Chapitre 164 : Des conflits au point de traversée

Le Fleuve Jaune se jette dans la mer depuis le Shandong, région où l’on trouve naturellement de nombreux cours d’eau, et traverser montagnes et vallées y est monnaie courante. Souvent, sur une distance visible à l’œil nu, on peut chevaucher pendant une bonne moitié de journée. Même avec des chevaux de qualité et un guide connaissant bien les chemins, traverser montagnes et rivières fut extrêmement épuisant. Il fallut quatre jours entiers avant que le groupe n’atteigne un point de traversée au nord du Fleuve Wen.

En attendant le bateau au point de traversée, le guide, qui avait travaillé sans se plaindre tout au long du trajet, jeta un coup d’œil au ciel, essuya la sueur de son front et dit en souriant : « Dès que nous aurons traversé le Fleuve Wen, nous serons dans la ville de Anqiu. À en juger par le temps, nous pourrons y entrer avant le coucher du soleil. »

Après avoir voyagé pendant plusieurs jours d’affilée, bien qu’ils n’aient pas eu à dormir à la belle étoile, leur situation n’était pas non plus meilleure. Zhang Yue baissa les yeux vers sa tunique de couleur bleu pierre, dont la teinte originale était désormais indiscernable, puis regarda Peng Shisan et les autres, couverts de poussière, et esquissa un sourire. C’est alors qu’il entendit vaguement des chants dans les airs.

« Pour être séparés, il faudrait que le ciel devienne la terre ! Pour être séparés, il faudrait que l’est devienne l’ouest ! Pour être séparés, il faudrait que les fonctionnaires deviennent des subordonnés ! Tu ne peux pas te séparer de moi quand tu le veux, et je ne peux pas m’éloigner de toi quand je le veux ; même morts dans les enfers, nous ne pourrons pas être séparés ! »

Cette voix rauque comme un gong, associée à des paroles crues, était vraiment inhabituelle pour Zhang Yue. Il leva les yeux et vit une petite barque glisser sur le Fleuve Wen en direction du point de traversée. Le batelier portait un chapeau conique, une tunique brune courte, et une corde en herbe attachée négligemment à la taille. Son visage hâlé était couvert de rides, rendant difficile d’évaluer son âge. Lorsqu’il amena le bateau près du rivage et vit autant de personnes, y compris des chevaux, il afficha une expression embarrassée.

« Messieurs, mon petit bateau ne peut accueillir qu’une personne et un cheval. S’il y en a plus, il risque de chavirer. »

Le guide était originaire du Shandong et faisait souvent ce genre de travail de guide, connaissant donc bien ces affaires. Ayant reçu une généreuse récompense de Zhang Yue, il ne put s’empêcher de défendre son client et répliqua en riant : « Ce point de traversée est une route importante menant vers le nord-ouest depuis Anqiu. Chaque jour, des dizaines de personnes y passent. Qu’as-tu à craindre à cause du nombre ? Si ce n’était pas la peine de faire un détour considérable pour emprunter un pont, qui viendrait à ton maudit point de traversée ? Conduis d’abord ce jeune seigneur et ce grand frère de l’autre côté, puis transporte les chevaux et les gens. Quelques allers-retours suffiront. As-tu peur de ne pas gagner assez d’argent ? »

Le batelier, au début, avait un peu peur en voyant Peng Shisan et les autres hommes forts, mais en entendant ce dialecte familier, il se sentit enfin rassuré, bien qu’il continuât à marmonner. Ces riches gens partent toujours confortablement en calèche ; à voir ces gens couverts de poussière, même les chevaux semblent abattus et sans énergie. Comment peuvent-ils être considérés comme riches ?
Il fit monter Peng Shisan à bord en premier. Voyant le batelier tourner habilement le bateau vers l’autre rive, Zhang Yue demanda avec un sourire : « Ta chanson tout à l’heure était très intéressante. As-tu écrit les paroles toi-même ? »
« Monseigneur aime aussi ces chansons ? » Le batelier, qui passait ses journées à transporter des passagers sur le fleuve Wen pour gagner sa vie, aimait chanter pour se divertir. Les gens qu’il croisait trouvaient sa voix désagréable, c’est pourquoi il chantait généralement seulement lorsque le bateau était vide. Face à cette question de Zhang Yue, il se sentit piqué au vif et répondit en riant : « C’est une chanson populaire. Si Monseigneur aime l’entendre, j’en ai d’autres ! »
Zhang Yue avait simplement posé la question par curiosité. Voyant que le batelier était motivé, il dit en souriant : « Très bien, chante alors, je t’écoute. »
Le batelier, ravi, éleva la voix et commença à chanter : « Ne paniquez pas si vous avez une liaison secrète ; si on vous surprend en flagrant délit, je prendrai la faute à ma charge. Même si on me force à genoux, je dirai la vérité ; je préférerais mordre du fer plutôt que d’avouer avoir volé un amant. »
En entendant cette voix, Peng Shisan tremblait comme s’il était passé au tamis. Voyant que Zhang Yue écoutait avec intérêt, il commença à se demander si ce maître n’avait pas une structure cérébrale différente de celle des gens ordinaires. Pour chanter, il fallait une belle jeune fille ; quel genre de chanson intéressante un vieux batelier pouvait-il bien chanter ? Non seulement les paroles étaient vulgaires, mais en plus, un homme adulte parlait de « esclaves » et d’« amants » – c’était vraiment répugnant.
Voyant que Zhang Yue écoutait attentivement, le batelier devint encore plus enthousiaste. Après avoir terminé un couplet, il commença avec effort un nouveau texte : « Richesse et gloire, mon corps misérable ne convient pas à eux. L’or et l’argent ont leur prix, ce qui attire les reproches des autres. Le thé, les poudres, les fleurs de pivoine, les feuilles vertes et les branches vertes, tout est frappé par le gel glacial ; je préfère devenir nonne plutôt que de l’épouser ! »
« Une bouche de hirondelle pour ramasser de la boue, une pointe d’aiguille en fer pour couper, un visage de Bouddha en or à fouiller minutieusement, chercher l’impossible. Chercher des pois dans des alouettes, couper de la viande fine sous les pattes d’un aigrette, extraire de la graisse du ventre d’un moustique – quel travail ingrat pour ce vieux monsieur ! »
Dans son enthousiasme, alors qu’il accompagnait Zhang Yue et l’autre homme à terre, il changea à nouveau de texte : « Une affaire en entraîne dix autres, une affaire se propage sur des dizaines de kilomètres. Les pauvres subissent les coups de fouet, les riches sucent leurs os. Un peu d’encre sur le bureau, mille gouttes de sang parmi le peuple. »
« Vieil idiot, qu’est-ce que tu chantes comme ça ? Tu ne veux pas mourir ? »

Zhang Yue venait à peine de débarquer qu’il entendit ces paroles nouvelles. Alors qu’il y réfléchissait, il fut accueilli par un cri furieux. En regardant de nouveau, il vit arriver au débarcadère quelques fonctionnaires vêtus de vêtements à la fois trop vieux et pas assez neufs. Le chef d’entre eux s’approcha d’un air menaçant, sans même le regarder, et brandit son fouet pour le frapper à la tête et au visage, tout en maudissant : « Un peu d’encre sur les dossiers judiciaires, mille gouttes de sang parmi le peuple, rien que des balivernes ! Voyons si je ne te tue pas ! Si tu es sensé, sors quelques pièces d’argent, sinon je t’arrête et je t’enverrai en prison ! »
En un instant, le fouet frappa à plusieurs reprises le batelier, stupéfait comme un poulet. Zhang Yue vit le vieux batelier se tenir la tête en gémissant de douleur et cria aussitôt : « Lao Peng, arrêtez-le ! »
Tout se passa très vite : une main de fer, grande comme un éventail en palmier, apparut soudain à côté, saisit l’extrémité du fouet, le plia et le tordit, arrachant ainsi le fouet des mains du fonctionnaire. Le chef des fonctionnaires, ne s’attendant pas à voir surgir quelqu’un pour s’opposer à lui sans raison, se retourna furieux pour insulter, mais vit un homme grand et imposant tenir le fouet solide et le déchirer facilement en quelques coups, avant de le jeter dans les eaux du fleuve Wen.
Quand on est en déplacement, on peut oublier n’importe quoi, sauf ses yeux. Même si ces fonctionnaires étaient habituellement tyranniques, ils furent effrayés en voyant cette prouesse. Voyant ses quatre ou cinq compagnons avancer, il prit un peu plus de courage, recula de deux pas, fixa Peng Shisan et cria d’une voix forte : « Quelle audace ! Oser attaquer ouvertement des fonctionnaires ! »
Depuis cet événement, Peng Shisan ressentait de la rancœur chaque fois qu’il voyait un fouet. En voyant l’attitude de ces hommes, sa colère s’intensifia encore. Il cracha par terre avec mépris, serra les poings à plusieurs reprises, indifférent au bruit strident qu’ils produisaient, puis dit d’un ton moqueur : « Des fonctionnaires ? Si vous ne l’aviez pas dit, je vous aurais pris pour des voyous ! Selon la loi, il faut au moins procéder à un jugement avant de pouvoir utiliser la force. Vous, vous êtes trop brutaux, vous utilisez le fouet au moindre différend ! D’ailleurs, avec quel œil avez-vous vu que je vous attaquais ? »
Le fonctionnaire, voyant que seuls Zhang Yue et Peng Shisan étaient là, devint de nouveau arrogant : « La loi ? Nous sommes des fonctionnaires du gouvernement, ce que nous disons, c’est la loi ! »

En voyant ces fonctionnaires ressemblant à des voyous, Zhang Yue était également extrêmement en colère. Puisque le guide avait dit précédemment que le fleuve Wen correspondait au comté d’Anqiu, il était évident d’où venaient ces gens. Quiconque découvrirait que ses futurs subordonnés étaient de tels individus ne pourrait certainement pas rester de bonne humeur. Ainsi, il ne prêta pas attention au batelier, qui, après avoir reçu quelques coups de fouet, se hâta de manœuvrer le bateau pour s’éloigner à toute vitesse. Bien sûr, Peng Shisan, qui serrait les poings et ricanait, prêt à frapper, ne le remarqua pas non plus.

Cependant, les fonctionnaires le virent, tout comme les deux gardes et les quatre assistants qui attendaient de l’autre côté du ferry ; tous étaient furieux et tapaient du pied. Ceux qui suivaient Zhang Yue étaient tous des personnes soigneusement choisies ; voyant que le batelier fuyait avec le bateau sans aucune intention de venir les chercher, et constatant la tension de l’autre côté, les six hommes se regardèrent un moment avant de suivre l’idée du guide et de décider de prendre un raccourci par le pont en amont pour y arriver rapidement. Quant à savoir s’ils y arriveraient, seuls les dieux le savaient.

Voyant que leur cible s’était enfuie, les fonctionnaires, furieux et humiliés, déversèrent toute leur colère sur les deux hommes devant eux. Profitant de leur nombre et du fait que Zhang Yue semblait être un jeune homme fragile, ils ordonnèrent férocement : « Frères, ces deux types ont l’air suspects, ramenez-les au bureau pour un interrogatoire approfondi ! »

Accoutumés à ce genre de situation, ces fonctionnaires craignaient encore un peu la force de Peng Shisan, mais dans une situation où le nombre l’emportait sur la force, celui qui ne le ferait pas serait un idiot. Aussitôt, le groupe se jeta sur eux. Ils étaient bien coordonnés : quatre d’entre eux se précipitèrent pour maîtriser Peng Shisan, tandis que les deux autres se dirigèrent vers Zhang Yue, comptant capturer l’un pour menacer l’autre.

Cependant, les deux fonctionnaires, convaincus de pouvoir facilement les maîtriser, découvrirent rapidement que leur stratégie était complètement erronée. Le jeune homme était resté immobile au début, semblant paralysé de peur. Mais au moment où ils se jetèrent sur lui, ils sentirent une ombre bouger devant eux ; avant même de pouvoir réagir, l’un des fonctionnaires s’effondra au sol, les mains sur le ventre, tandis que l’autre recevait un coup de pied violent au menton.

À peine leurs cris de douleur avaient-ils retenti que des hurlements semblables à ceux de fantômes ou de loups se firent entendre. En levant péniblement la tête, ils virent que tous leurs compagnons étaient tombés à l’eau, se débattant pitoyablement dans l’eau.

« J’avais l’intention de jeter ces deux-là à l’eau avant de m’occuper d’eux, mais je ne m’attendais pas à ce que le jeune maître Zhang soit si rapide. Vraiment digne de toutes ces années d’entraînement avec moi. »

Peng Shisan clappa des mains en riant, puis se retourna et ne vit que trop tard que le batelier avait complètement disparu, tout comme ses hommes de l’autre rive. Son sourire se figea aussitôt sur son visage. Zhang Yue avait déjà remarqué ces signes avant même d’intervenir ; voyant Peng Shisan marmonner entre ses dents, il dit avec un sourire : « Ils ont sûrement vu la situation ici et ont pris le pont en amont. Ne t’inquiète pas, avec un guide, cela ne prendra au plus qu’une ou deux heures. Ce sont plutôt ces types qui posent problème. »
« Qu’y a-t-il de difficile à gérer ? Jeter tous ces types laids et répugnants à l’eau pour nourrir les poissons, et le monde sera en paix ! »
L’un des fonctionnaires tombés à l’eau parvenait déjà à grimper sur la plateforme en bois du ferry en se débattant. En entendant le ton sinistre de Peng Shisan, ses mains se mirent à trembler et il faillit retomber à l’eau. Quant aux deux fonctionnaires qui avaient eu la chance de rester sur la rive, ils furent terrifiés, se demandant s’ils n’avaient pas affaire à un serpent local confronté à un dragon puissant, tombant ainsi sur le morceau de fer le plus dur. Aussitôt, ils oublièrent toute prétention à la dignité dont ils se parlaient habituellement et se mirent à genoux, implorant pitié sans cesse, les larmes et le nez coulant sur le sol.