Chapitre 203 : Pour être promu, il faut agir au profit du peuple

Le Shandong était à l’origine une région fertile du centre de la Chine. Cependant, avec l’attaque des Jin contre la dynastie Song du Nord et les guerres prolongées contre les Mongols, le Shandong fut fréquemment pillé et ses habitants enrôlés de force, perdant peu à peu son opulence d’époque Song. Lorsque les Yuan prirent le contrôle du centre de la Chine, des milliers de kilomètres dans les régions des Deux Fleuves et du Shandong furent dévastés, et biens, richesses et familles furent pillés. À la fin de la dynastie Yuan, le pays fut plongé dans le chaos ; des armées rebelles et celles des Yuan se livrèrent à de nombreuses batailles dans le Shandong, qui subit ainsi de nouvelles destructions. Malgré plusieurs campagnes de colonisation militaire sous l’ère Hongwu, la région fut l’un des principaux champs de bataille lors de la rébellion de Jianwen.

Ainsi, même la famille Kong de Qufu fut gravement affaiblie, et la plupart des autres familles anciennes disparurent presque entièrement. À part la famille Kong et les princes vassaux relevant du royaume de Lu et du royaume de Han, la plupart des puissants locaux actuels sont issus de migrants arrivés au cours des dernières décennies. Parmi ces migrants, certains sont devenus de plus en plus pauvres au fil des ans, tandis que d’autres sont devenus extrêmement riches. En plus de cela, il y a les marchands de sel qui se rendent dans le sud de la mer pour acheter du sel grâce au système Kaizhong ; dans le Shandong, les pauvres restent extrêmement pauvres, les riches deviennent incroyablement riches, et il existe de nombreux propriétaires terriens possédant des milliers d’hectares de terres.

Avoir de l’argent sans racines solides : telle est la signification du terme « nouveau riche » appliqué à Du Zhen.

Cette nuit-là, Zhang Yue écouta attentivement Du Wan exposer en détail les suggestions et raisons avancées par Du Zhen, point par point, avec une extrême précision, pendant deux heures entières, avant de partir au moment où la lune apparut au sommet des arbres. Comme il l’avait supposé, Du Zhen avait effectivement deviné sa promotion grâce à sa connaissance de la structure de la cour impériale, mais ce professeur ne montra aucun enthousiasme envers son élève, seulement de l’inquiétude. Quatre jours après le départ de Zhang Qian pour Pékin, Zhang Yue reçut un document officiel du ministère des Fonctionnaires, ainsi qu’une lettre urgente de Zhang Fu.

Le document du ministère des Fonctionnaires était très simple, identique à ce que Liu Zhong avait mentionné. Quant à la lettre urgente de Zhang Fu, elle ne contenait aucun autre message important, se contentant d’énoncer calmement un fait très simple : le prince Han, Zhu Gaoxu, avait minimisé l’incident de tentative d’assassinat et, en même temps, recommandait Zhang Yue pour le poste de gouverneur de Qingzhou ! En voyant cette nouvelle, Zhang Yue crut d’abord à une blague, avant de comprendre enfin les raisons de l’inquiétude de son professeur.

Lorsque cette recommandation arriverait à Pékin, il pouvait presque imaginer la scène : tous les regards tournés vers lui, tous les doigts pointés dans sa direction. Ce n’était pas du tout un soutien, mais plutôt une façon de le pousser délibérément au centre de l’attention, un véritable suicide par admiration !

Alors que Zhang Yue était profondément préoccupé, beaucoup étaient au contraire ravis. Ma Cheng, le fonctionnaire en charge du comté d’Anqiu, apprit qu’il était devenu le gouverneur par intérim, n’étant plus un simple fonctionnaire de bas rang, et faillit en devenir fou de joie. Une promotion était depuis longtemps quelque chose qu’il ne pouvait même pas espérer dans sa vie ; obtenir un poste de sous-gouverneur ou de secrétaire était déjà une immense joie, alors un poste de gouverneur ? Lorsqu’il apprit que Zhang Yue avait été promu à un poste supérieur, il retint son souffle, réalisant que la pression sur lui persistait.

Ainsi, le jour où il apprit la nouvelle, il se hâta de se rendre dans la cour arrière du palais du comté pour trouver Lingxi, lui annonça la bonne nouvelle avec un large sourire, puis demanda : « Avec la fin de l’année qui approche et tous les problèmes à Qingzhou, je pense que monsieur devra certainement déménager au palais du gouvernement de Qingzhou avant les fêtes. Je sais que Mademoiselle Lingxi a déjà préparé beaucoup de provisions pour les fêtes, et déménager risque d’exiger beaucoup d’efforts. Ne vaudrait-il pas mieux que ma femme emmène quelques servantes pour aider à ranger ? »

Lingxi avait reçu une lettre de Mme Gu depuis Pékin il y a dix jours, mais il s’agissait seulement de quelques instructions simples, sans mentionner les changements actuels. Bien qu’elle ait enfin réussi à s’installer ici, déménager à nouveau serait une tâche fastidieuse, mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était que Zhang Yue ait été promu à un poste élevé si jeune. Bien qu’elle ne comprenne pas les rouages de la bureaucratie, ayant passé tant d’années avec Mme Gu, presque comme une gouvernante intérieure, elle avait vu de nombreuses fois comment les gens étaient élevés haut puis brutalement renversés, et ne croyait donc pas aveuglément qu’une promotion soit toujours une bonne chose.

« Dès que le jeune maître reviendra, Ma Cheng prendra les sceaux officiels, et je devrai également lui présenter mes félicitations ! »

« Ce n’est qu’une chance, rien de plus qu’une chance. » En pensant aux destins tragiques de Luo Wei et Zhao Ming, Ma Cheng trouvait encore plus approprié de décrire sa situation étrange par le mot « chance ». Son sourire s’élargit, et il réfléchit plus attentivement : « Après tout, tous les habitants d’Anqiu pensent à monsieur. Peut-être reviendra-t-il pour passer les fêtes avant de partir. Que diriez-vous de commencer par ranger les choses inutiles, et de s’occuper du reste plus tard ? Avec autant de gens, nous pourrons tout finir en une journée en travaillant ensemble. »

Bien qu’elle ait accepté verbalement, Lingxi savait qu’il était impossible de retourner à Qingzhou après les fêtes. Elle commença donc à préparer les affaires des familles Cui et Li, ordonna à ses assistants de ranger les documents officiels et privés, et avertit les gens de la cour arrière de ne pas parler de cette affaire à tort et à travers. Cependant, dans un palais administratif, il est impossible de cacher quoi que ce soit : les petites nouvelles deviennent rapidement de grandes nouvelles, surtout quand Ma Cheng voulait que tout le comté sache que le gouverneur allait être promu. Ainsi, en moins d’un jour, les rues et les ruelles furent remplies de discussions.

Ces simples gens suivent aveuglément ce que disent les autres. Si Zhang Yue, une fois en fonction, se contentait de ne rien faire comme ses prédécesseurs, se comportant en simple administrateur oisif, alors que ce soit une promotion ou une dégradation, cela ne les concernerait pas. Mais Zhang Yue a réussi à renverser les deux plus puissants fonctionnaires corrompus du comté et à rendre justice à ces citoyens sans voie d’appel. Ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il a même restitué une partie de l’argent extorqué par Luo Wei et Zhao Ming à leurs victimes. Rien que cela suffirait à rendre certains reconnaissants envers ce nouveau préfet, qui n’est en fonction que depuis moins de trois mois, sans qu’ils sachent que Zhang Yue a dû faire des efforts considérables pour arracher une partie de l’argent détenu par la Garde Impériale.

Enfin, le palais administratif de Qingzhou a un nouveau maître, et le bureau d’inspection a accueilli un vieil homme aux cheveux blancs : il s’agissait de Song Li, ministre du Travaux publics qui avait construit la majeure partie de Pékin et assaini tout le fleuve Huaitong. Ce ministre, réputé pour ses compétences en ingénierie, avait auparavant travaillé dans le domaine judiciaire, occupant successivement des postes au sein du bureau d’inspection et du ministère de la Justice. Ainsi, après que l’empereur Yongle, Zhu Di, eut rejeté à plusieurs reprises les candidats proposés par le ministère de l’Administration, il finit par nommer ce vieux ministre pour gérer les affaires judiciaires du Shandong, agissant comme un inspecteur sans porter le titre officiel. Face à cette situation, bien que Zhang Yue ne puisse pas se rendre personnellement à Jinan, il transmit rapidement le sceau du bureau d’inspection à la Garde Impériale pour qu’elle le transmette.

Zhang Yue avait initialement l’intention de se rendre discrètement à Anqiu pour transférer ses fonctions de préfet, puis de partir avec Lingxi et les autres, sans perturber la population locale. Cependant, dès qu’il entra dans la ville d’Anqiu, on le reconnut. Bien qu’il n’y ait pas eu de foule compacte, partout où il allait, des gens sortaient pour voir cette scène bruyante, ce qui le remplit de joie tout en le faisant rougir de honte.

Honteusement, il n’avait fait que rétablir un peu l’ordre au sein du palais administratif et éliminer deux hauts fonctionnaires corrompus ; il n’avait vraiment pas eu le temps de s’occuper des véritables besoins du peuple. Ainsi, lorsqu’il revint au palais administratif à cheval et vit devant le mur décoré de lotus plusieurs hommes, visiblement émus, tenant haut un grand panneau noir portant des inscriptions évoquant la clarté et l’intégrité, son sourire amer s’accentua.

Heureusement, il apportait cette fois une bonne nouvelle ; sinon, il aurait été trop honteux pour rester là. En effet, Ma Cheng vint personnellement l’accueillir avec six fonctionnaires et des agents devant le portail de Zhongyi Fang. Il échangea quelques mots chaleureux avec son successeur, puis se tourna vers la population pour lui adresser un discours, dans lequel il assura que Ma Cheng serait assurément diligent et intègre, avant de changer de ton pour ajouter, avec un sourire, quelque chose d’autre.

« Depuis une demi-mois, il ne cesse de neiger ; Anqiu a également signalé des dommages causés par la neige. La neige abondante a non seulement fait s’effondrer les maisons, mais beaucoup de gens n’ont même plus rien à manger ni à porter. Aujourd’hui, M. Du et M. Zhang, les responsables administratifs, ont décidé de distribuer des vivres pour secourir les familles touchées par la catastrophe à Qingzhou, en envoyant mille pierres de farine blanche d’Anqiu. Par conséquent, ma dernière tâche avant de quitter mes fonctions sera de faire distribuer ces vivres par les chefs de village ! »

À Anqiu, des secours sont également accordés en cas de catastrophe, mais la quantité allouée par les autorités supérieures reste toujours secrète. Des fonctionnaires locaux aux simples citoyens, presque tout est détourné, ne laissant qu’une infime partie. C’est pourquoi, en apprenant l’envoi de mille pierres de farine blanche, des acclamations retentirent aussitôt dans les environs. Les hommes portant les grandes plaques noires se redressèrent, pensant que cette fois, ils n’avaient vraiment rien envoyé par erreur : le dernier geste du magistrat avant son départ montrait bien qu’il se souciait encore du peuple.

Quant aux fonctionnaires habitués à exploiter les gens, en se rappelant le sort tragique des deux grandes montagnes par le passé, personne n’osa se plaindre. Lorsqu’ils apprirent que Zhang Yue prévoyait de dresser une liste des familles touchées pour l’accrocher sur les murs du tribunal, ils ne purent que soupirer. Rien que avec l’équipe compétente de Zhang Yue, ils n’osaient pas agir de manière imprudente, sans parler de cette autre ressource qu’il possédait.

Ainsi, tous ceux qui prévoyaient de faire leurs bagages abandonnèrent leurs tâches pour se rassembler. On fit le bilan des chiffres fournis par les chefs de village, et des groupes de personnes suivirent les fonctionnaires sous la neige pour vérifier sur place. Finalement, le vingt-huite jour du douzième mois lunaire, le dernier lot de vivres fut chargé devant le tribunal.

Le nouveau chef de village de Wanli Xiang était tellement heureux en surveillant le chargement que sa bouche en était presque tordue. Non loin de là, des groupes de citoyens regardaient les sacs de nourriture en commentant avec excitation. Parmi les innombrables éloges, on entendit cependant quelques voix volontairement étouffées qui détonnaient :

« Ce fonctionnaire hypocrite sait vraiment feindre ! »
« Frère Zhao, s’il ne faisait que feindre, les villageois acclameraient-ils ainsi ? Avec ces mille pierres de farine, au moins cette région sera stable cet hiver. Mais je doute qu’il reste intègre une fois arrivé à Qingzhou ! »

À ce moment-là, un homme barbu intervint : « Vous le sous-estimez tous. D’après ce que je sais, c’est parce qu’il a demandé de l’aide aux autorités administratives que celles-ci ont été si promptes à envoyer des vivres à Qingzhou. On dit que ce M. Du est son professeur ; un professeur ne traite-t-il pas différemment son élève ? Mais ces vivres, c’est bien aussi ; nous ne pouvons pas rester là à regarder tout le monde mourir de froid et de faim. »

Pendant que quatre ou cinq personnes discutaient ici de certains sujets interdits, deux hommes d’âge mûr vêtus de robes à col montant et manches longues en soie de Lu échangeaient également à voix basse leurs opinions. Lorsqu’ils virent le dernier chariot sortir de l’allée devant le palais du préfet, un homme grand et maigre murmura : « Avec une telle rigueur envers les subordonnés, ceux-ci n’en tirent aucun avantage ; peut-on les maintenir sous contrôle temporairement, sans pour autant y parvenir à long terme ? »
« Comme nous venons d’arriver, des méthodes plus souples ne sont évidemment pas aussi efficaces que des méthodes strictes. Si l’on continue à détourner les vivres destinés aux secours en cas de catastrophe, ce ne sera-t-il pas ce jeune seigneur Zhang qui subira les conséquences ? Les circonstances changent ; une fois qu’il prendra ses fonctions à Qingzhou, les choses ne seront plus ainsi. Ne vous inquiétez pas, oncle, j’ai déjà préparé les procédures pour cette visite. »