Chapitre 199 : Le tonnerre gronde, mais la pluie tombe à peine

Depuis son exil à Le’an, le roi Han Zhu Gaoxu était devenu de plus en plus irritable. Même les fonctionnaires des comtés venaient rarement le voir, sans parler des amis qui auraient pu y passer la nuit. Parfois, des messagers venus de la capitale ou d’autres endroits, en raison de leur statut humble, dormaient dans des pièces vides de la cour avant. Ainsi, les chambres de luxe du jardin arrière du palais royal n’avaient jamais accueilli personne ; Zhang Yue était donc le premier invité de marque à y séjourner.

Le lit était recouvert d’un rideau brodé de fleurs et d’oiseaux en vert et bleu, d’un matelas en satin rouge vif, et d’une couette en soie brodée de pivoines en fil d’or sur un tissu plissé de couleur bois de santal. Dans la pièce, un poêle à charbon d’os d’argent diffusait une chaleur agréable. Restant dans cette chambre plus luxueuse encore que sa propre demeure, et avec des soucis en tête, Zhang Yue pensait qu’il passerait la nuit à se tourner et se retourner sans parvenir à dormir. Pourtant, peu de temps après s’être allongé, il s’endormit et dormit d’un sommeil profond jusqu’au lever du jour.

Tôt le matin, ce ne furent pas les deux servantes de la veille qui vinrent le servir, mais le eunuque qui l’avait guidé dans le jardin. Il remplit un bol d’eau bouillante et, voyant Zhang Yue se laver le visage avec une serviette, il ne s’immisça pas et apporta plutôt une tenue propre pour qu’il se change. Une fois vêtu, il posa de côté la cape brodée de motifs de griffons dorés que le prince héritier Zhu Zhantan lui avait offerte la veille, en disant avec un sourire : « On dit que l’homme a besoin de vêtements et le cheval de selle ; à mon avis, même les beaux vêtements ont besoin de quelqu’un pour les porter. Donner cette cape à quelqu’un d’autre, ce serait la gâcher ! »

Ayant déjà constaté son art de flatter les gens, Zhang Yue se contenta de sourire sans répondre. Après s’être coiffé et avoir mis un chapeau en soie incrusté de perles de cristal, et après avoir pris son petit-déjeuner, il suivit le eunuque pour aller voir le roi Han. Alors, il demanda, à la fois intentionnellement et nonchalamment : « D’ailleurs, après mon départ hier, je me demande ce qui s’est vraiment passé… »

« Mon Dieu, comme j’ai oublié que monsieur Zhang n’était pas là hier », dit le eunuque, car il n’y avait personne d’autre autour. Il ajouta sans détour : « Dès que vous êtes parti, le roi s’est mis en colère contre le roi de Shouguang. Il a même soupçonné que c’était lui qui avait organisé l’attentat. Bien que le roi de Shouguang soit habituellement très arrogant, cette fois, il a été tellement effrayé par le roi qu’il en est resté sans voix. Dans un accès de colère, le roi a ordonné de l’enfermer dans la remise du jardin arrière, mais aucune décision n’a encore été prise à son sujet. »

En disant cela, il sourit à nouveau avec empressement : « Puisque Votre Altesse a dit qu’elle donnerait aujourd’hui des explications à Monsieur Zhang, le sort du roi de Shouguang dépend en réalité d’un simple instant. Après l’avoir interrogé la veille au soir, Votre Altesse a ordonné que plusieurs de ses proches subordonnés soient arrêtés. Dès l’aube, on est allé chercher Eunuque Zhang et le général Liu à la préfecture de Qingzhou. Pour être honnête, après avoir servi Votre Altesse pendant tant d’années, je n’ai jamais vu personne jouir d’un tel prestige, au point de pousser Votre Altesse à déployer autant d’efforts… »

Un tel prestige ? Autant d’efforts ? Zhang Yue comprenait parfaitement la situation : il ne s’agissait probablement pas tant de prendre sa défense que du fait que Zhu Gaoxu dirigeait désormais ses soupçons directement vers Zhu Zhanqi, ce qui le rendait furieux, d’où cette mise en scène grandiose d’aujourd’hui ! Cependant, puisque cet eunuque parvenait à servir Zhu Gaoxu, il devait être intelligent et prudent. Hier, il n’avait rien révélé de ce qu’il n’aurait pas dû dire, mais aujourd’hui, il se montrait particulièrement bavard, probablement sur ordre de quelqu’un.

D’un autre côté, on dit que même le tigre ne mange pas ses petits. Zhu Gaoxu comptait-il vraiment faire accuser Zhu Zhanqi de parricide ? Si c’était le cas, son rôle de chargé d’enquête deviendrait bien plus simple : Zhu Zhanqi méritait mille morts, mais ne deviendrait-il pas lui-même la risée de tous en tant que roi de Han ?

Apprenant que Zhang Yue n’était pas rentré de la nuit, Zhang Qian avait prévu de se rendre au palais du roi de Han ce jour-là, et il était ravi que le roi l’ait fait venir. Dès le matin, Liu Zhong avait envoyé Meng Xian à Shouguang pour y rétablir l’ordre, et, ayant reçu la nouvelle, il s’était empressé de venir. En plus de ces deux hommes, Mu Ning, doté d’une grande perspicacité, était venu de lui-même, car il faisait partie des gardes impériaux chargés des enquêtes. Comme c’était son domaine de compétence, on l’avait laissé entrer directement sans même demander l’autorisation au palais.

Liu Zhong et Zhang Qian traitaient Zhang Yue avec gentillesse par respect pour Zhang Fu, tandis que Mu Ning savait que ses relations avec Yuan Fang étaient faibles. De nos jours, dans les relations humaines, rien ne vaut les liens personnels ; il est normal de prendre soin des plus jeunes, d’autant plus que Zhang Yue savait comment se comporter. Ainsi, ces trois personnes, qui ne se fréquentaient pas, rencontrèrent Zhang Yue qui arrivait à travers la neige devant le pavillon Xuanren, et tous lui sourirent. À leur air, on aurait eu du mal à deviner qu’ils ignoraient complètement le but de leur invitation d’aujourd’hui.

Le roi Han n’étant pas encore arrivé, il n’y avait aucune raison pour que les gens entrent précipitamment dans la salle ; ainsi, même sous une neige abondante, ils restaient dehors à attendre, vigilants face au vent glacial qui tentait de leur glisser des boules de neige dans le cou. Mais, se tenant tous ensemble, ils finissaient par échanger des paroles, et après quelques discussions, Zhang Qian et les autres comprirent enfin ce qui s’était passé la veille. Zhang Yue obtint également de Zhang Qian des informations secondaires provenant de Mu Ning. Ainsi, tous oublièrent complètement qu’ils se trouvaient en plein hiver, sous une neige épaisse, et se mirent à réfléchir profondément.

Zhang Yue fut stupéfait que Zhu Zhanqi ait pu s’en prendre au chef des gardes Tiance de Zhu Gaoxu ; Zhang Qian craignait que Zhu Gaoxu, dans un accès de colère, ne transgresse les lois de l’État pour tuer son propre fils rebelle ; Liu Zhong était indigné que Zhu Zhanqi ose envoyer des soldats pour assassiner des fonctionnaires impériaux, se réjouissant que rien de grave ne se soit produit ; quant à Mu Ning, grâce à la perspicacité des gardes impériaux, il avait toujours le sentiment qu’il y avait quelque chose de caché derrière tout cela.

Alors que tous étaient perclus de confusion et que leurs mains et pieds étaient gelés d’attente, le roi Han, Zhu Gaoxu, arriva enfin, transporté dans un palanquin sous un parapluie. Il ne prêta pas attention à l’arrivée d’une personne de plus, entra le premier dans la salle Xuanren et s’assit sur le trône central. Voyant que les gens s’inclinaient devant lui, il fit un geste de la main pour leur indiquer de s’asseoir, puis ordonna qu’on amène les personnes concernées.

Les premiers à être amenés furent quelques officiers liés comme des zongzi, tous chauves, qui avouèrent sans hésiter avoir agi sur ordre de Zhu Zhanqi, ayant reçu mille taels d’argent en récompense. En entendant cela, Zhu Gaoxu, le visage sombre, ordonna de leur boucher la bouche et de les faire s’agenouiller de côté. Puis, quelques gardes amenèrent le chef capturé au palais de Shouguang.

Dès qu’il fut jeté au sol, ce chef d’âge mûr se mit à genoux et à se prosterner frénétiquement, les larmes et le nez coulant : « Votre Altesse, je ne sais vraiment rien ! J’ai fait tout ce que le roi de Shouguang m’a ordonné. Il y a un mois, il a retiré trois mille taels d’argent, puis mille de plus. J’ai même essayé de le conseiller de faire des économies, mais il m’a frappé à plusieurs reprises. Le roi de Shouguang m’a même dit que dans la vie il fallait être heureux, qu’il valait mieux être sans contraintes, et qu’à l’avenir personne ne pourrait le contrôler, même pas Votre Altesse… »

« Misérable esclave, qu’est-ce que tu racontes ? »

Bien qu’une seule nuit se fût écoulée, Zhu Zhanqi avait gelé à mort dans la cabane à bois. Lorsque deux eunuques le firent entrer, il entendit justement ces paroles et devint furieux. Après avoir proféré une insulte, il aperçut enfin les officiers agenouillés sur le côté, et son arrogance s’évanouit complètement. Cependant, après avoir réfléchi toute la nuit, il comprit enfin que quelqu’un cherchait à se servir de l’incident de la veille pour le nuire. Il se dégagea alors des deux eunuques, s’agenouilla au sol et fit de son mieux pour se disculper.

« Père, ce qui s’est passé hier était bien de ma faute, j’ai agi sous l’effet de la colère, mais je voulais simplement me venger, je n’avais pas l’intention de tuer qui que ce soit pour étouffer les preuves. J’ai attendu longtemps sur la rive nord du fleuve Zi, sans voir le moindre signe de lui ! Père, préférez-vous croire des étrangers plutôt que moi ? J’ai déjà une rancune envers Zhang Yue ; c’est sûrement lui qui cherche à me piéger ! Père, vous devez me croire, vous ne pouvez pas penser que c’est moi qui ai fait tout cela à cause de cet incident. Comment pourrais-je avoir un tel courage… »
En entendant Zhu Zhanqi répéter sans cesse les mêmes mots et même l’accuser de complot, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement, sans même ressentir de dégoût. Bien qu’il ait d’abord eu des doutes quant à une éventuelle injustice, les dépenses de trois mille liangs d’argent et d’un millier de liangs mentionnées par le gestionnaire précédent étaient vraiment trop coïncidantes. À présent, il soupçonnait lui aussi Zhu Zhanqi de nourrir de la rancune envers son père et d’avoir secrètement engagé des gens pour commettre un assassinat. Mais en voyant son visage repoussant, il trouvait cela complètement absurde.
Zhu Zhanqi suppliait faiblement, sachant clairement qu’il ne fallait pas perdre gros pour un petit gain ; il n’avait admis que la moitié de ce qui s’était passé la veille. Il était impossible qu’il avoue être le cerveau de l’assassinat de son père, mais seul le ciel savait si Zhu Gaoxu le croirait.
« Assez ! » Zhu Gaoxu ne voulait manifestement pas laisser son fils continuer à se justifier indéfiniment. Il l’interrompit brusquement, puis porta la main à son épaule en haletant profondément. « Où est le commandant des gardes, Wang Bin ? »
« C’est moi, Votre Altesse. » À cet instant, une personne apparut à l’extérieur de la salle : c’était bien Wang Bin, le commandant des gardes de la garde Tiance. Il fit deux pas en avant, s’agenouilla sur un genou et déclara d’une voix forte : « Je suis prêt à exécuter vos ordres, Votre Altesse. »
« Tous ceux qui sont sortis hier avec ce rebelle recevront deux cents coups de bâton chacun, sans exception ! La garde Tiance fait partie des dix principales gardes de la capitale et a toujours été loyale envers moi. Même lorsqu’ils ont été attaqués en premier, je les ai protégés. Qui aurait cru qu’il y aurait des gens qui désobéiraient à mes ordres et agiraient de leur propre chef ? Comment peux-tu être commandant des gardes ? »
Face à ces paroles sévères, Wang Bin baissa immédiatement la tête, le visage empreint d’une profonde honte : « Je mérite la mort ! »
« Tu mérites bien la mort ! » grogna Zhu Gaoxu en serrant les poings, mais son épaule blessée lui causait une douleur insupportable. Après un long moment, il expira profondément : « Plus tard, une fois que j’aurai réglé le sort de ces gens sans loi, tu devras d’abord mettre de l’ordre dans la garde Tiance. Tous ceux qui collaborent avec des étrangers seront punis de la même manière. S’il y a une autre fois, je ne te pardonnerai pas ! »

« Tous ceux qui suivaient ce rebelle hier ont été traînés dehors et exécutés ! J’ai ordonné au chef de choisir quelques comptables fiables au sein du palais ; toute dépense supérieure à cent taels doit lui être présentée avant d’être approuvée. Tous les anciens gestionnaires doivent être renvoyés, et il est interdit à quiconque dans toute la province du Shandong de les abriter ! Quant à ce rebelle… »
En disant cela, le visage de Zhu Gaoxu prit une expression menaçante, puis il ricana froidement : « Qu’il reste dix jours de plus dans la cabane à bois, sans repas ni vêtements, pour qu’il réfléchisse sérieusement à ses erreurs ! »
Alors que les autres subissaient des punitions sévères, Zhu Zhanqi fut traité avec clémence, ce que Zhang Qian, Liu Zhong et Mu Ning considéraient comme tout à fait normal. Après tout, l’idée que les princes soient punis comme les simples citoyens n’était qu’une parole vague du peuple ; comment pouvait-on appliquer la même règle ? Cependant, en voyant l’air soulagé de Zhu Zhanqi, Zhang Yue fronça légèrement les sourcils.
Il n’était bien sûr pas naïf au point de croire que Zhu Gaoxu ferait quoi que ce soit à Zhu Zhanqi pour lui, mais, vu ce qui s’était passé précédemment, Zhu Gaoxu semblait vraiment soupçonner Zhu Zhanqi d’être le cerveau de l’attentat. Il était difficile d’imaginer que la punition se limite à dix jours dans une cabane à bois. Si c’était pour une telle sanction que tous les personnages importants de Qingzhou avaient été rassemblés, cela semblait exagéré.
En effet, à peine Zhu Zhanqi et les autres furent-ils emmenés, et Wang Bin n’était pas encore parti, que Zhu Gaoxu parla à nouveau : « L’affaire de l’attentat contre moi commence à être éclaircie ; il n’est donc pas nécessaire que vous continuiez à enquêter. Je rapporterai naturellement les faits à mon père à ce moment-là. Je voudrais simplement vous demander : puisque le gouverneur de Qingzhou n’est pas encore en place et que tous les postes au sein du bureau de surveillance sont vacants, et que quelqu’un a même pris le contrôle des entrepôts de céréales du comté de Shouguang, quelles sont les règles de la cour ? Pourquoi tout est-il retardé encore et encore ? »