Chapitre 196 : On ne s’arrête pas avant d’avoir étonné le monde

« Si j’apprends qui ose à ce point de témérité assassiner le roi de Han, je ne le laisserai pas s’en tirer ! »
« Ces quatre-vingts coups de bâton, je les mérite amplement. C’est de notre faute si nous n’avons pas su protéger le roi de Han, permettant ainsi à l’assassin de s’approcher. Finalement, c’est même le roi de Han qui l’a tué. À quoi bon alors être ses gardes… Monseigneur, avez-vous demandé à l’assassin s’il l’avait déjà vu ? N’est-ce pas absurde ? S’il l’avait vu, il l’aurait déjà capturé avec toute sa famille, pourquoi attendre jusqu’à maintenant ? »
« Puisque vous êtes ici sur ordre pour enquêter, je n’ose bien sûr rien cacher. Après coup, tous ces serviteurs ont été tués, mais avant cela, je les ai torturés. Ils ont affirmé ne pas savoir comment l’assassin avait pu se faufiler parmi eux… Pff, une bande d’inutiles ! L’assassin, n’ayant pas réussi son attentat, a recours à de telles méthodes méprisables ; c’est vraiment un voleur et un escroc ! »
Zhang Yue a rencontré une dizaine de gardes, tous encore alités, se remettant de leurs blessures par des coups de bâton, et tous avec un ton de colère extrême. De plus, Zhu Zhan Tan, qui l’accompagnait, a fait soulever la couverture d’un centurion afin que Zhang Yue voie de ses propres yeux ses blessures après les coups de bâton. Bien que plus d’une dizaine de jours se soient écoulés, les fesses et les cuisses du centurion étaient encore couvertes de bleus, sans un seul endroit sain, montrant bien la violence des quatre-vingts coups reçus. Malgré cela, le centurion restait stoïque.
« Monseigneur, je dirai la vérité : le roi de Han a toujours été très généreux envers nous, ses gardes. Même si on nous coupait la tête, ce serait bien mérité ! Quant à cet assassin maudit, si je connaissais son origine, je détruirais toute sa famille ! Quant à le transformer en purée de viande, à ce moment-là, tout le monde était tellement en colère qu’aucun n’a pensé à tant de choses ! »
Bien que Zhu Zhan Tan fût chancelant, son visage ne montrait aucune trace de fatigue. Ce n’est qu’en sortant avec Zhang Yue de la dernière pièce qu’il laissa échapper un léger soupir : « Mon père a toujours été généreux envers ses gardes, c’est pourquoi chacun est prêt à mourir pour lui. Yuan Jie, vous avez vu et entendu tout à l’heure : ils ont reçu ces quatre-vingts coups de bâton, mais ils ne haïssent pas mon père ; au contraire, ils haïssent l’assassin jusqu’à la moelle. À vrai dire, vu les graves blessures de mon père, j’aimerais donner ma vie à sa place… »
« Votre Altesse, le prince envoie des gens ! »

Il n’avait pas encore fini de parler que soudain un vacarme retentit à l’extérieur de la cour, suivi de l’entrée d’un eunuque d’une trentaine d’années par la porte en forme de lune. À ce moment-là, Zhang Yue, plongé dans ses pensées, leva brusquement la tête et vit l’eunuque, sans se soucier de la épaisse couche de neige au sol, avancer rapidement avant de s’incliner respectueusement et de se prosterner, puis de dire avec déférence : « Votre Altesse, le roi de Han m’a chargé de vous transmettre son ordre : il souhaite que M. Zhang vienne dans le jardin pour discuter. »
En entendant cela, Zhang Yue fut très surpris, et le visage de Zhu Zhan Tan, le prince héritier, changea soudainement d’expression. Heureusement, son teint était déjà pâle, ce qui rendit ce changement moins frappant ; il força alors un sourire et dit : « Je pensais que mon père était encore en convalescence et avait demandé que nous parlions pendant la fête du Nouvel An, mais il semble que quelqu’un l’ait dérangé. D’habitude, même si je demande à le voir dix fois, il n’accepte que deux ou trois fois ; mon frère cadet, lui, ne le voit qu’une fois sur dix, et quant aux autres princes, ils l’empêchent constamment de me recevoir. Yuan Jie, tu as vraiment de la chance ! »
Une telle chance, inutile ! Bien que Zhang Yue ait déjà rencontré l’empereur à plusieurs reprises, et vu encore plus de membres de la famille impériale comme l’empereur héritier Zhu Zhanji, ce n’est qu’à sa dernière rencontre avec le roi de Han qu’il avait vraiment ressenti de la peur. Après tout, bien que Zhu Di fût cruel et sanguinaire, il tenait compte de Zhang Fu et, par prudence, les choses se passaient toujours bien pour lui, mais ce n’était pas le cas avec le roi de Han.
Zhu Zhan Tan, cependant, ne remarqua pas le léger désarroi de Zhang Yue. Après un moment de réflexion, il donna des instructions à un autre eunuque à ses côtés, et bientôt quelqu’un apporta un manteau brodé de couleurs éclatantes et resplendissant d’or. Il fit signe à quelqu’un de le donner à Zhang Yue, puis dit en souriant : « Il reste encore un long chemin jusqu’au jardin. Je ne peux pas te faire accompagner par une litière ; avec ce manteau fin que tu portes, tu risques de tomber malade de froid. Ce manteau brodé de motifs de griffon doré vient juste d’arriver de la capitale ; porte-le pour te réchauffer, afin de ne pas éternuer trop souvent en voyant ton père. Ainsi, je serai moins grondé ! »
Bien qu’il trouvât cela inapproprié, comme Zhu Zhan Tan avait fini par plaisanter, Zhang Yue accepta à contrecœur de l’enfiler, puis suivit l’eunuque venu l’informer pour sortir. Dès qu’il partit, le visage souriant de Zhu Zhan Tan disparut, remplacé par une profonde tristesse, et il se mit à marmonner pour lui-même :
« Si je découvre qui a parlé sans autorisation, je lui couperai la langue ! »

Il neigeait toujours dans le ciel. Zhang Yue enfila une cape brodée de motifs de griffons dorés, ce qui le réchauffa quelque peu. Malgré cela, dès qu’il sortit de la cour, l’eunuque messager fit un signe de la main et deux petits eunuques vêtus de bleu s’approchèrent aussitôt : l’un lui mit des sabots en bois de tang et un chapeau en feuilles de latanier vert, tandis que l’autre lui drapa sur les épaules un manteau en toile imperméable brodée de fils d’or. L’eunuque initial ouvrit alors un parapluie épais et le leva haut au-dessus de la tête de Zhang Yue, et ce n’est qu’alors que le groupe se dirigea vers le jardin arrière.

En marchant, Zhang Yue remarqua que le vêtement de l’eunuque qui tenait le parapluie était couvert de neige, son visage était bleui par le froid, mais il continuait à maintenir le parapluie levé haut pour le protéger complètement. Cela éveilla en lui de la compassion, et il dit en riant : « J’ai déjà ce chapeau en feuilles de latanier et ce manteau imperméable, et le prince m’a encore offert une cape. La neige n’est pas forte aujourd’hui ; vous pouvez garder ce parapluie épais pour vous-même. »

« Monsieur Zhang, vous plaisantez. Vous êtes un invité de marque du prince ; comment oserais-je vous négliger ? » Bien qu’il ait dit cela, lorsque Zhang Yue poussa doucement le manche du parapluie, couvrant ainsi sa tête glacée par le froid, l’eunuque fut extrêmement reconnaissant et devint encore plus obséquieux : « Le prince a raison : j’ai servi le prince depuis dix ans. D’habitude, même quand viennent le gouverneur ou le préfet, le prince ne leur prête aucune attention, et les princes des différentes provinces sont vus de temps en temps seulement. Le prince traite monsieur Zhang avec encore plus de générosité que ses propres neveux… »

En écoutant cet eunuque parler sans cesse, Zhang Yue comprit enfin pourquoi le roi Han, Zhu Gaoxu, était au courant de sa venue : c’était parce que le commandant des gardes, Wang Bin, avait parlé plus que nécessaire. Le prince héritier Zhu Zhantan ne pouvait même pas voir Zhu Gaoxu à tout moment, mais ce commandant des gardes pouvait le voir à volonté ; il était justement dans la salle Xuanren du jardin, attendant avec le roi Han.

C’était la deuxième fois que Zhang Yue entrait dans la salle Xuanren, et aussi la deuxième fois qu’il voyait Zhu Gaoxu. La première fois, Zhang Qian et Mu Ning l’accompagnaient, mais cette fois, il était seul, et à côté de Zhu Gaoxu se tenait le commandant des gardes, Wang Bin, un homme massif et robuste. L’eunuque qui l’avait introduit ne resta qu’à l’entrée avant de se retirer discrètement. Lorsqu’il franchit le seuil pour saluer, il découvrit qu’il n’y avait personne pour servir dans cette vaste salle principale.

« Lève-toi, assieds-toi où tu veux. » Le ton de Zhu Gaoxu n’était plus aussi autoritaire et violent que la fois précédente ; son visage arborait même un sourire chaleureux. « Cette fois, c’est différent de la dernière : il n’y a pas d’étrangers. Moi et Zhang Fu avons combattu côte à côte de nombreuses fois sur le champ de bataille, comme des frères. Tu es son neveu, alors pour moi, tu es un peu comme mon propre neveu. Ainsi, il y a des choses que je ne peux dire aux étrangers, mais que je peux te révéler. »

Après s’être levé, Zhang Yue vit huit chaises en bois de nanmu disposées de part et d’autre, et s’assit sur la première à l’ouest. Cependant, à peine son postérieur eut-il touché la chaise qu’il entendit cette introduction qu’il n’aurait jamais pu imaginer. Il ne sut pas quoi répondre sur le moment, mais heureusement, quelqu’un prit la parole aussitôt.

« Monseigneur Zhang, j’ai entendu dire que c’est vous qui enquêtez maintenant sur l’assassinat du prince ? » Voyant Zhang Yue hocher la tête, Wang Bin afficha un sourire ravi. « Pour l’assassinat du prince, en tant que commandant des gardes, je porte une grande responsabilité. Malheureusement, le prince ne m’a pas permis de démissionner, et l’empereur a pardonné mes fautes. J’aimerais vraiment attraper immédiatement celui qui est derrière tout ça et le pendre pour m’excuser ! On ne peut faire confiance à ces fonctionnaires flatteurs ; puisque vous êtes le descendant direct du duc de Ying, j’ai confiance en vous ! »

Après avoir dit cela, il s’inclina légèrement devant Zhu Gaoxu : « Monseigneur, j’ai dit tout ce que j’avais à dire. Je vais maintenant organiser mes gardes. Le prince les gâte constamment avec nourriture et boisson, au point qu’ils sont devenus paresseux. Cette fois, je vais les entraîner sévèrement pour qu’ils comprennent pourquoi ils reçoivent un salaire deux fois supérieur aux autres et pourquoi ils ont toujours de la viande et du vin à disposition ! »

Wang Bin partit, plein de paroles enthousiastes, tandis que Zhang Yue restait mal à l’aise. Il comprenait enfin pourquoi l’empereur lui avait confié une tâche si délicate : personne d’autre que lui ne parvenait à gagner la confiance des partisans du prince de Han. Cependant, si cette confiance semblait précieuse aux yeux des autres, lui n’en était pas si sûr.

« Tu as dû voir tout le monde que tu voulais voir en revenant au palais. Y a-t-il des indices ? »

Voyant Zhang Yue secouer la tête, Zhu Gaoxu ne montra aucune colère, se contentant de rire : « Ces gardes n’ont même pas eu le temps de réagir que l’assassin les a tués d’un coup de poing. Bien sûr, ils ne savent rien. Quant au chef, il est toujours dans un état semi-comateux ; même s’il savait quelque chose, il ne te dirait pas la vérité. Espérer quelque chose de lui, c’est comme chercher des perles dans les épines ! Si tu veux des indices, tu ferais mieux de venir me les demander directement, inutile de perdre ton temps avec les autres ! »

En entendant les paroles de Zhu Gaoxu, Zhang Yue fut soudain saisi d’un frisson ; une sensation absurde et indescriptible monta en lui — Zhu Gaoxu aurait-il deviné l’identité de l’assassin ? Face à ce regard perçant comme une lame, il se moqua de lui-même avec calme : « J’aurais aussi aimé demander directement au prince, mais comme tout le monde dit que le prince ne reçoit pas facilement les étrangers, je n’ai eu d’autre choix que de recourir à une solution de secours. Si le prince peut me donner des indications, je ferai de mon mieux pour lui rendre des comptes. »
« Bien, tu es vraiment digne de l’estime de Zhang Fu ! »
Zhu Gaoxu frappa violemment la table, son sourire disparut : « Ma réputation au Shandong n’est évidemment pas fameuse, mais puisque tu es arrivé à Le’an, tu as dû voir l’animation des boutiques et la foule dense dehors ; tu dois aussi savoir que tout le monde ne me hait pas. Parmi le peuple, il y a certes des mécontents, mais ils n’ont ni la force ni les capacités ! Les fonctionnaires du Shandong ont tous été humiliés par moi, mais ils ne peuvent pas dépasser mes gardes loyaux ! Quant à la secte des Lotus Blancs, inutile d’en parler, ils n’ont pas le temps ! Quant à ceux qui auraient les compétences pour m’assassiner… »
Il tendit soudain trois doigts, pliant d’abord le premier : « Mon frère aîné, le prince héritier, était à l’origine le plus suspect, mais il prétend être bienveillant et ne serait pas capable d’un acte aussi méprisable. Cependant, mon troisième frère, le prince Zhao, est très probablement coupable ; ses hommes compétents ne sont pas en nombre inférieur aux miens. »
Puis il plia le deuxième doigt et dit avec un sourire froid : « La deuxième personne suspecte est ma nouvelle épouse, la princesse. J’ai une réputation de meurtrier de femmes, et je la traite généralement avec indifférence. Elle doit penser que si je meurs, elle sera libérée ! Mais si je meurs vraiment, croit-elle vraiment pouvoir échapper au sort de m’accompagner dans la tombe ? »
Enfin, il plia le troisième doigt, et cette fois son visage afficha une expression menaçante : « Le prince de Shouguang, Zhu Zhanqi, bien qu’il soit mon deuxième fils, est toujours en compétition pour le pouvoir et m’en veut de lui avoir tué sa mère ; dans un accès de colère, il pourrait très bien envisager de me tuer. »
Lorsque le prince Han eut fini de parler, un silence total régna dans la salle, on aurait pu entendre tomber une aiguille. Zhang Yue n’aurait jamais imaginé que les trois possibilités évoquées par le prince Han seraient si étranges : l’un était son propre frère, le prince Zhao Zhu Gaosui ; l’autre était sa femme, la famille Wei ; et le dernier était même son propre fils. À cet instant, plutôt que de dire qu’il était surpris, il valait mieux dire qu’il était terrifié. Il avait vraiment envie de savoir si ce seigneur avait vraiment quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance.

À ce moment-là, Zhu Gaoxu était déjà dans une humeur exubérante ; il n’avait plus envie de prêter attention à l’expression de Zhang Yue. Il se leva simplement, les mains derrière le dos, et afficha un air arrogant : « Ce troisième frère, inutile, incapable tant en lettres qu’en arts martiaux, ose encore rivaliser avec moi ! C’est pure folie ! Le deuxième frère n’a hérité que de la cruauté de notre famille ; il n’a rien appris en matière d’arts martiaux ou de stratégie militaire. Il vaut même pas son frère maladif – au moins, le premier peut s’occuper des affaires extérieures pour notre famille. Quant à l’impératrice Wei… Hmph ! Zhang Yue ! »
Il se retourna brusquement, marcha d’un pas vif vers Zhang Yue et, d’un ton condescendant, dit : « Tant que tu résolves cette affaire jusqu’au bout, non seulement tu pourras rassurer notre père impérial, mais notre famille ne te traitera pas mal non plus ! Sans parler d’autre chose, tant que tu seras fonctionnaire dans cette région du Shandong, tu pourras agir à ta guise ! Si un jour tu peux aider notre famille, le titre de duc de la famille Zhang ne restera plus uniquement entre les mains de Zhang Fu ! »
Agir à ma guise… Tu crois que je suis un crabe ? Si j’enquête dans ces trois directions, le roi de Shouguang n’est pas important, et il n’y a probablement pas de personnalités influentes dans la famille de l’impératrice Wei pour le soutenir. Mais avec le roi de Zhao, je risque fort de me mettre à dos quelqu’un de très puissant !
Alors que Zhang Yue s’apprêtait à répondre de manière évasive, un tumulte s’éleva soudain à l’extérieur. Intrigué, il reconnut bientôt une voix qui le stupéfia : c’était la voix tonitruante caractéristique de Peng Shisan. Finalement, sous un cri furieux du roi de Han, Zhu Gaoxu, le tumulte s’apaisa enfin. Mais Peng Shisan fit irruption brutalement et s’agenouilla aussitôt sur un genou.
« Roi de Han, je suis un soldat au service du duc d’Ingouo, chargé de protéger M. Zhang. En venant aujourd’hui, nous avons été avertis par des signaux de flèches : il y aurait une embuscade devant nous, alors nous avons pris un autre chemin. Les deux hommes envoyés en éclaireurs ne sont qu’un seul à être revenu, couvert de sang, après avoir seulement murmuré “Il y a une embuscade au bord du fleuve Zi” avant de s’évanouir ! La région de Le’an fait partie du territoire du roi de Han, et pourtant il y a des fous aussi audacieux. Je vous supplie, roi de Han, de prendre parti pour notre maître ! »