Chapitre 202 : Une promotion inexplicable

Le commandant militaire du Shandong est un haut fonctionnaire de deuxième rang. Même en dehors de la tradition selon laquelle les lettrés sont considérés comme inférieurs aux guerriers, personne dans toute la province ne peut rivaliser avec lui. Bien que Liu Zhong ne soit pas un héros des campagnes de pacification, il a combattu aux côtés de Zhang Fu en Jiaozhi et a également montré son courage lors des expéditions vers le nord. Au cours des années où il a gardé le Shandong, il n’a commis aucune erreur, ce qui lui a naturellement valu ce poste prestigieux. De plus, le bureau administratif gouverne la préfecture de Jinan, tandis que le bureau du commandant militaire gouverne la préfecture de Qingzhou ; les deux ne se mêlent pas, et c’est dans les limites de la préfecture de Qingzhou que se trouve le siège du commandant militaire, si vaste que même le préfet doit y faire attention.

Puis, le message changea pour indiquer les vêtements à porter pour recevoir les invités. Sur le chemin du bureau du commandant militaire, Zhang Yue était perplexe : Liu Zhong, lors de leur rencontre matinale, n’avait pas mentionné de fête d’anniversaire ou quoi que ce soit de similaire. Pourquoi donc envoyer quelqu’un avec ce message soudainement ? Cependant, toutes ces interrogations disparurent dès son arrivée au bureau – devant l’entrée de la rue du commandant militaire, il y avait une grande affluence de voitures et de chevaux ; le long des murs, des carrosses et des montures de toutes sortes étaient garés, et ceux qui en descendaient portaient des vêtements éclatants, apportant eux-mêmes ou faisant apporter des cadeaux.

En regardant ses propres mains vides, Zhang Yue se trouvait ridicule. Il pouvait ignorer les paroles des fonctionnaires civils lorsqu’ils envoyaient ces messages, mais ces guerriers parlaient sérieusement : s’il arrivait avec des cadeaux, on risquait vraiment de le chasser.

Arrivé à l’entrée, il vit quelqu’un devant lui offrir avec un grand sourire une boîte rouge laquée et une liste de cadeaux. Le serviteur chargé de recevoir les cadeaux jeta un coup d’œil à la liste, puis cria à haute voix :
« Li, de Qingzhou, présente ses félicitations : un couple de chevaux en jade ! »

En entendant cet appel, Zhang Yue fronça les sourcils. Il avait déjà assisté à des fêtes d’anniversaire dans des familles riches à Kaifeng, Nanjing et Pékin ; bien qu’il y ait eu des serviteurs pour recevoir les cadeaux, on ne faisait jamais autant de spectacle. Liu Zhong était certes le commandant militaire du Shandong, mais ne craignait-il pas que toute cette pompe attire l’attention ?

Lorsque ce fut son tour, les mains vides, il voulut sortir le message, mais le serviteur d’âge mûr, chargé de recevoir les cadeaux et arborant constamment un air arrogant, se contenta de jeter un coup d’œil derrière lui. Aussitôt, son visage s’illumina de sourires, et il se pencha respectueusement :
« Monsieur Zhang, vous êtes enfin arrivé ! Le maître vous attend depuis longtemps ! »
« Qu’on amène vite monsieur Zhang et monsieur Peng à l’intérieur, le maître les attend ! »

Les deux serviteurs en tête sortirent immédiatement pour montrer le chemin. Alors que Zhang Yue suivait Peng Shisan, des murmures s’élevèrent derrière eux, tous tentant de deviner l’identité de Zhang Yue. Le serviteur chargé des listes de cadeaux retrouva alors son air arrogant, jusqu’à ce que quelqu’un lui glisse une pièce d’argent dans la main et lui demande à voix basse qui était la personne qui venait d’entrer. Ce n’est qu’alors qu’il épousseta nonchalamment ses manches.

« C’est le neveu ou le petit-fils de notre maître et de son ancien supérieur. Notre maître lui a expressément ordonné de ne pas apporter de cadeau de félicitations ; sinon, étant issu d’une famille noble, il n’aurait certainement pas venu les mains vides ! Pourquoi parles-tu de son ancien supérieur… Je veux dire M. Zhao. Ton cerveau ne fonctionne vraiment pas bien. Avec le statut de notre maître, combien de personnes peuvent prétendre être ses anciens supérieurs ? »

Zhang Yue et Peng Shisan suivirent les serviteurs autour du mur d’ombre, traversant la cour bruyante. Bientôt, ils aperçurent au loin une porte ornée de colonnes décorées de lotus des deux côtés. Arrivés à cette porte, les deux serviteurs s’éloignèrent en baissant les mains. À l’intérieur, une épouse d’une trentaine d’années vint à leur rencontre. Elle s’inclina et dit en souriant : « Monsieur Zhang est enfin arrivé. Notre maître vous attend à l’intérieur. »

« Monsieur Zhang, c’est votre première visite, vous ne connaissez probablement pas le tempérament de notre maître. Depuis qu’il est au Shandong, il n’a jamais exploité la région comme le font d’autres ; il n’a même jamais touché à des choses comme la confiscation de terres ou l’occupation de maisons de citoyens. Notre maître tient beaucoup à la dignité. C’est pourquoi, chaque fois qu’il y a un anniversaire dans la maison, des gens viennent en masse apporter des cadeaux. Seuls les anniversaires officiels sont célébrés, et les proches et amis ne viennent pas offrir de cadeaux, vous n’êtes donc pas une exception. Ces gens de l’extérieur se contentent de disposer d’une dizaine de tables dans les salons extérieurs, puis seuls les membres de la famille peuvent entrer dans la cour intérieure. »

Après être entrés par la porte ornée dans le couloir adjacent, l’épouse continua à expliquer en souriant. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue comprit que ce jour-là, c’était seulement l’anniversaire de Mme Yao, la deuxième épouse de Liu Zhong, une concubine de haut rang. Cependant, une fois entré dans la vaste salle, il regarda autour de lui sans trouver Mme Yao, la célébrée, mais aperçut Meng Tao.

Lorsque Zhang Yue s’approcha pour saluer selon les coutumes des subordonnés, Liu Zhong hocha la tête en souriant : « Aujourd’hui, c’est juste un prétexte pour que vous veniez vous asseoir. En réalité, cela n’a rien à voir avec un anniversaire ou non. C’est pourquoi j’ai ordonné que vous ne rapportiez aucun cadeau de félicitations. Quant aux bonnes nouvelles, je vous les communiquerai plus tard. Meng, mon jeune frère, n’est pas revenu du comté de Shuguang, alors j’ai dû amener son fils pour compléter le nombre. Ceux-là, ce sont les aînés de ma famille, plus âgés que vous, mais moins talentueux que vous. Appelez-les simplement les aînés, sans avoir à être formel avec eux ! »

Néanmoins, Zhang Yue s’approcha pour saluer, appelant les frères Liu « grand frère Liu » et « petit frère Liu ». Bien que Liu Zhong fût généreux et négligent, ses deux fils étaient des personnes méticuleuses ; voyant que Zhang Yue ne se montrait pas arrogant à cause de son titre officiel, ils se sentirent immédiatement à l’aise et se mirent bientôt à bien s’entendre.
Par la suite, plusieurs fonctionnaires du bureau du commandant militaire, accompagnés de leurs neveux et petits-neveux, vinrent présenter leurs félicitations ; ils s’assirent alors en cercle et commencèrent à discuter chacun de leur côté. Zhang Yue était assis juste à côté de Meng Tao, qui, pour faire des folies, rapprocha deux tables sculptées en forme de lotus et plaça les deux chaises côte à côte. Peng Shisan, peu habitué à de telles assemblées de nobles, fit préparer des plats et du vin dans une pièce voisine, puis envoya quelques-uns de ses soldats fidèles y boire avec eux. Au début, tout le monde restait assis correctement, mais après trois tours de vin et le début des jeux de hasard, tout devint chaotique.
Zhang Yue n’était pas doué pour boire beaucoup et ne voulait pas non plus en boire beaucoup, alors il se contenta de goûter légèrement. Soudain, il sentit quelqu’un tirer sur sa manche ; en se retournant, il vit Meng Tao lui faire un clin d’œil.
« Frère Yue, ma quatrième sœur m’a demandé de te dire de venir chez nous après le banquet. Tu es vraiment incroyable : tu as réussi à faire venir cette demoiselle Du de loin, à travers la neige, de Jinan jusqu’à Qingzhou, rien que pour te voir, et elle est même venue chez nous. Tu n’as pas peur que ma sœur soit jalouse ? »
En apprenant que Du Wan était soudainement arrivée à Qingzhou, Zhang Yue fut quelque peu surpris, puis il lança un regard noir à Meng Tao, pensant que si elle était venue, c’était certainement sur ordre de Du Zhen, et non par affection personnelle. Après avoir posé des questions plus précises, il apprit que Du Wan était d’abord allée voir comment allait Mme Wu, puis lui avait apporté des herbes médicinales telles que le fritillaria de Zhejiang, l’astragale, le ginseng, ainsi qu’un livre bouddhique manuscrit par Mme Du, et il hocha discrètement la tête.
Après ce banquet, tout le monde se dispersa peu à peu. Voyant que tout le monde était parti, Zhang Yue se leva pour prendre congé, mais Liu Zhong, souriant, lui dit : « Petit Zhang Yue, sais-tu pourquoi je t’ai absolument invité à ce banquet aujourd’hui ? C’est à cause de cette bonne nouvelle ! J’ai justement appris que tu allais être promu ! Comme le bureau du gouvernement de Qingzhou manque de personnel, le ministère des Affaires administratives a promu l’actuel vice-gouverneur au poste de gouverneur, et t’a promu au sixième rang, te chargeant des fonctions de vice-gouverneur de Qingzhou, en charge de la police, des finances et des travaux hydrauliques. Le fonctionnaire en charge du comté assurera provisoirement les fonctions de magistrat ; d’ici deux mois, vous pourrez retirer ce qualificatif de « provisoire ». »

À ce moment-là, tous les autres étaient partis, mais Meng Tao et les deux fils de Liu Zhong étaient encore là. En entendant ces paroles, ils écarquillèrent les yeux, puis montrèrent une envie difficile à cacher ; Liu Zhong, quant à lui, sourit avec émotion. Bien que Qingzhou ait maintenant un nouveau préfet, celui-ci n’était à l’origine qu’un simple juge local. Zhang Yue, en tant que gouverneur par intérim, semblait insignifiant, mais en réalité il détenait un pouvoir considérable. En fait, Zhang Yue n’était en poste que depuis moins de trois mois, et pouvoir être promu si rapidement était vraiment le fruit du hasard !

Voyant Zhang Yue debout, perdu dans ses pensées, Liu Zhong lui tapota amicalement les épaules en disant : « Parmi les quatre plus grandes joies de la vie, le jour du mariage et celui où l’on voit son nom sur la liste des lauréats sont les plus exaltants. Tu as déjà atteint ce dernier objectif, mais il faut profiter au plus vite du premier ! J’ai déjà vu la fille de Meng, elle est belle et de bonne moralité. Il faut que tu te décides rapidement et que tu fasses une demande en mariage pour que tout soit en règle ! »

Moins de pouvoir répondre à la taquinerie de Liu Zhong, Zhang Yue se contenta de quelques mots vagues avant de s’éclipser précipitamment. Dehors, il rejoignit Peng Shisan, puis attendit que Meng Tao le rattrape, et tous se dirigèrent vers la maison des Meng. Comme ils se trouvaient tous au bureau du commandant militaire, il ne fallut qu’un court trajet après avoir quitté la porte principale de la famille Liu pour arriver sur place, où ils entrèrent par la deuxième porte.

Meng Tao avait bu un peu trop ce soir-là ; le visage rouge, il s’appuyait sur l’épaule de Zhang Yue. Sous l’effet de l’alcool, il ne cessait de vanter les qualités de sa sœur. Ce n’est que lorsque Meng Min arriva avec quelques femmes de charge qu’il se tut enfin.

« Je t’avais dit de boire moins ! Tu ne sais vraiment pas te modérer ! Quelqu’un, aidez-le à entrer dans la maison pour se remettre de sa cuite ! »

Après avoir rapidement pris soin de Meng Tao, Meng Min se retourna et vit Zhang Yue debout. Elle s’approcha sans hésiter pour le saluer, puis expliqua : « Ma sœur Du est arrivée hier. Après avoir rendu visite à ma mère, elle a dit que le seigneur Du avait des nouvelles importantes pour toi. Je l’ai emmenée immédiatement à ton auberge, mais comme tu n’étais pas rentré le soir, elle est restée au palais du prince Han. Aujourd’hui, j’ai appris qu’il y avait un banquet d’anniversaire chez le commandant Liu où tu serais invité, alors j’ai demandé à Meng Tao de te transmettre ce message. Ma sœur Du est dans la cour d’à côté, va la voir vite ! »

Il n’y avait qu’une lanterne faiblement éclairée dans la cour, mais Meng Min, debout sur la neige, arborait un sourire doux que Zhang Yue pouvait voir clairement. Pensant qu’elle et Du Wan n’étaient que des connaissances fortuites, et qu’il ignorait encore de quoi il s’agissait, il la remercia chaleureusement en s’inclinant profondément : « Merci beaucoup, petite sœur, pour vos efforts ! »

Comme les locaux de ce bureau n’étaient pas très grands, même la famille Meng avait du mal à s’y installer, il était donc difficile de libérer des chambres d’hôtes. La pièce où logeait Du Wan n’était pas une chambre d’hôtes ; c’était Meng Min qui avait fait venir sa sixième sœur pour qu’elle vive avec elle, libérant ainsi la chambre de cette dernière. Dès son entrée, Zhang Yue aperçut la silhouette assise face à la fenêtre et, après un instant d’hésitation, appela : « Sœur Wan. »
À part une rencontre au temple de Qixia, ils n’avaient parlé que très peu, pas plus de vingt phrases au total, depuis leur départ ensemble pour le Shandong. Elle se leva aussitôt, salua Zhang Yue, sans tourner autour du pot.
« Père avait initialement l’intention d’écrire à mon frère aîné, mais comme les messagers ne sont plus fiables, et que les lettres constituent des preuves concrètes, il m’a envoyée à sa place. Père dit qu’il y a actuellement trois problèmes majeurs dans la préfecture de Qingzhou : les corvées, les Blancs Lotus, et les princes vassaux. Bien que tu bénéficies du soutien du duc d’Angleterre, tu ne peux pas alléger les corvées, éradiquer les Blancs Lotus, ni maîtriser les princes vassaux. Si ces deux premiers problèmes s’associent, cela devient un grand danger ; et si les princes vassaux se rebellent, comme tu n’es pas un officier militaire, même avec d’immenses compétences, tu ne pourras rien y faire. Ainsi, pour gouverner la préfecture de Qingzhou, il faut commencer par un point précis : les nouveaux nobles. »
Zhang Yue comprit bien que c’étaient les paroles exactes de Du Zhen. Cependant, ce qui le surprit, c’est que le sens implicite des mots de Du Zhen semblait indiquer qu’il connaissait déjà sa nouvelle nomination, ainsi que le fait que l’affaire du meurtre du roi de Han resterait sans solution. Comme Du Wan était partie au moins quatre ou cinq jours auparavant, son maître était-il donc si puissant ?