Chapitre 200 : Le prix de l’attente générale

La dynastie Ming existait depuis plus de cinquante ans. Pour ses sujets, obtenir les titres de « Trois Ducs » et « Trois Professeurs » était facile, mais acquérir un titre était difficile, et un titre héréditaire encore plus. Obtenir un duché héréditaire et inaliénable était vraiment extrêmement difficile. Pourtant, Zhang Fu possédait tout cela : le plus élevé des titres de duc, la faveur impériale suprême, ainsi que d’immenses mérites. Si l’on devait citer le seul regret, c’était sans doute de n’avoir toujours pas d’héritier à plus de quarante ans. Cette fois, la dame Wang avait donné naissance à une fille ; bien qu’il affichât sa joie en public, il ne pouvait s’empêcher de soupirer en secret.

Cependant, face à la situation actuelle à la cour, il devait admettre que trop de fils représentaient également un problème, surtout pour l’empereur. Le prince héritier se trouvait à Nanjing, le roi Zhao à Pékin, et le roi Han à Le’an. Ces trois princes, frères de la même mère, formaient comme un triangle bien ancré sur la carte de la dynastie Ming. Le prince héritier, déjà prudent, passait encore ; mais le roi Han envoyait une lettre tous les trois jours au palais du duc de Ying, et le roi Zhao envoyait souvent sa femme rendre visite à la dame Wang, ce qui obligeait les fonctionnaires à le surveiller constamment.

Depuis son retour de la quatrième expédition au Jiaozhi, trois ans plus tôt, il n’avait plus exercé de fonctions au quartier général des cinq armées, se contentant de répondre de temps en temps à l’appel de l’empereur pour discuter des affaires militaires et politiques importantes. Mais ces appels sporadiques étaient devenus quotidiens, au point que même Yang Rong et Jian Yi n’avaient plus le temps de l’accompagner, sans pour autant qu’il planifie réellement quoi que ce soit d’important. Ce soir-là, il revint chez lui sous la neige et la tempête, ôta son manteau à moitié mouillé, s’assit en tailleur sur le kang, poussa un long soupir, puis réalisa qu’il n’avait plus la moindre force, du début à la fin.

« Je vieillis ! »
« Monseigneur plaisante, n’est-ce pas ? Si vous dites que vous vieillez, que diront alors ces ministres et érudits à la cour ? »
Xi Yu ordonna à quelques servantes de disposer des assiettes et des plats sur la table du kang, puis dit en souriant : « Il neige et vente dehors. Après une journée de labeur, vous avez dû revenir à cheval à travers la neige, vous n’avez certainement pas d’appétit. Mais il faut au moins manger quelque chose. Voici des germes de soja sautés avec des oignons jaunes récoltés tout juste dans la serre chaude, des tranches de radis mélangées à de l’huile de sésame, des concombres marinés depuis longtemps, ainsi que de petits gâteaux à base de farine de maïs et une sauce piquante préparée de mes propres mains. En plus, il y a ce thé à l’huile fumant — tout est léger et délicieux. »

Zhang Fu n’avait initialement aucun appétit, mais en voyant la table du kang remplie de plats végétariens, il ne put s’empêcher de rire : « Tu sais vraiment comment penser. À cette saison, si tu m’apportais une table pleine de sauce de canard gras et de viande de cerf, je n’aurais même pas envie de y jeter un coup d’œil. Sers-moi une tasse de ce thé à l’huile, pour le reste, je n’ai vraiment pas faim. Va voir comment ça se passe chez la dame. »

Xi Yu se hâta de verser elle-même une tasse de thé au beurre dans la casserole, puis y ajouta des graines écrasées, du chou coupé en petits morceaux, des arachides écrasées, du sel et poivre, des ciboules hachées, ainsi que de l’huile rouge, avant de la tendre à Zhang Fu. Voyant qu’il la buvait gorgée par gorgée tant qu’elle était chaude, elle expliqua : « J’ai vérifié la petite cuisine de la part de Madame cet après-midi ; le dîner a été préparé à l’avance pour être livré. Madame est encore alitée, elle ne peut pas manger des plats aussi légers que ceux du seigneur. Au fait, une lettre est arrivée à midi ; le majordome Rong l’a déjà apportée au bureau du seigneur. »
« Des lettres ! C’est bien la dernière chose qui m’ennuie en ce moment ! »
Ayant lâché cette plainte sans réfléchir, Zhang Fu posa sa tasse avec colère, sentant à nouveau une douleur sourde dans sa tête. Voyant Xi Yu hésiter, trop gênée pour parler, il demanda d’un ton morose : « D’où vient ce messager ? Y a-t-il un message ? »
« C’est une lettre en provenance de Nanjing. D’après le majordome Rong, c’est Yang Shiqi qui l’a apportée. »
Yang Shiqi ? Zhang Fu fut stupéfait. Il n’avait aucun lien avec Yang Shiqi, et celui-ci, si prudent qu’il ne laissait jamais transparaître la moindre faille, servait le prince héritier avec dévouement. Pourquoi aurait-il pensé à lui écrire, sans craindre que les gardes impériaux ne l’apprennent ? Alors qu’il réfléchissait, la voix d’une servante retentit soudain à l’extérieur.
« Seigneur, quelqu’un demande à vous voir ; c’est M. Yang Rong, l’érudit de l’Académie Hanlin. »
Si la lettre de Yang Shiqi était déjà surprenante, la visite de Yang Rong rendit Zhang Fu encore plus inquiet. Depuis toujours, les lettrés et les militaires ne travaillaient pas ensemble ; même si Zhang Yue était élève de Du Zhen, il n’avait jamais eu de contacts privés avec lui, sans parler de Yang Shiqi et Yang Rong, qui étaient des ministres. Yang Shiqi lui avait écrit, et maintenant Yang Rong venait en personne le voir : que comptaient-ils faire exactement ?
Cependant, puisqu’ils étaient déjà venus jusqu’à sa porte, Zhang Fu ne pouvait pas les refouler. Bien qu’il ne voulût vraiment pas bouger, il n’était pas question de recevoir des visiteurs dans la cour intérieure. Il demanda donc à Xi Yu de lui trouver un manteau sec, à la fois un peu vieux et pas trop, qu’il enfila ainsi que des sabots en bois de manguier pour se rendre, sous la neige, dans la petite salle de jardin du côté avant. Une fois arrivé, il ôta son manteau et ses sabots sous le porche, puis, à peine entré, vit Yang Rong venir à sa rencontre, s’inclinant profondément tout en lui adressant un sourire poli.

Autrefois, Yang Rong accordait la plus grande importance à son apparence et à sa prestance. À présent, sa cape bleu ciel était en grande partie trempée par la neige, mais il ne s’en rendait pas compte le moins du monde. Dès qu’il s’assit, il alla droit au but en exposant le but de sa visite : « Si ce n’était pas absolument nécessaire, je n’aurais pas osé venir vous voir par une nuit enneigée. C’est simplement parce que certaines affaires ne peuvent plus être retardées. Le duc d’Angleterre accompagne l’empereur tous les jours et doit donc être au courant de la situation au Shandong. Actuellement, le gouverneur, les vice-gouverneurs et les autres fonctionnaires du Shandong ont tous été emprisonnés et emmenés à la capitale ; il n’y a donc plus personne pour gérer les affaires judiciaires dans toute la province. De plus, le poste de gouverneur de Qingzhou n’a toujours pas été pourvu. Avec cette neige et les catastrophes naturelles qui en résultent, si les choses continuent ainsi, de grands troubles risquent d’éclater. »

Ces derniers jours, bien que Zhang Fu accompagnât l’empereur tous les jours, celui-ci, souffrant fréquemment de crises nerveuses, ne discutait pas d’affaires d’État avec lui ; il se contentait le plus souvent de se remémorer les années de guerre. De plus, comme Zhang Yue n’avait mentionné dans sa lettre que qu’il enquêtait sur ordre impérial, il venait juste d’apprendre que les postes qu’il avait autrefois consultés restaient vacants. Bien qu’il fût officier militaire, il pouvait imaginer la situation chaotique au gouvernement de Qingzhou, et son visage changea progressivement d’expression.

« Cette affaire relève du ministère des Affaires civiles, sous la responsabilité du secrétaire Jian Yi. Pourquoi le savant Yang vient-il me voir ? »

« Le secrétaire Jian a sélectionné trois groupes de personnes successivement. Le premier groupe a été rejeté par l’empereur pour manque d’expérience ; le deuxième a été jugé trop âgé ; le troisième a été considéré comme… ne suivant pas la voie régulière ! En somme, il semble que l’empereur soit assez déçu par les fonctionnaires civils du Shandong, et en plus… »

À ce stade, Yang Rong ne savait plus quoi dire. L’empereur actuel avait conquis le trône par la force lors de la campagne de pacification, puis avait exécuté dix générations de la famille de Fang Xiaoru, ainsi que Huang Zicheng, Qi Tai et de nombreux autres. Ainsi, à part lui, Yang Shiqi, Jian Yi, Xia Yuanji et quelques autres, presque tous les fonctionnaires civils des premières années avaient soit été condamnés, soit s’étaient cachés ; seuls quelques-uns comme Du Zhen avaient finalement accepté de reprendre du service. Bien que plusieurs sessions d’examen impérial aient permis de recruter de nombreux fonctionnaires civils, il fallait souvent choisir parmi les étudiants ou les lauréats, voire promouvoir des gens du peuple. Avec autant de postes de haut rang devenus vacants d’un coup au Shandong, le ministère des Affaires civiles était déjà dans une situation difficile ; comment pourrait-il résister aux exigences capricieuses de l’empereur ?

Même si Yang Rong n’avait pas évoqué ouvertement la situation, Zhang Yue comprenait bien. Zhu Di avait toujours été indulgent envers les officiers militaires : même pour les crimes graves, il se contentait de les exiler, et beaucoup étaient réintégrés. En revanche, pour les fonctionnaires civils, il n’hésitait pas à ordonner des exécutions. De plus, parmi les lettrés, beaucoup restaient fidèles à l’empereur Jianwen ; ceux qui acceptaient de servir n’étaient pas forcément compétents, et ceux qui l’étaient n’étaient pas nécessairement disposés à le faire. C’était là un véritable problème.

Voyant que Zhang Fu semblait ému, Yang Rong se sentit quelque peu rassuré. D’habitude, il parvenait toujours à convaincre Zhu Di en faisant de son mieux, mais maintenant que ce dernier était malade, il ne pouvait même pas le voir, alors il dut se tourner vers Zhang Fu. Bien qu’il fût préparé au pire, il espérait encore que Zhang Fu pourrait lui donner quelques conseils en ce moment crucial.

« Ne vous inquiétez pas, érudit Yang. Demain, lorsque je me présenterai devant l’empereur, je mentionnerai certainement cette affaire. »

Tout le monde savait que Zhang Fu était très influent ; Yang Rong se sentit immédiatement soulagé et se leva précipitamment pour s’incliner profondément. Cette affaire étant réglée, il savait qu’il risquait des soupçons s’il restait plus longtemps, alors il prit congé en hâte. Zhang Fu l’accompagna personnellement jusqu’à l’entrée de la salle de réception, puis ordonna à Rong Shan de le conduire jusqu’à la porte principale. Sans même prendre le temps de revêtir son manteau, il se hâta de retourner dans son bureau.

Il sortit la lettre de Yang Shiqi et la lut d’un trait, ce qui lui arracha un sourire amère. On disait que les deux Yang du Conseil agissaient souvent de concert, et il semblait bien que ce fût le cas : Yang Shiqi, qui assistait le prince héritier régent à Nankin, lui aussi écrivait au sujet du Shandong. Dans sa lettre, il demandait également des nouvelles de Zhang Yue. De toute évidence, les rapports envoyés à Nankin ne prêtaient pas attention à un simple magistrat d’Anqiu, donc Yang Shiqi ignorait que Zhang Yue avait déjà dû affronter une situation délicate.

Alors qu’il réfléchissait, il aperçut soudain quelque chose sous le presse-papiers à côté de lui. En le déplaçant, il vit qu’il y avait encore plusieurs lettres. Se souvenant de ses plaintes précédentes devant Xi Yu, il s’assit sur le fauteuil de grand précepteur et ouvrit les lettres une par une, impuissant. Lorsqu’il vit l’écriture grossière et familière du roi de Han, Zhu Gaoxu, ses sourcils se froncèrent immédiatement.

Recommander un inspecteur du Shandong et un magistrat de Qingzhou ? Allons donc ! S’il avait voulu faire une recommandation, il l’aurait déjà faite pour son neveu Zhang Xin, pourquoi attendre jusqu’à aujourd’hui ? Si Zhang Xin n’avait pas eu des relations un peu trop étroites avec le roi de Han, Zhu Gaoxu, pourquoi les gardes impériaux auraient-ils dû intervenir pour une simple affaire de corruption ? Et malgré tous ses efforts, Zhang Xin avait quand même été exilé à Jiaozhi.

Il jeta la lettre dans le brasero pour la brûler. Soudain, il se souvint que les frères Zhang Chao et Zhang Qi étaient entrés dans l’armée et faisaient des progrès, ce qui était plus sûr pour eux que pour Zhang Yue à l’extérieur. Cela le rendit quelque peu résigné. Avec lui, un duc, en tête, il était difficile de prédire l’avenir de Zhang Yue. S’il s’agissait de son propre fils…

Il secoua la tête pour chasser cette idée irréaliste de son esprit, puis prit une autre lettre. Voyant que c’était signée par Zhang Zhuo, il fut plutôt surpris. En lisant son contenu, son visage devint indécis. Car Zhang Zhuo mentionnait dans sa lettre l’utilisation d’un conseiller venu de Hainan, et disait que cette personne affirmait que les membres de la famille de Qiu, anciens ducs du royaume de Qi, vivaient très mal à Hainan.
Cela remontait à près de dix ans ; Zhang Fu pensait avoir complètement oublié, mais il suffisait d’un simple prétexte pour raviver tant de souvenirs. Lorsqu’il avait été établi le pouvoir, il n’était que marquis de Xin’an ; ce n’est qu’après de ferventes insistances de Qiu Fu et Zhu Neng qu’il avait reçu le titre de marquis de Xincheng. Cependant, Zhu Neng est mort de maladie au sein de l’armée, Qiu Fu a subi une défaite cuisante lors de sa campagne au nord et a perdu la vie ainsi que son titre ; aujourd’hui, parmi les héros de la campagne de pacification, seul le duc de Cheng, Zhu Yong, reste un duc. Il se souvenait encore de la fureur sans égale de Zhu Di lorsqu’on lui avait annoncé la défaite de Qiu Fu. C’est pour cette raison qu’ensuite, lorsque Zhu Di s’en est pris à toute la famille de Qiu, lui et les autres officiers militaires n’ont pas osé le conseiller.
Car la défaite de Qiu Fu était une honte pour tous les officiers militaires qui avaient contribué avec loyauté à la campagne de pacification ! Et c’est finalement l’empereur lui-même qui a su redresser cette honte ! La famille de Qiu avait joui de richesses et de honneurs grâce à Qiu Fu ; naturellement, sa défaite a entraîné des conséquences pour ses proches. De même, si Zhang Fu avait commis une erreur lors de sa campagne au Jiaozhi, le nom de la famille Zhang n’aurait pas non plus figuré parmi les grandes familles de la dynastie Ming !
Comme Zhang Yue aujourd’hui, dont on attend tant, il ne peut probablement pas encore imaginer le prix à payer.