Chapitre 185 : Confrontation féroce

En plein jour, quelqu’un osait frapper violemment un fonctionnaire impérial ! Cette scène laissa tous les officiers présents dans la cour stupéfaits. Après un premier choc, quelques fonctionnaires ressemblant à des préfets firent quelques pas en avant pour tenter de les dissuader, mais en voyant le fouet acéré du jeune homme se diriger vers eux, aucun ne voulut subir une telle injustice et s’enfuit dans tous les sens, dans la panique.

Le jeune homme vêtu d’une robe brodée de dragons rouges et dorés devenait de plus en plus arrogant. D’un geste puissant, il abattit son fouet, dont l’extrémité émit un son aigu : « En tant que préfet de Le’an, tu ne sais ni éduquer le peuple ni servir avec diligence ; au contraire, tu laisses des rebelles tenter d’assassiner mon père. De tels inutiles méritent d’être tués ! Quiconque osera s’interposer, je le frapperai avec lui ! »

Après avoir prononcé ces mots, il se retourna et fixa intensément Sun Lianggan, qui se couvrait le visage, avec un sourire glacial. À cet instant, en pensant à son père qui le méprisait toujours, à son frère aîné qu’il détestait, ainsi qu’aux généraux des gardes impériaux qui ne le prenaient jamais au sérieux, et en se remémorant ses échecs précédents, une colère intense monta en lui. Tout sens et toute calme avaient disparu ; cet homme devant lui semblait être l’ombre de ceux qu’il haïssait.

D’un geste désinvolte, Zhu Zhanqi, sans se soucier de la force, frappa à nouveau Sun Lianggan de toutes ses forces. Alors que l’extrémité du fouet, semblable à un serpent venimeux, était sur le point de frapper la tête de ce lâche, il vit soudain tout tourner devant ses yeux. Le fouet se raidit dans sa main ; en y regardant de plus près, il vit que l’extrémité était fermement saisie par un jeune homme de son âge, mais au visage inconnu. Sa colère redoubla, et il cria : « Lâche-le ! »

« Bien que le prince de Shouguang soit un prince de rang élevé, frapper un fonctionnaire impérial en public, n’oublie-t-il pas les lois de la dynastie Ming ? Ne pense-t-il pas aux conséquences ? »

Zhu Zhanqi tira vigoureusement sur le fouet, mais il ne bougea pas d’un pouce. Furieux et humilié, il s’écria : « Qui es-tu pour oser me donner des leçons ? Ce bon à rien a laissé des assassins entrer dans le palais princier ; il doit être non seulement frappé, mais aussi tué ! La dynastie Ming appartient à la famille Zhu, et je peux frapper qui je veux ! Lâche-le immédiatement, sinon je te punirai aussi ! »

Dès que Zhang Yue reconnut Zhu Zhanqi, il le vit frapper quelqu’un avec un fouet. Il pensait d’abord que les quelques préfets qui s’étaient interposés pourraient être utiles, mais ils furent tous battus et s’enfuirent en se protégeant la tête. En repensant aux deux coups de fouet qu’il avait subis sans raison dans la rue principale, il ne put plus se retenir et s’avança directement pour les arrêter. En entendant ces menaces, il ricana intérieurement, mais refusa de céder d’un pouce.

« La Grande Ming appartient à l’empereur, et non au prince de Shouguang ! Même si ce préfet de Le’an a commis des fautes, ce sont les autorités compétentes qui doivent l’interroger et le condamner ; comment peut-on recourir à la justice privée ? De plus, l’assassinat du prince de Han n’a eu lieu ni dans le palais du prince de Le’an, ni dans celui de Qingzhou, or Qingzhou n’appartient plus au prince de Han ! La cour a déjà destitué tous les fonctionnaires concernés pour les interroger ; puisque le préfet de Le’an reste en place, c’est que lui n’a commis aucune erreur. Le prince de Shouguang le châtie pour négligence : n’est-ce pas arbitraire ? »

À ce moment-là, tous les fonctionnaires présents s’éloignèrent prudemment, de peur d’être entraînés dans le drame. Voyant Zhang Yue défier ouvertement Zhu Zhanqi, ils commencèrent peu à peu à l’admirer. Comme ils étaient en poste dans la région du Shandong, tous savaient que le prince de Shouguang, Zhu Zhanqi, avait un tempérament violent ; au cours de ces plus d’un an, trois ou quatre préfets avaient déjà changé, incapables de supporter son arrogance, et les fonctionnaires le craignaient. Les préfets qui s’étaient interposés le faisaient seulement pour éviter les reproches de leurs supérieurs ou du eunuque impérial Zhang Qian, mais ils n’avaient rien pu faire. Comment quelqu’un osait-il défier ouvertement Zhu Zhanqi ?

« Tu oses dire que ce prince est arbitraire ? » dit Zhu Zhanqi, le visage livide, en serrant les dents et en prononçant chaque mot avec force. « Aujourd’hui, je vais t’apprendre les règles de la hiérarchie ! »

Dès qu’il eut fini de parler, il jeta son fouet et abattit violemment sa main droite vers le visage de Zhang Yue. Habitué à frapper ses subordonnés et les fonctionnaires locaux, y compris ceux du palais, qui le craignaient comme un tigre, il voulait simplement donner une bonne leçon à ce jeune homme imprudent. De son côté, Zhang Yue, voyant ce coup venir, ne chercha même pas à l’éviter ; il inclina légèrement la tête au dernier moment, faisant manquer son coup à Zhu Zhanqi.

Si le fouet ne fonctionnait pas, le coup de main fonctionnerait-il davantage ?

« Prince de Shouguang, arrêtez ! »

À cet instant, un ordre ferme retentit enfin depuis le tribunal. Avant même que Zhu Zhanqi ne puisse réagir, il vit Zhang Qian sortir précipitamment du tribunal. Bien qu’il fût imprudent et colérique, il savait que si Zhang Qian retournait raconter des choses désagréables, il aurait encore plus de malheur. Il retira donc sa main avec colère, mais son regard meurtrier resta fixé sur Zhang Yue.

« Il y a quelques jours, quelqu’un a tenté d’assassiner mon père, roi. Aujourd’hui, on ose encore s’en prendre à moi. Eunuque Zhang, est-ce donc là ce que l’ancêtre empereur appelait apaiser les esprits ? » Accuser les autres en premier est une compétence que Zhu Zhanqi a développée depuis son enfance. Il s’approcha à grands pas de Zhang Qian, pointa Zhang Yue du doigt et dit d’un ton menaçant : « Comment des gens aussi sans dignité ni respect des hiérarchies peuvent-ils devenir fonctionnaires ? Ceux qui choisissent les fonctionnaires à la cour sont-ils donc aveugles ? »
Zhang Qian vit Zhang Yue reculer d’un pas et s’incliner profondément, puis jeta un coup d’œil à Zhu Zhanqi, dont le visage exprimait une colère féroce ; il se sentit aussitôt pris de violents maux de tête. Le prince héritier du roi de Han, Zhu Zhan Tan, était encore supportable, car il avait toujours l’air d’un homme modeste et courtois. Mais depuis son arrivée il y a trois jours, ce roi de Shouguang, Zhu Zhanqi, ne cessait de provoquer des troubles. Si Zhang Yue n’était pas intervenu aujourd’hui, ce prince violent aurait probablement tué de coups de fouet le magistrat de Le’an ! Si les choses venaient vraiment à s’envenimer, lui, un eunuque de quatrième rang, deviendrait naturellement la cible de tous.
« Roi de Shouguang, je suis ici sur ordre de l’empereur. Mais si vous continuez à provoquer des troubles, je serai contraint de vous emmener à Pékin pour que l’empereur tranche la question ! » Zhang Qian n’était pas un eunuque qui passait ses journées au palais à tromper ses supérieurs ; tout comme Zheng He, il avait déjà fait connaître la puissance de la Grande Ming devant les rois des provinces. Son visage s’assombrit, révélant une certaine autorité : « Ici, c’est le bureau du gouvernement de Qingzhou. Tous ceux qui attendent ici sont des fonctionnaires nommés par la cour dans cette région. Comment pouvez-vous, roi de Shouguang, continuer à nous humilier ? »
« Toi… » Zhu Zhanqi, qui avait toujours considéré Zhang Qian comme quelqu’un de soumis et de humble, ne l’avait jamais pris au sérieux. Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Qian lui parle de manière si directe. Dans sa colère, il lâcha sans réfléchir : « Tu n’es qu’un esclave eunuque, et tu oses me donner des ordres ? C’est insupportable ! Très bien, j’irai à Pékin pour porter plainte. Je veux voir si la Grande Ming a vraiment des hiérarchies, si elle a vraiment des lois… »
« À mon avis, c’est toi qui n’as pas de respect pour les lois ! »
Zhang Yue, qui observait la scène froidement, s’attendait à ce que ce prince stupide fasse encore quelque chose de fou, mais il entendit soudain ce cri furieux et se retourna immédiatement. Il vit un groupe d’hommes ressemblant à des gardes entourer un jeune homme d’environ dix-sept ou dix-huit ans qui entrait par la porte principale. Le jeune homme portait une couronne en or incrustée de pierres précieuses, un manteau en satin vert brodé de serpents qui lui couvrait les épaules, et à la ceinture pendait un pendentif en tourmaline rose. Son visage, cependant, était d’un blanc effrayant. Lorsque le jeune homme s’approcha, il asséna une gifle retentissante à Zhu Zhanqi, ce qui éveilla en lui une certaine inquiétude.
« Pourquoi me frappes-tu ? »

Zhu Zhanqi, qui méprisait habituellement son frère aîné doux et faible, fut soudain frappé par une gifle de sa part, ce qui le mit dans une fureur immense. Avant même qu’il ne puisse se défendre, deux gardes robustes surgirent derrière Zhu Zhan Tan et lui saisirent les bras, l’un à gauche, l’autre à droite. Il tenta de se dégager à plusieurs reprises, mais en vain. En proie à la colère, il se mit à jurer en donnant des coups de pied, sans savoir que son frère aîné, d’ordinaire si doux, allait lui asséner une autre gifle violente. Sentant une douleur brûlante sur sa joue et voyant l’éclat insondable dans les yeux de son frère aîné, se rappelant que les vrais hommes ne subissent pas d’humiliations sans réagir, il ravala de force ses insultes.

« Qu’on ramène le prince de Shouguang au palais du comté de Shouguang ! »

À ce moment-là, les fonctionnaires dans la cour s’inclinèrent également précipitamment : « Nous saluons Votre Altesse le prince héritier ! »

Après avoir donné cet ordre d’un ton sans appel, Zhu Zhan Tan, voyant tout le monde s’incliner, ignora complètement Zhu Zhanqi, le visage livide, qui était emmené de force, et se dirigea directement vers Zhang Qian pour l’aider à se relever.

Après s’être excusé et avoir posé quelques questions, il regarda enfin Sun Lianggan, le magistrat du comté de Le’an, assis par terre dans un état pitoyable, et ordonna à ses gens de l’aider à se relever. Voyant les marques de fouet sur son visage et ses vêtements officiels en lambeaux, il ne put s’empêcher de le consoler doucement, puis fit signe de l’emmener pour qu’on applique des médicaments sur ses blessures. Ensuite, il aida Zhang Yue à se relever et s’inclina profondément devant lui.

Zhang Yue, se sentant menacé, se méfiait déjà, et lorsque Zhu Zhan Tan s’approcha sans un mot et fit ce geste, il se détourna rapidement pour l’éviter. Quelle absurdité ! Profiter ainsi de manière injustifiée allait certainement lui attirer de gros ennuis !

« Quel est le sens de ce geste, Votre Altesse ? »

« Aujourd’hui, si ce n’était pas le seigneur Zhang qui a retenu mon frère cadet, il aurait probablement commis une grave erreur. Cette révérence est bien sûr une façon de remercier le seigneur Zhang pour sa loyauté ! » Contrairement à l’attitude arrogante de Zhu Zhanqi, Zhu Zhan Tan était doux et courtois. Il soupira alors : « Notre père est toujours concentré sur les affaires importantes et a donc été un peu trop indulgent envers mon frère cadet. En tant qu’aîné, j’ai manqué de surveillance, ce qui a failli lui coûter cher. Mon frère cadet a été violent et impulsif tout à l’heure : le seigneur Zhang a-t-il été blessé ? »

D’abord, il y avait eu un prince fou de colère qui abusait de son pouvoir, puis voilà qu’apparaissait un prince héritier si doux, élégant et respectueux des règles de bienséance. Les fonctionnaires dans la cour trouvaient cela comme un contraste frappant entre le feu et la glace, et poussèrent tous un soupir de soulagement. Quant à Sun Lianggan, qui avait été battu sans raison et était aidé à sortir pas à pas, il entendit ces mots et sentit aussitôt un goût métallique dans la gorge ; tout devint noir devant ses yeux, et une colère indescriptible monta en lui.

Zhang Yue n’a fait que se montrer prétentieux en intervenant ; il n’a subi aucune blessure, pourtant le prince héritier du roi de Han s’est montré si préoccupé pour lui, tout le contraire de son attitude négligente envers lui tout à l’heure. Il existe vraiment des choses étranges dans ce monde ! Rassemblant ses dernières forces, il serra violemment les poings au point de se faire saigner la langue ; il jura intérieurement de se venger de cette flèche lancée aujourd’hui.
Cependant, personne d’autre ne prêta plus attention à ce malchanceux, Sun Lianggan. Puisque l’incident était clos et que le prince héritier du roi de Han avait clairement exprimé son opinion, tout le monde ne put s’empêcher de louer Zhang Yue. Zhang Qian le regarda avec une grande admiration.