Chapitre 173 : Plaisanter pour obtenir pitié, chasser froidement les gens

Liu Zhong est arrivé vite, il est parti vite aussi, laissant derrière lui un groupe de gens aux yeux écarquillés de stupeur.
Au début, Liu Zhong avait retenu Luo Wei et ses deux compagnons à l’extérieur du tribunal, les empêchant de bouger. Les autres, encore sous le choc, n’avaient pas le temps de prévenir la famille Hu que la situation avait changé. Ainsi, lorsque la famille Hu apprit l’arrivée de Liu Zhong, ils hésitèrent longtemps chez eux, jusqu’à ce qu’ils pensent que le nouveau magistrat avait peut-être déjà subi un revers de fortune. Alors, on les transporta, eux qui souffraient encore de plaies infectées, jusqu’à l’entrée du tribunal, dans l’espoir que leur dernier soutien familial, voyant leur état pitoyable, ferait en sorte que Zhang Yue subisse davantage de souffrances.
Pourtant, tout cela semblait se dérouler selon un plan prédéterminé ; pourquoi donc y a-t-il eu un problème au dernier moment ?
Il était déjà octobre, et le climat dans le nord était particulièrement froid. Les couvertures en coton que portaient la famille Hu avaient été enlevées par Liu Zhong, les laissant trembler de froid. Comme ils étaient encore en convalescence de leurs plaies, sans un morceau de peau saine sur les fesses, ils ne portaient pas de pantalons. Le vent glacial soufflait sans cesse, les faisant trembler comme des épis de blé secoués. La femme de la famille Hu était stupéfaite, tout comme les quatre travailleurs engagés à la maison ; personne ne s’est occupé des couvertures tombées par terre.
Hu Li, qui avait vécu plusieurs dizaines d’années de plus, vit Zhang Yue s’approcher avec un sourire. Il frissonna à nouveau, la sensation de froid sur ses fesses disparut complètement, remplacée par la douleur brûlante ressentie ce jour-là sous la planche en bambou. Il comprit alors que sa plainte était dirigée vers la mauvaise personne. N’avait-il pas entendu ce que son beau-frère avait dit avant de partir ?
Il avala péniblement sa salive. Lorsque Zhang Yue fut à quelques pas de lui, il rassembla toutes ses forces, tremblant, pour se mettre à genoux. Il heurta violemment le bord du banc avec sa tête à deux reprises, puis, les larmes aux yeux, dit : « Monsieur le magistrat, pardonnez-moi ! J’ai été stupide de ne pas reconnaître votre grandeur. J’admets ma faute ! Je vous en supplie, par pitié, épargnez ma misérable vie. Je suis prêt à expier mes fautes en vous servant toute ma vie. »
« Tu dis que c’est à cause de quelqu’un d’autre ? Ton fils a tué et mangé le seul bœuf de travail de cette famille, c’est aussi à cause de quelqu’un d’autre ? Tu as crié et insulté ce magistrat dans la salle d’audience, c’est aussi à cause de quelqu’un d’autre ? Tu es venu ici faire du bruit en ayant des informations secrètes, c’est aussi à cause de quelqu’un d’autre ? » Zhang Yue s’approcha et, voyant Hu Li se prosterner pitoyablement, ricana : « Hu Li sait vraiment comment se comporter selon les circonstances. Dans ce cas, peux-tu répondre à mes questions de tout à l’heure ? »

En pensant aux épreuves qu’il avait endurées et au fait que son principal soutien l’avait abandonné, Hu Li Zheng se sentit oppressé. Il essaya de lever la tête pour regarder les personnes de l’autre côté du mur, puis s’écria aussitôt : « Monsieur le juge, ce garçon a commis des méfaits, c’est sa propre faute. Mais si je suis parti sans prévenir, ce n’était pas par mépris envers vous, c’est Luo Xiancheng et Zhao Zhubu qui m’ont incité à le faire ! » Après avoir prononcé ces mots, il se sentit immédiatement soulagé. Il pointa alors les deux hommes du doigt et ajouta d’un ton menaçant : « Ils m’ont dit que j’étais le oncle du seigneur Du Shuai, que vous n’oseriez certainement rien me faire. Dès que je partirais, tous les autres chefs de village suivraient, ce qui vous mettrait dans l’embarras ! Je sais aussi qu’ils n’étaient pas malades au départ ; ils voulaient vous tromper, ils n’avaient pas de bonnes intentions. Ils occupent depuis toujours les postes de Xiancheng et Zhubu, et on ne sait pas combien de magistrats ils ont chassés ni combien d’avantages ils ont accumulés… » Depuis l’apparition de Liu Zhong et sa proximité avec Zhang Yue, Luo Wei sentait que les choses échappaient à son contrôle. Lorsque ces deux hommes entrèrent dans la salle d’audience pour parler, lui et Zhao Ming Ma Cheng furent laissés dehors ; même un idiot aurait compris que la situation était perdue. Cependant, voyant Hu Li Zheng passer à l’attaque à son tour, la colère monta en lui ; il fit un bond en avant et asséna une gifle violente au vieil homme qui criait sans cesse. Il y mit toute sa force, et à cause de ce coup, Hu Li Zheng perdit l’équilibre et tomba de son siège, perdant même deux dents. À un moment aussi crucial, Luo Wei ne se souciait plus du fait que cet homme fût ou non un parent du seigneur Du Shuai ; son unique objectif était de faire taire temporairement cette bouche malveillante. Il n’eut même pas le temps de regarder l’expression de Zhang Yue ; il pointa du doigt Hu Li Zheng, encore étourdi, et rugit : « Tu as entendu ce que vient de dire le seigneur Liu Du Shuai. Il est mécontent de tes agissements déloyaux, et toi, tu oses encore parler n’importe quoi et calomnier les gens ? Tout le monde a vu que tu as insulté le juge en public, mais qui a vu que c’étaient moi qui t’incitais ? Si tu veux encore recevoir des coups, continue à dire n’importe quoi ; le seigneur a plein de moyens de te punir ! »

Ses insultes finirent par réveiller Zhao Ming. En se rappelant son rôle de conseiller, il n’osa pas se montrer négligent et comprit qu’il fallait frapper ce chien tombé à l’eau pour se débarrasser rapidement de lui. Il se hâta donc vers eux, se mettant à insulter Hu Lizheng sans relâche, le traitant de menteur sans honte. Alors qu’il levait le pied pour donner des coups de pied à ce vieux scélérat afin de soulager sa colère, une main se tendit soudain à côté de lui et le repoussa sur le côté avec aisance.

« Ceux qui sont purs restent purs, ceux qui sont impurs restent impurs. Comte Luo, secrétaire Zhao, pourquoi vous soucier de gens pareils ? Qu’on amène ce Hu Dahai : selon la loi, il doit être emprisonné trois ans, immédiatement ! »

Zhang Yue avait observé froidement ces gens jouer leur comédie jusqu’à ce qu’il juge que c’en était assez, puis il intervint pour les arrêter. À ce moment-là, il jeta un coup d’œil à Ma Cheng, le fonctionnaire qui se tenait toujours non loin, immobile comme un poulet stupéfait, et pensa que cet homme savait garder son calme. Puis, voyant les gardes venir pour enchaîner son fils et l’emporter, Hu Lizheng se releva enfin du sol, poussa un cri strident et insulta Luo Wei et Zhao Ming abondamment, révélant au passage leurs nombreuses fautes.

Luo Wei et Zhao Ming auraient voulu tuer ce vieux scélérat d’un coup de pied bien placé, mais Zhang Yue se tenait devant eux, et aucun d’eux n’osait agir. C’est alors que Ma Cheng arriva en courant, s’inclina profondément et dit : « Monseigneur, laisser ce vieil homme faire du tapage devant le tribunal est vraiment honteux. De toute façon, la loi permet de le condamner ; autant l’enfermer lui et son fils ensemble. Vous ne pouvez pas blâmer le comte Luo ou le secrétaire Zhao, car au début, tout le monde craignait le général Liu et n’osait pas le punir, lui ou son fils. Sinon, avec leurs fautes, même dix têtes ne suffiraient pas à les exécuter. En réalité, c’est ma propre incompétence qui m’empêche de soulager vos soucis. »

Avec ces paroles habiles, même Zhang Yue dut admettre que cet homme savait vraiment se montrer adapté à toutes les situations. Bien qu’il sache que Hu Lizheng n’était pas une bonne personne, il n’avait pas l’intention de l’enfermer pour l’instant. Il fit donc un geste de la main pour arrêter les deux gardes prêts à utiliser des chaînes, et ordonna d’une voix grave : « Il a déjà été puni par des coups de bâton pour ses fautes précédentes. Je répète : on ne peut pas le punir deux fois pour la même faute. Aujourd’hui, bien que ses paroles et ses actes soient inappropriés, cela ne constitue pas un crime. »

Après avoir parlé, il regarda Hu Lizheng d’un air significatif. Ma Cheng comprit immédiatement et cria aux membres de la famille Hu : « Bande d’idiots, qu’est-ce que vous attendez ? C’est là une immense faveur de la part de monseigneur. Venez immédiatement vous prosterner pour le remercier, et ramenez votre maître chez lui ! »

Le jeune maître fut emmené de force par les fonctionnaires pour être emprisonné, tandis que le vieux maître, battu, ne put même pas reprendre contenance. Qui aurait pu imaginer que les anciens chefs de Anqiu, autrefois redoutés, finiraient ainsi, pris pour cible du nouveau préfet ? À ce moment-là, un groupe de gens arriva en désordre, se prosterna, releva à la hâte Hu Lizheng assis sur le banc de printemps, le couvrit d’un drap et s’enfuit à toute vitesse, comme s’ils craignaient de manquer leur chance s’ils ne partaient pas maintenant.

Les bonnes nouvelles ne sortent pas de la maison, mais les mauvaises se répandent à des milliers de kilomètres. À cause de ce tumulte d’aujourd’hui, non seulement les fonctionnaires et les subordonnés du tribunal eurent de nombreux sujets de conversation, mais même les gens du peuple apprirent rapidement la nouvelle. Dans les rues et les ruelles, on discutait sans cesse, et beaucoup applaudissaient, fiers et joyeux. Les anciens chefs de Anqiu faisaient régner leur terreur depuis des jours et des nuits, commettant des actes de tyrannie envers hommes et femmes, jeunes et vieux. Cette fois, ils étaient vraiment tombés !

Après avoir joué toute la journée, Zhang Yue retourna dans sa chambre, épuisé, le dos et les reins douloureux. Il se dit que même lorsqu’il devait faire face à l’empereur à la capitale, il n’avait jamais été aussi fatigué. Il savait bien que s’il n’était pas issu d’une famille noble, s’il ne portait pas le nom de Zhang, il aurait certainement eu de graves ennuis à cause de la visite inutile de Liu Zhong. Il fallait admettre que les relations qu’il avait construites lui-même étaient bien moins utiles que celles héritées de sa famille.

« Jeune maître, vous êtes encore perdu dans vos pensées ! » À ce moment-là, Qiu Hen apporta de l’eau chaude. Voyant Zhang Yue assis sur le kang, toujours plongé dans ses pensées comme en entrant, elle sourit et dit : « Heureusement que M. Liu est venu aujourd’hui, sinon ces types sans valeur auraient tout renversé. Vous êtes également fatigué après cette journée ; utilisez de l’eau chaude pour vous réchauffer les pieds, mangez rapidement et reposez-vous tôt, car il faudra se lever de bonne heure demain. »

Ce n’est que lorsque quelqu’un lui enleva ses bottes et ses chaussettes que Zhang Yue revint à la réalité. Voyant que c’était Qiu Hen, il dut malgré lui plonger ses pieds dans l’eau chaude, tout en lui faisant signe de ne pas les masser. Il faisait déjà très froid dehors, mais la pièce était chauffée par le kang, et assis dessus, les pieds dans l’eau chaude, il se sentait naturellement réchauffé. Voyant Qiu Hen debout à côté de lui, son visage rouge soit de froid, soit à cause de la chaleur ambiante, il fut surpris et son regard se posa sur ses mains.

« Qu’arrive-t-il à vos mains ? Pourquoi sont-elles enflées comme des carottes ? »

Qiu Hen parut paniquée, retira rapidement ses mains derrière son dos et dit en riant : « Ce n’est rien, ce n’est rien. »

« Montrez-les-moi. » Zhang Yue fronça les sourcils, tendit la main, saisit le bras de Qiu Hen et força ses mains cachées derrière son dos à apparaître. Voyant sur ses doigts, d’ordinaire pâles comme des oignons, des engelures, il fut stupéfait. Il leva les yeux et demanda : « Vous prenez toujours soin de vous, n’avez-vous jamais d’engelures ? »

À ce moment-là, Amber sortit de la pièce intérieure en soulevant le rideau et expliqua : « Ici, nous avons déjà les vêtements de six personnes, ainsi que des couvertures et d’autres objets lourds. Sœur Qiuhen, voyant qu’il fait froid, et les belles-sœurs Li et Cui étant débordées, trouvaient trop pénible de plonger constamment leurs mains dans l’eau glacée du puits. Elles n’ont donc pas pu rester insensibles et ont demandé à moi, à la servante et à sœur Lingxi de les aider pendant quelques jours. Nous, nous allons bien, mais sœur Qiuhen, probablement habituée à un climat et à une eau différents, a développé des engelures après quelques jours, sans vouloir en parler au jeune maître. »
Zhang Yue, préoccupé par d’autres choses ces derniers jours, n’avait absolument pas remarqué cela. À la maison, tout était pris en charge par des serviteurs dévoués ; non seulement Lingxi, mais aussi Qiuhen et Amber n’avaient jamais eu à laver de vêtements. Cette fois, en emmenant tant de personnes, il s’avérait qu’elles devaient encore faire ce travail par ce froid glacial, ce qui le fit se sentir coupable.
Voyant que les mains d’Amber étaient également devenues très rugueuses, il s’apprêtait à leur conseiller d’appliquer plus d’huile de rose, quand il entendit des rires et des conversations dehors. Peu après, le rideau de la porte s’éleva et les deux servantes que Ma Cheng avait envoyées entrèrent.
Toutes deux étaient élégamment vêtues : l’une portait une veste en soie vert saule, l’autre une petite veste en satin couleur jade. Leur visage était maquillé et elles portaient des fleurs en tissu fraîches sur la tête, ce qui les rendait encore plus gracieuses. Elles semblaient ne pas voir Amber et Qiuhen à côté de Zhang Yue ; dès qu’elles le virent en train de se baigner les pieds, elles s’approchèrent aussitôt et s’accroupirent, mais avant même d’atteindre le bassin en cuivre, un ordre strident les fit reculer, effrayées.
« Sortez, vous n’êtes pas nécessaires ici ! »
Depuis l’arrivée de Lingxi, Qiuhen et Amber, ces deux servantes n’avaient plus approché Zhang Yue. Tout juste Ma Cheng avait-il fait apporter deux nouveaux vêtements, qu’elles avaient immédiatement enfilés, espérant ainsi surpasser Qiuhen et Amber, toujours vêtues simplement. Mais au lieu de gagner ses faveurs, elles furent accueillies par ce reproche de Zhang Yue. Déjà mécontentes depuis plusieurs jours, l’une d’elles s’agenouilla aussitôt par terre et se mit à sangloter.
« Seigneur, qu’avons-nous donc fait de mal ? Vous ne nous parlez jamais gentiment ! Nous ne sommes que des servantes ; même si vous deviez faire une distinction en faveur des nouvelles, nous ne connaissons pas ces règles complexes. Inutile de rester si sévère en notre présence ! Si vraiment vous nous détestez… »
« Sortez vos mains ! »

La jeune fille vêtue d’une veste en soie vert saule essuyait ses larmes ; en entendant ces paroles, elle resta stupéfaite, pensant que Zhang Yue avait changé d’avis. Elle tendit aussitôt les deux mains, se sentant immédiatement fière d’elle-même. Il faut savoir qu’autrefois, au pavillon Hui Xiang Lou, tandis que leur mère leur apprenait les arts du chant, de la musique et du jeu de instruments, elle leur rappelait aussi une chose : en plus d’avoir un visage joli, une femme devait prendre soin de son cou et de ses mains ; s’ils étaient pâles et délicats, aucun homme ne pouvait s’en passer.

Cependant, à sa grande déception, Zhang Yue fixa ses mains pendant un long moment, puis fit signe à l’autre de tendre également les siennes, avant de rire froidement après un simple coup d’œil.

« Savez-vous pourquoi je ne vous apprécie pas ? Il n’y a rien de mal à ce qu’une femme soit élégante, mais il est insupportable de passer ses journées uniquement à ça ! Par ce froid glacial, Ling Xi Qiu Hen et Amber peuvent sortir avec de grands seaux pour laver le linge, alors qu’avez-vous fait, vous deux ? Puisque vous êtes des servantes, ce n’est pas pour profiter de la vie ; si elles peuvent le faire, pourquoi vous paressez-vous ? »

Voyant Ling Xi entrer, Zhang Yue lui fit un signe de tête : « Ling Xi, j’ai déjà assez de vous trois dans ma maison. Plus tard, emmène-les et rends-les à Ma Dianshi. Dis-lui que j’ai désormais suffisamment de personnes à mes côtés, et remercie-le pour ses efforts précédents. »

À ces mots, Qiu Hen fut visiblement ravie, mais Amber ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. En regardant les deux jeunes filles au visage pâle, elle eut un peu pitié d’elles. Après tout, les hommes aiment avoir quelques servantes élégantes à la maison ; peu sont prêts à voir des femmes sans fard, alors comment pourraient-elles connaître les préférences et les pensées de Zhang Yue ?