pouvait bien sûr pas savoir ce que pensaient les autres. Bien qu’il ait vu que ce nouveau gouverneur semblait avoir des difficultés à assumer ses fonctions, ce n’était pas un problème qu’un fonctionnaire de septième rang comme lui puisse résoudre. De retour dans sa chambre, il prit un bain approfondi, enfila des vêtements propres, réfléchit un moment, puis rassembla les trois servantes qui l’accompagnaient.
« Demain, Peng Shisan et moi partirons en tête avec quatre serviteurs personnels et deux domestiques ; les autres iront à Anqiu avec vous. Bien que le chemin soit calme pour l’instant, on ne sait pas ce qui peut arriver par la suite. Donc, chaque fois que vous entrerez dans une ville, ne passez pas la nuit à l’extérieur ; préférez perdre un peu de temps. Lingxi, étant la plus âgée d’entre vous et ayant vécu le plus d’expériences, tu prendras la direction générale. »

Qiuhen ouvrit la bouche pour parler, mais sa manche fut tirée par Hupo, qui l’obligea à hocher la tête à contrecœur en signe d’accord. Lingxi, bien qu’avait été choisie personnellement par la famille Gu pour les accompagner, ne se montrait pas autoritaire devant Qiuhen et Hupo ; elles se traitaient toutes comme des sœurs. Comprendant qu’il fallait bien quelqu’un pour diriger le groupe en voyage, et étant la plus âgée, elle accepta sans hésiter. Elle prit alors Hupo avec elle pour préparer les affaires personnelles de Zhang Yue. Considérant qu’il valait mieux se dépêcher sans bagages encombrants tels que des valises, les trois servantes discutèrent à voix basse et choisirent quelques vêtements simples de rechange, ainsi que des vêtements officiels et des chapeaux en soie noire, qu’elles rassemblèrent en quatre paquets. La méticuleuse Hupo, inquiète de rencontrer des problèmes en chemin, se hâta de déchirer deux coins de la robe de Zhang Yue et y cousit quatre pièces d’or.