Chapitre 204 : Une belle compagne pour passer le Nouvel An

Du trentième jour du douzième mois lunaire au troisième jour du premier mois lunaire suivant, c’est la première période de vacances du Nouvel An. Les bureaux administratifs sont scellés dès le trentième jour, sans plus de documents à recevoir, et ce n’est que le quatrième jour du premier mois que l’on rouvre les bureaux pour reprendre les affaires. Ainsi, pour les fonctionnaires locaux, grands et petits, ce Nouvel An est non seulement une fête précieuse, mais aussi un moment de détente rare. Ceux qui aiment les choses raffinées peuvent s’asseoir autour d’un feu, enveloppés dans des manteaux, pour admirer les pruniers en fleur, la neige et les belles femmes, ce qui peut être considéré comme un plaisir divin. Cependant, avec les salaires actuels des fonctionnaires, il est déjà difficile pour un fonctionnaire intègre de se procurer tout ce dont il a besoin pour l’année entière, sans parler de jouir de plaisirs supplémentaires.

Le soir du Nouvel An est traditionnellement un jour de réunion familiale. Bien qu’il neige légèrement en fin de journée, on entend encore de temps en temps des bruits de pétards dans divers endroits de la ville de Qingzhou, et parfois on perçoit aussi les rires des enfants. Les employés du bureau administratif de Qingzhou ont depuis longtemps pris leurs vacances pour fêter la saison, mais à cet instant, une grande place devant la porte arrière est animée par un grand nombre de personnes.

Sur le sol, à côté, deux longues séries de pétards étaient déjà disposées. Un jeune serviteur alluma le mèche avec du silex, se pencha pour l’enflammer, puis s’éloigna d’un bond. En un instant, des bruits de crépitements retentirent.

Bien qu’Qiu Hen aime l’agitation, elle craint particulièrement ces bruits forts et se boucha les oreilles tôt. Malgré cela, en voyant des étincelles voler dans la neige, elle ne put s’empêcher de se cacher derrière Zhang Yue, jusqu’à ce que les pétards soient finis. Lorsque quelques serviteurs apportèrent des feux d’artifice, elle oublia sa peur et sortit la tête pour les observer avec admiration. En un instant, des feux d’artifice colorés dansèrent dans le ciel, la laissant émerveillée. Si quelqu’un ne la connaissait pas, il pourrait croire qu’elle venait de la campagne et voyait ces spectacles pour la première fois.

À côté, Du Wan, vêtue d’une veste en velours noir et enveloppée d’une cape à manches courtes rembourrée, oublia également sa réserve habituelle. Elle tenait la main de Chun Ying, riant et parlant, tandis que leurs visages brillaient sous les couleurs des feux d’artifice et le blanc de la neige.

Habituée aux pétards et feux d’artifice du Nouvel An chez elle, elle ne trouvait rien d’extraordinaire. Mais à cet instant, alors que tout le monde se rassemblait pour allumer des feux d’artifice, Zhang Yue trouva cela particulièrement agréable. En jetant un coup d’œil à Du Wan et Chun Ying non loin de là, il se souvint d’une lettre que Du Zhen lui avait envoyée quelques jours auparavant. Il laissait Du Wan à Qingzhou en plein Nouvel An, en disant qu’il devait aller chercher sa petite sœur chez la famille Meng pour qu’elles passent le Nouvel An ensemble. Son maître pensait-il vraiment qu’il était un homme vertueux, incapable de se laisser tenter ?

Les entrées des ruelles de part et d’autre de la porte arrière étaient déjà gardées par des gens, afin d’empêcher l’entrée de personnes étrangères. Parmi ceux qui se trouvaient là, il y avait à la fois les servantes et les belles-filles de la famille de Zhang Yue, ainsi que des membres de la famille du nouveau préfet venus assister au spectacle. Au milieu de tout ce tumulte, Lingxi réussit à se frayer un chemin par la porte arrière. Voyant Zhang Yue debout, souriant, elle tendit son parapluie en papier huilé à Liansheng, puis fit un signe de la bouche en direction de Du Wan.

« Sœur Lingxi, il ne neige que légèrement. Regarde, qui ici utilise un parapluie ? N’est-ce pas décevant ? » À la maison, Liansheng avait toujours eu peur de Lingxi, mais une fois dehors, il découvrit qu’elle était en réalité facile à convaincre ; il parla donc avec moins de réserve : « Mademoiselle Du porte un manteau et un chapeau enneigé, vous pouvez être rassurée ! »

Alors que tout le monde regardait les feux d’artifice, Zhang Yue surveillait constamment les alentours et avait donc remarqué Lingxi tôt. La voyant parler avec Liansheng, il s’approcha et, en apercevant le parapluie en papier huilé, il sourit : « Tu es attentionnée envers les autres, mais négligente envers toi-même. Par ce froid glacial, tu es sortie vêtue seulement d’un petit gilet, sans même enfiler un manteau ! Amber va enfin mieux, ne tombe pas malade ! »

« Regardez ce que dit le jeune maître. Sœur Lingxi n’est pas si fragile que ça ! » Qiuhen était réapparue sans qu’on sache quand ; voyant que Lingxi ne portait qu’un petit gilet en soie de couleur pin, elle l’entraîna rapidement vers la cour en riant : « Par ce froid, il y a déjà un malade à la maison ; on ne peut vraiment pas se permettre de prendre des risques. Il vaut mieux que je vous accompagne à l’intérieur pour que vous mettiez un vêtement en plus ! »

Voyant Lingxi partir, l’air résigné, tirée par Qiuhen, Zhang Yue resta un moment sur place, puis s’approcha de Du Wan. Après avoir observé un moment les « serpents d’argent sortant de leur terrier » qui couraient partout, il dit : « Bien que l’aide humanitaire en cas de catastrophe soit une obligation pour le bureau administratif, quelqu’un doit en prendre l’initiative. Si ce n’était pas pour l’insistance de notre professeur en faveur de l’aide, rien que dans les trois régions de Shouguang, Anqiu et Zhucheng, on ne sait pas combien de gens seraient morts de froid et de faim. Shouguang et Anqiu vont encore, mais les routes officielles de Zhucheng sont presque coupées, et il est difficile d’y acheminer des vivres. »

« En temps de neige, les prix des céréales explosent, mais ce n’est pas parce que les entrepôts manquent de stock. D’une part, c’est à cause de l’avidité des commerçants, et d’autre part, parce que le coût du transport est trop élevé. Cette fois, c’est le peuple de Zhucheng lui-même qui s’est mobilisé pour transporter des céréales, ce qui a permis de résoudre la crise. Cependant, ces deux grandes entreprises de Zhucheng ont également joué un rôle important. »

Parler d’un sujet si gâchant l’ambiance en une veille de Nouvel An si festive semblait à Zhang Yue quelque peu inapproprié. Cependant, Du Wan répondit naturellement, ce qui le rassura. Il jeta un coup d’œil en biais à Chun Ying, qui s’était discrètement éloignée de deux pas, et ne put s’empêcher de penser à cette petite fille bavarde ; il eut soudain l’impression qu’en pareille occasion, sa présence aurait rendu l’atmosphère encore plus animée.

Une fois les pétards et feux d’artifice terminés, il était temps de partager le repas de réunion familiale. Lorsqu’il avait quitté la capitale, Zhang Yue avait emmené vingt serviteurs, parmi lesquels deux cuisiniers expérimentés qui préparaient des plats familiers. Arrivés à leur nouvelle demeure, ils avaient appris quelques recettes supplémentaires, et il était donc temps pour eux de les mettre en pratique.

Comme ils étaient à l’extérieur et n’étaient pas soumis aux mêmes règles qu’à la maison, Zhang Yue ordonna de disposer quatre tables dans les deux pièces principales du salon de fleurs. Les serviteurs des familles Zhang et Du se réunirent pour manger ensemble, tandis qu’une petite table était réservée dans la pièce attenante pour que les femmes de charge et les servantes puissent également profiter du repas. Dans la pièce principale, une table en bois de santal était placée sur le kang, et tout le monde, qu’il s’agisse de maîtres ou de serviteurs, s’asseyait autour, ce qui créait à la fois chaleur et convivialité.

Du Wan trouvait elle aussi gênant de fêter les festivités en tête à tête avec Zhang Yue ; donc, lorsque ce dernier suggéra d’inviter quelques servantes pour alléger la tension, elle accepta volontiers. Les plats servis étaient légers et modérés, c’est pourquoi Zhang Yue ordonna aux cuisiniers de faire de leur mieux. Il fit également venir Hu Bo, dont l’état de santé s’était légèrement amélioré, et lui fit placer un coussin derrière le dos, adossée au mur, avec une couverture sur le corps et les jambes, afin qu’elle ne prenne pas froid. Peu après, les familles Cui et Li apportèrent des plateaux de nourriture et les disposèrent sur la table du kang.

Six plats froids : des ailes de canard en sauce, des tranches de bambou d’hiver mélangées, de la peau de tofu, etc. Huit plats chauds : des tendons de cerf aux trois délices, de la viande d’agneau épicée, des pieds et ventres de porc sautés, du poisson grillé, de la soupe aux champignons, etc. En plus de cela, quatre desserts : des mantou à la pâte de haricots rouges, des gâteaux vapeur aux fleurs, des gâteaux à la patate douce et à la pulpe de dattes, et des raviolis en pâte de cristal, disposés en abondance sur la table du kang. Une fois que les familles Cui et Li eurent tout préparé, Zhang Yue les retint, et elles acceptèrent volontiers. Elles se chargèrent alors de servir le vin chaud, plaçant deux chaises au bord du kang.

Qiu Hen aimait toujours plaisanter ; au début, elle se retenait à cause de Du Wan et n’osait pas parler fort, mais après avoir bu deux verres, elle se détendit et proposa à tout le monde de jouer à un jeu pour s’amuser. Ling Xi, bien que sérieuse, avait été forcée par Zhang Yue à boire trois verres ; son visage était rouge de chaleur et, dans un état de confusion, elle accepta. Les deux femmes s’assirent en face l’une de l’autre et commencèrent à jouer en se serrant les poings. Voyant que Hu Bo souriait constamment et semblait en pleine forme, tandis que Chun Ying la regardait avec envie, Zhang Yue demanda aux membres de la famille Cui d’apporter un jeu de jet de fléchettes.

La maison était déjà remplie de rires et de joie ; dès que le jeu du jet de flèches fut mis en place, après seulement deux ou trois tours, le tumulte s’installa. Du Wan n’avait jamais vu, chez elle, que des parents venus chercher de l’aide, et n’ayant ni frères ni sœurs, et même pas de cousins proches avec qui fréquenter, c’était la première fois qu’elle découvrait le plaisir de ce jeu. Son sourire discret se transforma peu à peu en un sourire radieux, puis en éclats de rire. Finalement, incapable de résister à Lingxi et Qiuhen qui l’incitèrent à boire encore un peu, ses joues prirent une beauté particulière.

« Il s’avère que la demoiselle sait aussi rire ainsi… »

Entendant ces paroles prononcées naïvement par Chunying, déjà un peu ivre, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil au visage de Du Wan. À ce moment-là, il la vit sourire en lançant avec précision une flèche dans le pot, puis claquer doucement des mains en poussant un cri d’étonnement ; il ne put s’empêcher de sourire à son tour. Mais soudain, Qiuhen se retourna et agita sa main devant ses yeux.

« Mon jeune maître ! » Qiuhen supportait bien l’alcool depuis son enfance. Bien qu’elle eût bu plus que quiconque et que son visage fût rouge, elle restait encore assez sobre. « En voyant l’air du monsieur Du, je pensais que la demoiselle Du était toujours si distante ; je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit si accessible, et son rire est encore plus chaleureux. C’est étrange : quand elle ne parle pas, elle ressemble un peu à Hupo ! »

Bien qu’elle ne pût boire ni manger de choses grasses en raison de sa maladie, cela n’empêcha pas Zhang Yue de lui servir une grande portion de soupe de poisson frais. Après qu’elle en eut mangé un peu, il lui donna également une tasse de thé chaud à tenir. En entendant les paroles de Qiuhen, Hupo, qui venait d’avaler une gorgée de thé, fut prise de toux et posa brusquement la tasse sur la table, puis regarda Qiuhen avec colère.

« Sœur, il faut savoir modérer ses paroles. Si la demoiselle Du vous entend, ce ne sera-t-il pas ridicule ? »

« Qiuhen a raison, tu as effectivement un air plutôt silencieux, comme elle. » Zhang Yue tira doucement la couverture qui avait glissé vers les pieds de Hupo et dit en souriant : « L’hiver est sur le point de passer, et ton état semble s’améliorer de jour en jour. Lors du Festival du Bateau-Dragon, si le bureau est libre, nous emmènerons Wanmei sur le mont Tai pour admirer ce paysage magnifique où l’on a l’impression de dominer tous les sommets alentour ; ce sera une visite utile en Shandong. »

« Qu’est-ce qui rendrait inutile un voyage au Shandong ? » Du Wan avait gagné le jeu de tir à l’arc contre Qiu Hen ; elle n’entendit que les derniers mots. S’asseyant au bord du kang, elle demanda ce qui se passait, puis sourit : « Le mont Tai est l’une des montagnes les plus célèbres du monde, il vaut vraiment la peine d’y aller. Cependant, mon frère aîné parle un peu trop tôt : à ce moment-là, la maladie d’Hupo aura certainement disparu. Mais toi, tu n’as pris tes fonctions de vice-gouverneur que le 30 du douzième mois lunaire. Actuellement, dans la préfecture de Qingzhou, il n’y a que toi et le gouverneur pour tout gérer ; les postes de juges adjoints sont vacants. Même pendant les vacances du Festival du Bateau-Dragon, il te sera difficile de trouver du temps libre. C’est encore dans le meilleur des cas ; s’il y a d’autres problèmes en cours, c’est moins sûr ! »
« Il se contente donc de dire des paroles flatteuses pour tromper les gens ! »
Qiu Hen fit la moue, agacée. Ne voyant aucune trace de colère chez Hupo, elle trouva cela très ennuyeux. Alors qu’elle sautait du lit, vexée, pour reprendre les flèches et se préparer à jouer à nouveau, des cris retentirent soudain à l’extérieur. À en juger par les voix, il s’agissait apparemment de l’épouse d’un administrateur travaillant au palais gouvernemental, qui aurait dû être en train de boire dans la salle des fêtes.
« Madame Cui, allez voir ce qui se passe. »
Bien qu’elle fût déjà à moitié ivre, la famille Cui se leva et sortit pas à pas. Peu après, elle revint en soulevant le rideau, tenant une lettre à la main, avec un sourire encore plus grand sur le visage : « Mon jeune maître, c’est une lettre envoyée depuis Nanjing par le troisième maître et sa troisième épouse. Ils vous envoient aussi quatre personnes à votre service ; ils attendent dehors, dans la salle des fêtes. »
Que son père lui envoie des lettres n’était pas rare, mais qu’il lui envoie des gens le laissait perplexe. Laissant les femmes de côté, il entra dans la pièce voisine, lut rapidement la lettre et resta un instant interloqué.