Chapitre 188 : Dix ans de séparation

C’était déjà le mois de décembre, et le froid s’intensifiait de jour en jour. Les habitants de la ville portaient depuis longtemps des vêtements en coton épais, et les trois servantes de l’arrière-bureau du gouvernement n’étaient pas exceptionnelles : elles portaient toutes des manteaux en soie blanche. Comme c’était la première fois que Zhang Yue passait le Nouvel An à l’extérieur, Lingxi envoya quelqu’un se procurer des provisions pour les fêtes, ce qui le kept occupé jour et nuit ; c’est donc Qiuhen et Hupo qui s’occupaient des tâches domestiques. Ce jour-là, alors que Zhang Yue sortait avec ses gens, Hupo ouvrit son sac à couture, prête à réparer la jupe qui avait un petit trou causé par des étincelles quelques jours auparavant. Mais avant même d’avoir commencé à coudre, elle entendit Qiuhen crier dehors.
« Hupo, c’est grave ! Il neige ! »
En voyant Qiuhen entrer en trombe, Hupo fut surprise ; on lui arracha le sac à couture et la jupe, puis on la tira dehors sans qu’elle puisse protester. Passant de la pièce chaude où le kang était allumé à cet endroit glacial, elle éternua à plusieurs reprises, puis vit des flocons de neige tomber du ciel, recouvrant déjà le sol d’une fine couche.
« On dit bien que la neige est un bon présage pour une bonne récolte, alors en quoi est-ce grave ? »
Voyant l’air perplexe de Hupo, Qiuhen devint furieuse et continua à parler sans arrêt : « Avec cette neige, les routes deviennent difficiles à emprunter, sans parler du fait que le jeune maître n’est pas encore rentré. Ce matin, il est parti en toute hâte, vêtu seulement d’un manteau en feutre rouge vif ; il n’a pas pu mettre le nouveau manteau en laine bleu ciel qu’on avait fait pour lui, et il n’avait même pas de chapeau anti-neige ! On dit qu’il faut deux heures pour aller de ici à Qingzhou. Si c’était en chariot, ce serait encore supportable, mais à cheval… »
« Sœur, tu le prends pour un enfant ? Il sait bien gérer le froid et la chaleur ; il ne se mettrait certainement pas en danger inutilement ! » Au début, Hupo trouvait cela amusant, mais en voyant l’inquiétude persistante de Qiuhen, elle ressentit de l’envie pour son dévouement envers Zhang Yue. Elle la rassura aussitôt : « Ne t’inquiète pas, le jeune maître a dit que son voyage pour rencontrer l’envoyé impérial ne signifiait pas nécessairement un retour le même jour ; il pourrait rester quelques jours à Qingzhou. Oncle Peng est quelqu’un de sensé, il ne le laissera pas voyager sous la neige. »
Qiuhen fronça les sourcils et poussa un soupir morose, pensant qu’il valait mieux que Zhang Yue revienne sous la neige, mais elle chassa rapidement cette idée stupide de son esprit. Levant les yeux vers le ciel toujours sombre, elle joignit les mains et pria en silence, espérant que le temps s’éclaircirait rapidement, comme si cela permettrait à Zhang Yue de rentrer plus tôt.

Un vent froid souffla soudain, et Amber, qui ne portait qu’un gilet léger, frissonna à nouveau. Voyant que Qiu Hen était toujours là, perdue dans sa contemplation du ciel, elle dut retourner à l’intérieur, enfiler un épais manteau, en prendre un autre pour envelopper Qiu Hen, puis la traîner de force à l’intérieur. Avant même qu’elle ait eu le temps de prendre la théière sur le poêle pour servir une tasse de thé à Qiu Hen, des cris de femme retentirent dehors.
« Mademoiselle Amber, êtes-vous là ? »
Amber souleva rapidement le rideau pour sortir et vit la belle-fille de la famille Cui, vêtue d’un gilet bleu profond et d’un tablier gris. Elle s’approcha aussitôt avec un sourire et demanda : « Madame Cui, avez-vous besoin de moi ? »
Les mains de la famille Cui étaient encore humides ; elle s’essuya sur son tablier avant de tendre un morceau de papier en souriant : « Je viens de me souvenir que Mademoiselle Lingxi m’avait demandé d’aller au magasin de médicaments de Xiaonan Mountain, à l’est de la ville, pour faire préparer une pommade pour le jeune maître. Elle a également acheté du gelée d’or authentique de Dong’e pour nous tous, en disant que je devais aller le chercher plus tard. Il neige et le temps est sombre, mes jambes ne sont pas très agiles, mais dès le petit matin, Mademoiselle Lingxi est partie avec quelques personnes pour faire des achats dans plusieurs magasins d’articles du Sud. Même sœur Li les a accompagnées. Les autres sont soit allées réserver des plats dans des restaurants, soit sont allées acheter du bois, du charbon, de la soie et d’autres choses nécessaires. Mademoiselle Amber, pourquoi ne pas envoyer un serviteur chercher les médicaments là-bas ? »
Dans la grande demeure, les servantes ne sortaient jamais, mais comme Lingxi avait été la première à briser cette règle, personne d’autre n’était contraint de le faire. Après avoir posé des questions, Amber apprit que toutes les personnes compétentes avaient bien été envoyées ailleurs, et qu’envoyer seul un serviteur risquait des erreurs. Elle accepta donc immédiatement, retourna dans sa chambre pour se changer, puis envoya la belle-fille de la famille Cui donner des instructions ; bientôt, un véhicule et des accompagnateurs furent organisés.
Le magasin de médicaments de Xiaonan Mountain était un établissement assez réputé à l’est de la ville. La gelée d’or y était livrée directement de Dong’e, et c’était le produit préféré des familles aisées pour renforcer le sang, nourrir l’énergie ou combler les carences physiques. En période de grand froid, de nombreuses personnes venaient y faire préparer des pommades, principalement des notables des différentes localités de la région.
Le soir, alors que le jour commençait à tomber, le propriétaire du magasin s’apprêtait à fermer, quand deux clients arrivèrent pour récupérer leurs médicaments. Ils portaient tous deux des gilets en coton gris-brun, à la fois vieux et pas tout à fait neufs. Le propriétaire voulut refuser, mais ils ne payèrent pas avec des billets de valeur élevée, mais avec une pièce d’argent. Bien que l’empire interdît officiellement le commerce de l’or et de l’argent, c’étaient encore eux qui étaient le plus reconnus par le peuple. Ainsi, les yeux du propriétaire s’illuminèrent ; il s’empressa de prendre la ordonnance et donna des instructions aux employés pour préparer les médicaments selon celle-ci.
« Monsieur le propriétaire, nous sommes du bureau du comté d’Anqiu. Nous sommes venus chercher la pommade et la gelée d’or préparées il y a quelques jours ! »

En entendant ces voix fortes de l’extérieur, le propriétaire, occupé comme d’habitude, se hâta de regarder dans la direction du bruit. Il vit en tête un fonctionnaire vêtu de l’uniforme du tribunal, suivi d’une jeune femme coiffée d’un chapeau à bord relevé ; cela éveilla son intérêt. Il s’avança vers eux tout en l’observant plus attentivement : la jeune femme portait une veste en soie blanche pâle, une jupe en tissu bleu clair, et un bracelet en fil torsadé orné de motifs de pommiers. Il retint un souffle. Une telle parure en or, et venir du tribunal du comté… Ne serait-ce pas la famille du nouveau magistrat ?

Ayant pensé cela, il afficha aussitôt un sourire empressé et dit rapidement : « Mademoiselle, fonctionnaire, veuillez patienter un instant. La préparation médicinale est déjà prête, et l’agar-agar est arrivé ce après-midi même. Je vais immédiatement envoyer quelqu’un le chercher ! A Sheng, A Qiang, arrêtez ce que vous faites et allez chercher l’agar-agar à l’intérieur, ainsi que les deux pots que je vous ai demandé de préparer il y a quelques jours, apportez-les tous ! »

Les deux employés entendirent également mention du tribunal du comté et n’osèrent pas traîner. Après avoir acquiescé, ils posèrent les médicaments qu’ils étaient en train de préparer et se précipitèrent à l’intérieur. À ce moment-là, les deux clients se mirent à protester. L’un d’eux frappa le comptoir et cria avec colère : « Comment faites-vous vos affaires ? Il y a bien une règle du premier arrivé, premier servi. Ceux du tribunal veulent des remèdes toniques, tandis que nous voulons des médicaments pour soigner quelqu’un. Comprenez-vous les règles ? »

En entendant cela, le fonctionnaire qui les accompagnait entra immédiatement dans une fureur noire. Ces derniers jours, il avait été soumis par le nouveau magistrat et n’osait pas être trop arrogant à l’extérieur. Mais cette fois, il accompagnait la jeune fille proche du magistrat, qui pourrait bien devenir sa future épouse officielle. Comment pouvait-il laisser un simple paysan mal vêtu l’insulter ?

Sans réfléchir, il s’avança rapidement, l’examina un instant, puis dit d’un ton moqueur : « Des médicaments pour des blessures ? Qui à votre famille est blessé, et comment ? Est-ce à cause d’une bagarre, de provocations, ou même d’un meurtre ? Et vous osez parler ainsi aux gens du tribunal du comté ? Quelle audace… »

« Frère Xu, ne prenons pas cette petite affaire au sérieux ! » dit Amber, voyant que le fonctionnaire devenait de plus en plus menaçant. « Nous sommes simplement venus chercher quelque chose. Ce n’est pas urgent de le faire ce soir. Puisqu’ils veulent des médicaments pour des blessures, laissez-les passer ! Propriétaire, préparez d’abord les médicaments pour ces deux messieurs, nous attendrons. »

Elle portait son chapeau enfoncé bas sur la tête ; le propriétaire ne pouvait voir que les couleurs et les décorations de ses vêtements, mais pas son visage. En entendant sa voix, il en déduisit secrètement qu’il s’agissait d’une belle femme, et ne put s’empêcher de soupirer devant la compréhension et la courtoisie des gens de cette maison. Puisque la jeune femme avait parlé, il adressa un sourire au fonctionnaire encore furieux, ordonna rapidement à deux employés de préparer les médicaments, puis apporta personnellement une chaise pour inviter Amber à s’asseoir.

Bien qu’Amber ait tenté de désamorcer la situation, l’un des clients qui voulait encore dire quelque chose fut saisi par l’autre, ce qui le fit se taire à contrecœur. Son regard furieux restait fixé sur le fonctionnaire, avec de temps en temps des coups d’œil en direction d’Amber. Lorsqu’il vit le propriétaire lui offrir poliment du thé, il marmonna à voix basse : « On sait bien qu’ils cherchent à plaire aux autorités ! »

À ce moment-là, la neige tombait de plus en plus fort, et à cause de l’obscurité, les rues devenaient de plus en plus désertes. Alors que tout semblait calme, l’un des employés chargés de préparer les médicaments poussa soudain un cri de surprise, puis leva la tête et demanda avec étonnement : « Messieurs, la dose indiquée sur cette ordonnance ne semble pas correcte. On dirait un remède pour les blessures, mais certaines herbes semblent être utilisées en trop grande quantité. Si on ne fait pas attention, cela pourrait coûter la vie à quelqu’un ! »

En entendant parler de vies humaines en jeu, le propriétaire fut également effrayé. Il s’approcha rapidement, arracha l’ordonnance des mains de l’employé, la consulta et commença à lire : « Deux qian d’angélique, trois qian de salvia miltiorrhiza, trois qian de saffran, deux qian de benzoïne… »

Amber, voyant le visage livide des deux clients, fut intriguée. Puisqu’il s’agissait d’un remède pour les blessures, toute erreur pouvait avoir de graves conséquences ; il était donc normal que le propriétaire examine attentivement l’ordonnance. Mais en entendant la liste des herbes et de leurs doses, son expression devint de plus en plus grave. Lorsque le fonctionnaire eut fini de lire toute la feuille, elle se leva soudainement.

« Est-ce que cette ordonnance s’appelle le “Qian Ding Fang” ? »

Le propriétaire de la pharmacie Xiao Nan Shan se disait avoir vu des milliers d’ordonnances au cours de sa vie, mais il n’avait jamais entendu parler du “Qian Ding Fang”. Il commença donc à se poser des questions. En se retournant, il vit que l’un des clients au visage renfrogné avait changé d’expression et fixait intensément la jeune femme qui avait parlé, ce qui le rendit encore plus perplexe.

L’homme à la barbe retrouva rapidement son expression normale, puis demanda d’une voix grave : « Ce “Qian Ding Fang” est un remède secret transmis dans ma famille. Comment connaissez-vous son existence, mademoiselle ? »

« Une recette familiale… » À cet instant, Amber serrait fermement le mouchoir en soie dans ses mains, sentant son cœur sur le point de sortir de sa poitrine et ayant du mal à respirer. Après un long moment, elle parvint enfin à se remettre de cette extrême stupeur et expliqua péniblement : « J’avais simplement entendu parler de cette recette par le passé ; je n’aurais jamais cru en entendre parler à nouveau après tant d’années. Maître, c’est bien la bonne recette, elle sert à soigner les blessures externes. Préparez-la pour lui, c’est tout. »
Le propriétaire jeta un coup d’œil à l’homme stupéfait et devint encore plus perplexe. Cependant, ayant vécu la majeure partie de sa vie, il savait quand parler et quand se taire. Il ordonna donc rapidement à son employé de préparer les médicaments, les emballa avec agilité et les lui remit, puis pesa quelques pièces d’argent pour rendre la monnaie, pressant les deux étrangers de partir. Ce n’est qu’alors qu’il se retourna pour s’occuper des autres préparations médicinales.
Lorsque tout fut prêt, il accompagna personnellement Amber jusqu’à la voiture à l’entrée, puis, sur le point de retourner dans sa boutique, il découvrit que les deux hommes qui avaient hâtivement pris les médicaments se trouvaient en fait dans l’ombre de la boutique d’en face. Dès que la voiture se mit en mouvement, ils la suivirent. Voyant cela, il fut immédiatement terrifié. Il voulut envoyer un employé au tribunal du comté pour alerter les autorités, mais vit soudain l’un d’eux se retourner vers lui ; effrayé, il se hâta de rentrer dans la boutique, priant en secret.
Mon Dieu, ce ne peuvent pas être des criminels, n’est-ce pas ? S’ils ont des vues sur les femmes de la famille du magistrat, notre petite pharmacie en subira les conséquences !