Chapitre 198 : Des troubles sans fin

La rue située devant le siège du commandant militaire du Shandong portait à l’origine le nom imposant de Rue de la Paix. Mais depuis que la dynastie Ming y avait établi son quartier général, les habitants ont progressivement donné à cette rue un autre nom. Aujourd’hui, si l’on demande dans les rues de Qingzhou où se trouve la Rue de la Paix, neuf personnes sur dix ne la connaîtront pas ; en revanche, tout le monde connaît la Rue du Commandant militaire. C’est pourquoi, après être entrée en ville, Du Wan a pu trouver facilement l’endroit sans trop de difficultés et a chargé Yue Shan, qui l’accompagnait, d’y déposer une lettre.

Ce jour-là, après avoir rencontré Zhang Yue, Meng Xian avait reçu un message urgent du prince Zhao de la capitale. Il avait aussitôt laissé de côté les soins à apporter à sa femme pour s’occuper de ses affaires à l’extérieur, ne rentrant presque jamais à la maison. Meng Min n’a eu d’autre choix que de s’occuper personnellement d’accompagner leur mère, suppliant longuement Shi Quan. Finalement, bien que mécontent que Zhang Yue se mêle de ses affaires, le grand médecin impérial, ému par la piété filiale de Meng Min, a examiné Madame Wu et lui a prescrit un remède. Il a cependant souligné que l’état de santé de Madame Wu était trop fragile, et que le traitement ne résoudrait que les symptômes, pas la cause profonde du problème.

Malgré cela, voyant que Madame Wu semblait un peu plus en forme, Meng Min était profondément reconnaissante envers Zhang Yue. À ce moment-là, assise sur le kang de la pièce principale, elle prit la lettre que Hong Xiu lui tendait, la lut, puis leva les yeux et demanda : « Combien de personnes sont arrivées dehors ? »
« D’après ce qu’on dit à la porte, il n’y a qu’une voiture noire. En dehors du cocher, il n’y a que quatre accompagnateurs, et au plus, il y a aussi une servante à l’intérieur. Mademoiselle, même si nous sommes venues ensemble avec la famille Du, nous n’avions pas de relations particulières auparavant. Comment auraient-ils su que votre mère était malade, et pourquoi seraient-ils venus la voir exprès ? Cette demoiselle Du vient d’une famille prestigieuse du sud du fleuve Yangtze ; comment M. Du pourrait-il la laisser sortir ainsi ? Ce n’est pas convenable ! Peut-être a-t-elle une autre intention derrière tout cela ? »
Meng Min fronça les sourcils et répliqua sèchement : « Arrête de spéculer sans raison. Puisque M. Du est son mentor, il a sûrement ses raisons. Puisque sœur Du a dit qu’elle venait voir notre mère, nous ne devons pas manquer de respect. Va chercher Maman Zhang et Maman Zhao pour qu’elles emmènent quelques femmes servantes accueillir les invités. Le temps est sombre, il neige peut-être, et il n’est pas pratique pour elles de loger dans une auberge en arrivant. Fais aussi préparer quelques chambres. Je vais d’abord emmener des gens attendre près de la deuxième porte ; rejoins-moi là-bas plus tard. »
Bien que mécontente, Hong Xiu n’osa pas désobéir et partit à contrecœur chercher les deux femmes âgées pour qu’elles accueillent les invités, puis alla donner des ordres pour préparer les chambres. Après tout ce remue-ménage, alors qu’elle se retournait pour se diriger vers la deuxième porte, elle vit de nouveau des flocons de neige tomber du ciel. Furieuse, elle tapa du pied et maugréa avec colère.

« Ni neige tôt, ni neige tard, il faut justement qu’elle tombe sans cesse en ce moment ! »
De l’autre côté de la deuxième porte, Meng Min avait déjà rejoint Du Wan. Après plusieurs mois sans se voir, toutes deux semblaient un peu plus maigres. Du Wan portait une petite veste en soie à manches longues de couleur parfum d’automne, et en dessous une jupe en tissu de Hangzhou de couleur jade, recouverte d’un manteau à manches courtes brodé de nénuphars en violet rose. Meng Min, quant à elle, portait une veste étroite de couleur argent-rouge en tissu épais de Lu, ainsi qu’une jupe en tissu plissé de couleur lotus, avec un manteau en fourrure d’argent par-dessus. Après s’être saluées, elles se mirent à marcher ensemble, suivies de loin par les autres. Lorsque Hong Shou arriva, elle voulut écouter discrètement ce que disaient les deux femmes à côté de la jeune demoiselle, mais sous le regard furieux de Meng Min, elle dut reculer à contrecœur.
Cette fois, Du Wan se rendait au Shandong et avait laissé Xiao Wu au temple Qingshou pour s’occuper de Dao Yan, ne prenant avec elle que sa servante Chun Ying. Chun Ying avait grandi chez les Du depuis son enfance ; son caractère était tout le contraire de celui de Xiao Wu : c’était une véritable personne réservée. Hong Shou essaya de poser des questions de manière détournée, mais ne put rien apprendre ; elle finit par abandonner et continua à marcher, morose.
Bien qu’elle fût arrivée récemment, comme elle était venue rendre visite à Madame Wu, après avoir échangé quelques mots dans la chambre de Meng Min, Du Wan la suivit jusqu’à la chambre principale de Madame Wu. Au cours des jours passés sur le bateau, Du Wan avait bien compris que cette noble dame, issue d’une famille prestigieuse, accordait une grande importance aux bonnes manières : elle restait toujours assise correctement en public, avec une extrême rigueur. En la revoyant maintenant, si maigre à cause de sa maladie, avec les joues complètement creusées, incapable même de s’asseoir pour recevoir des visiteurs, Du Wan ressentit une douleur au cœur et s’empressa de la consoler doucement.
Étant déjà dans un tel état de maladie, Madame Wu n’avait plus d’autres soucis ; elle ne pensait qu’à sa fille qu’elle avait élevée elle-même. Bien qu’elle eût un fils, sa mort ne changerait pas son statut de fils légitime ; s’il se montrait digne, personne ne oserait le mépriser à l’avenir. Mais Meng Min était différente. Bien que son mari l’aimât profondément depuis leur mariage, que se passerait-il s’il se remariait, à peine plus de quarante ans ? Une belle-mère entrerait alors dans la famille : comment pourrait-elle tolérer Meng Min, sa fille illégitime aînée ?
À cet instant, elle serrait fermement la main de Meng Min, mais dit à Du Wan : « Avec cette neige abondante, les routes doivent être difficiles à emprunter. Merci beaucoup, Mademoiselle Du, d’être venue me voir. Les sœurs de Min ne sont pas extraordinaires, et elles n’ont généralement pas d’amie proche avec qui partager leurs secrets ; c’est toujours moi qui leur tiens compagnie. Puisque vous êtes là, restez quelques jours de plus dans cette maison pour la soulager un peu. Min, emmène les autres en bas d’abord ; j’ai quelques mots à dire à Mademoiselle Du. »

Meng Min ne s’attendait pas à ce que Madame Wu dise soudainement une telle chose. Elle voulut protester, mais ne put résister à la détermination de sa mère légitime et dut emmener les servantes à l’extérieur pour attendre. Bien qu’il fît très chaud à l’extérieur grâce au feu de charbon, ses mains étaient glacées et son cœur était rempli d’angoisse. Pendant un instant, elle eut même l’impulsion d’aller au temple de Fuqing pour essayer, si seulement cette déesse bouddhiste était vraiment capable de guérir sa mère. Cependant, cette idée vint vite et partit encore plus vite ; en pensant aux autres membres de sa famille, tout ce qu’elle put faire fut de serrer fort son mouchoir.

Elle ne savait pas combien de temps s’était écoulé lorsqu’elle entendit soudain du bruit à côté d’elle. Voyant Du Wan sortir, le visage préoccupé, elle se leva rapidement pour l’accueillir, désireuse de savoir ce que Madame Wu avait dit, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

« Ta tante s’inquiète simplement pour toi et t’a donné quelques instructions insignifiantes », dit Du Wan. Bien qu’elle puisse deviner les pensées de Meng Min, certaines choses étaient vraiment difficiles à dire. Elle s’approcha donc, prit la main de Meng Min et dit en souriant : « On dit que les gens chanceux sont protégés par le ciel. La maladie de ta tante est peut-être due aux conditions climatiques défavorables actuelles. Une fois l’hiver passé, on pourrait faire appel à quelques bons médecins, et peut-être que sa maladie disparaîtra. Je suis venue cette fois non seulement pour rendre visite à ta tante, mais aussi pour une autre affaire importante qui nécessite ton aide. »

Zhang Qian ne pouvant envoyer personne d’autre, envoya Du Wan en personne à Qingzhou. D’autres messagers étaient également envoyés en masse à Qingzhou. Zhang Qian, qui dirigeait le gouvernement de Qingzhou, recevait sans cesse des messages du palais impérial ainsi que des décrets de l’empereur. De plus, plusieurs eunuques influents du palais lui envoyaient également des lettres, ce qui lui permettait de connaître parfaitement la situation à la capitale.

Mais plus il en savait, plus il se sentait inquiet. La maladie cachée et les troubles nerveux de l’empereur Yongle, Zhu Di, duraient depuis des jours. Auparavant, on pensait que son corps robuste suffisait, mais cette fois, la situation en était arrivée au point où il ne pouvait plus s’occuper des affaires de l’État. En pensant au prince héritier à Nanjing et à la situation complexe dans le Shandong, il arpentait encore plus frénétiquement sa pièce, d’un pas rapide et précipité.

« Mu Zhenfu de la Garde Impériale demande à être reçu ! »
« Faites-le entrer ! »

Plongé dans son trouble, Zhang Qian ne s’attendait pas à des bonnes nouvelles de la part de la Garde Impériale si tôt, mais puisque Mu Ning venait le voir, c’était au moins une bonne chose. Cependant, dès que l’homme entra et s’inclina, ses premiers mots le laissèrent stupéfait.

« Eunuque Zhang, une nouvelle vient juste d’arriver de Le’an : Wang Bin, commandant des gardes Tiance, a soudainement mené ses hommes pour capturer une dizaine de personnes sur la rive nord du fleuve Zi et les ramener avec eux. Selon l’espion des Gardes en Robes Écarlates, il semblerait s’agir d’un conflit interne au sein des gardes Tiance. Pour l’instant, le seigneur Xiao Zhang est encore au palais du roi Han, c’est pourquoi je suis venu spécialement vous en informer », déclara Mu Ning d’un ton grave, avant d’ajouter : « De plus, j’ai appris que de fortes chutes de neige ont causé des catastrophes à Shouguang, Zhucheng et d’autres régions ; de nombreuses maisons se sont effondrées, et de nombreux citoyens sont morts de froid et de faim. Faut-il que le gouvernement de Qingzhou organise des distributions de secours ? »

Si c’étaient les gardes d’un autre palais qui intervenaient, ce ne serait pas grave, mais avec les trois gardes du roi Han et ceux de Tiance, soit au total quatre groupes de gardes, même si la moitié a été réduite, l’autre moitié reste redoutable. Avec l’exemple des troubles de Jingnan, Zhang Qian a d’abord pensé que le roi Han utilisait ses troupes à tort, ce qui pourrait constituer une trahison. Ce n’est qu’en voyant l’expression calme de Mu Ning qu’il a réalisé qu’il s’inquiétait pour rien. S’il s’agissait vraiment de trahison, comment le responsable des Gardes en Robes Écarlates pourrait-il rester si serein ? Lorsque Mu Ning a parlé des catastrophes causées par la neige, il a de nouveau froncé légèrement les sourcils.

« Il existe déjà des précédents : en cas de grande catastrophe, le bureau administratif prend d’abord en charge les secours avant d’en informer la cour impériale. Cette affaire est naturellement gérée par ce bureau, et le seigneur Du saurait certainement s’en occuper, même pour une tâche aussi simple. Quant à moi, je m’occupe uniquement de l’attentat contre le roi Han ; les affaires civiles ne relèvent pas de ma responsabilité… »

« Eunuque Zhang, le gouvernement de Jinan est à trois cent vingt li de celui de Qingzhou. Avec la neige qui tombe à gros flocons, le trajet aller-retour prend au moins deux jours. Le bureau de Qingzhou ne compte actuellement qu’un vice-gouverneur, tandis que les postes de gouverneur et de vice-gouverneur sont tous vacants. J’ai entendu dire que les affaires officielles s’accumulent, et il est probable que personne ne pense à secourir les victimes des catastrophes. En théorie, les Gardes en Robes Écarlates n’auraient pas à s’en occuper, mais actuellement, le bureau de surveillance est pratiquement inactif, ce qui signifie que ni les affaires administratives ni les questions judiciaires de Qingzhou ne sont gérées ! Sans moyens de subsistance, ces gens deviendront pour la plupart des vagabonds. S’il y a beaucoup de vagabonds, et que quelqu’un vient les inciter… »

À ce moment-là, une voix forte retentit de l’extérieur : « Eunuque Zhang, un rapport urgent du comté de Shouguang : des émeutes éclatent dans la ville, trois entrepôts de céréales ont été pillés, et les citoyens ont même détruit le mur d’enceinte devant le bureau du comté ! »

Cela arriva si soudainement que Zhang Qian ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Mu Ning, dont le visage restait impassible. Il pensa que, comme on dit, tout arrive au moment où on s’y attend le moins. À cet instant, il se mit à blâmer intérieurement le ministère des Fonctionnaires pour son manque d’efficacité et le Conseil impérial pour son incompétence. Même en plein hiver, le bureau de surveillance du Shandong était resté vacant pendant si longtemps ; non seulement le chef du bureau, mais aussi ses subordonnés étaient absents. La situation à Qingzhou était encore pire : il n’y avait toujours pas de dirigeant. Le précédent gouverneur de Qingzhou avait été transféré si rapidement, alors pourquoi était-il si difficile d’en nommer un nouveau ?

Il n’était qu’un eunuque chargé des affaires de la cour. Bien qu’il ait dit avoir accueilli des rois étrangers à l’étranger, comment aurait-il pu comprendre quoi que ce soit aux affaires civiles ou aux secours ? On l’avait simplement envoyé pour traiter des affaires ! Si l’affaire du roi de Han ne trouvait pas de solution et provoquait des émeutes, comment pourrait-il s’expliquer en rentrant ?
Bien qu’il fût furieux, Zhang Qian étant resté plus de dix ans dans le palais impérial, il ordonna rapidement : « Envoyez quelqu’un au bureau du commandant en chef pour demander au général Liu d’envoyer des troupes pour réprimer la situation ! »
Dès que le bruit extérieur cessa, il se tourna aussitôt vers Mu Ning et demanda : « Gouverneur Mu, si le palais du roi de Han utilise à son insu les gardes Tiance, c’est bien sûr un grave manquement, mais c’est à votre garde Jin Yi de faire un rapport à ce sujet. Le roi de Han est certes impulsif et colérique, mais les leçons du passé restent gravées dans son esprit ; il ne fera probablement rien d’irréparable. Quant à vous, n’avez-vous toujours aucune piste concernant l’assassinat du roi de Han ? »
Bien que Zhang Yue n’ait jamais fait appel à la garde Jin Yi et n’ait jamais parlé d’enquête, Mu Ning, grâce à ses nombreux informateurs, savait déjà que Zhang Qian avait transféré ce problème délicat à Zhang Yue, ce qui lui causait une certaine irritation. Néanmoins, il répondit calmement : « J’ai découvert que le roi de Shouguang a payé cher pour soudoyer plusieurs soldats des gardes Tiance, dépensant au total pas moins de quatre mille taels d’argent. Étant le deuxième fils du roi de Han, il aurait pu choisir des moyens légitimes, mais il a préféré recourir à de telles méthodes, ce qui est vraiment irrationnel. »