Chapitre 205 : Trop de politesse, c’est mauvais signe

En théorie, au début de la dynastie Ming, un quota avait été fixé pour le nombre d’esclaves que les familles officielles pouvaient employer ; même les familles de ducs n’étaient autorisées qu’à en avoir vingt. Cependant, c’est sous l’empereur Hongwu que les règles furent rendues strictes, avant de s’assouplir progressivement par la suite. Les familles nobles avaient souvent des personnes qui se proposaient volontairement en tant qu’esclaves, et il y avait aussi des intermédiaires qui venaient vendre des esclaves ; même les esclaves nés dans la famille n’étaient pas rares. Le contrat d’esclavage stipulait clairement qu’il s’agissait d’un contrat à vie, et les noms donnés étaient simplement des appellations comme « servante », « domestique » ou « nourrice » ; les autorités ne se souciaient pas de telles affaires.
Si la famille Gu se souciait du fait qu’il n’avait pas assez de personnes à son service et envoyait quatre personnes, cela aurait été normal. Mais Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que son père, Zhang Zhuo, lui-même manque de personnel et pense encore à lui. En réfléchissant au ton énigmatique de la lettre, après le repas de réunion familiale et la distribution des cadeaux de Nouvel An, il enfila un épais manteau en feutre rouge et se rendit dans la salle de fleurs du jardin avant. Là, le banquet était déjà terminé, et il ne vit que quatre hommes robustes debout, immobiles.
Zhang Yue était accompagné de Peng Shisan ainsi que des domestiques de la famille du duc d’Angleterre, tous pleins d’énergie et dotés d’une grande force physique. Ainsi, en voyant leurs bras et leurs épaules du premier coup d’œil, il fut saisi d’effroi, se demandant d’où son père avait bien pu tirer ces quatre hommes puissants. Alors qu’il entrait pensivement, les quatre hommes, comme sortis du même moule, s’avancèrent d’un pas rapide et s’inclinèrent.
Comme les quelques phrases de la lettre de son père étaient extrêmement obscures, Zhang Yue était perplexe face à ces quatre serviteurs qui étaient apparus soudainement. Après leur avoir ordonné de se relever, il s’assit sur le fauteuil en bois de santal au centre de la salle de fleurs, puis leur demanda pourquoi ils suivaient son père. Les quatre hommes se regardèrent un instant, puis un homme légèrement maigre fit un pas en avant.
« Mon jeune maître, nous ne sommes pas nouveaux auprès de monsieur ; nous faisons partie de la famille depuis longtemps. »
De la famille depuis longtemps ? Après avoir fixé ces quatre visages inconnus un moment, Zhang Yue fut certain que, même s’il avait une mémoire médiocre et ne se souvenait pas des noms et des visages de tous les membres de la famille Zhang, il serait certainement capable de distinguer ceux qui faisaient partie de la famille depuis longtemps de ceux qui étaient nouveaux. Alors qu’il était encore perplexe, l’homme s’inclina profondément et expliqua à voix basse qu’il avait servi Yuan Fang pendant les trois années précédentes. Avec ces mots, il comprit enfin.

Il n’a toujours pas rendu les serviteurs prêtés par Liu Zhong, et ils continuent de s’occuper de ses affaires ailleurs. Avoir maintenant quatre personnes supplémentaires, fidèles et fiables, est bien sûr une bonne chose. Cependant, en y regardant de plus près, tous ceux qui l’entourent sont soit des serviteurs de la famille Zhang, soit des personnes prêtées par le duc d’Angleterre ; ces nouveaux venus ne sont au mieux que des proches de son père, et il n’y a pas un seul véritable allié. Autrefois, à Pékin ou à Nanjing, il ne pouvait pas recruter facilement des gens à ses côtés, et à son arrivée au Shandong, il était trop occupé pour s’en soucier ; mais maintenant, il doit choisir avec soin quelques personnes.

Le premier jour du premier mois lunaire est traditionnellement une période d’échanges sociaux, surtout pour le bureau administratif de Qingzhou, qui vient juste d’avoir un chef. Bien que Zhang Yue ait veillé tard la veille au soir, il s’est levé tôt le matin, s’est lavé, s’est habillé, a pris son petit-déjeuner, puis est allé rendre visite au préfet Ling, suivi de la famille de Liu Menger au bureau des troupes. Tous ces visites concernaient des connaissances, il n’était donc pas convenable de partir simplement après avoir offert des cadeaux ; il fallait rester un peu plus longtemps.

Dès que Zhang Yue est sorti, Ling Xi a ordonné à deux de ses serviteurs de rester à l’entrée pour recevoir les cartes de visite et les registres, ainsi que les fonctionnaires et les riches familles venus présenter leurs vœux. Comme il n’y avait pas beaucoup de proches dans la région, seules deux tables ont été dressées dans la salle des fêtes, avec des braseros placés dans les coins, en guise de préparation sommaire. Il s’agissait à l’origine de prévoir un maximum de places, mais dès le petit matin, d’innombrables personnes sont venues apporter des cartes et des cadeaux.

Les familles de fonctionnaires se contentaient d’un cadeau de fête pour montrer leur respect, mais les grandes familles de Qingzhou envoyaient leurs propres enfants et neveux en visite. Voyant le grand nombre de personnes apportant des cadeaux, Ling Xi a envoyé quelqu’un enquêter, et c’est alors qu’elle a appris que chez le préfet Ling aussi, les visiteurs affluaient, au point de presque briser le seuil de sa porte. De son côté, en si peu de temps, les deux tables ne suffisaient déjà plus. Comme Zhang Yue n’était pas là, elle ne pouvait pas prendre de décision seule ; après un moment de réflexion, elle est allée chercher Du Wan dans les chambres réservées.

C’était la première fois que Du Wan se couchait si tard que la veille, et en se levant tôt, elle ressentait même des maux de tête dus à la gueule de bois. Elle a donc ordonné à Chun Ying de ne pas utiliser d’eau chaude, mais de puiser de l’eau du puits pour se laver le visage. Ce n’est qu’après s’être lavée trois fois avec cette eau glaciale qu’elle s’est sentie un peu revigorée ; elle a alors enfilé par-dessus sa veste décorée de fleurs en bois de santal une armure en tissu rouge argenté. À peine fut-elle prête que l’appel de Ling Xi se fit entendre à l’extérieur ; elle ordonna immédiatement à Chun Ying d’ouvrir le rideau. Lorsque la personne entra, lui remit la liste des cadeaux et eut fini de parler, elle ne put s’empêcher de rire.

« Il semble que mon frère aîné soit maintenant assez célèbre dans ce bureau de Qingzhou, sinon toutes ces personnes importantes seraient allées flatter ce monsieur Ling, et non venir ici ! Sœur Ling Xi, sont-ce bien toutes les cartes et listes de cadeaux que tout le monde a envoyées ? »

Jingxi hocha la tête, et Du Wan prit alors la pile de listes de cadeaux pour les examiner une par une. Par hasard, plusieurs d’entre elles contenaient des objets de valeur égale : quelques étoffes de soie rouge vif, quelques pièces de porcelaine raffinées, ainsi que des bijoux en or et en argent. Son esprit était clair comme un miroir ; elle savait que c’était là la coutume établie depuis toujours. Lorsqu’elle eut terminé d’examiner les deux dernières listes, qui étaient assez différentes, elle leva les yeux vers Jingxi et comprit que celles-ci avaient été choisies exprès. Elle ne put s’empêcher d’admirer l’astuce de Jingxi.

Bien que l’invité fût un étranger, Jingxi avait déjà entendu les instructions de Zhang Yue et savait que Du Wan était venue sur ordre de Du Zhen. Elle vit que Du Wan avait également remarqué les deux listes qu’elle avait choisies, alors elle dit en souriant : « Les autres ne diffèrent pas des anciennes coutumes que j’avais entendues parler ; mais ces deux-là sont étranges. Sur la première, il est écrit “un enfant”. Il faut savoir que, de nos jours, à part les proches parents, qui offre des esclaves ? En y regardant de plus près, il s’agissait en réalité de figurines en argent. Quant à l’autre, il s’agissait de gelée d’âne, un produit typique du Shandong, mais en l’ouvrant, je n’y ai trouvé que des feuilles d’or. »

« Mon frère aîné vient juste d’être promu, et déjà on lui offre de tels cadeaux somptueux ! »

Du Wan pensait initialement qu’il y avait quelque chose d’étrange, mais elle ne s’attendait pas à une telle générosité ; elle fut stupéfaite. Jingxi, en riant, fit un geste de la main et ajouta : « Ce n’est que le début des cadeaux importants. Il y a aussi des gens étranges qui ne donnent qu’une liste de cadeaux vide avant de s’asseoir dans la salle de réception pour profiter du banquet. S’ils ne partaient pas, j’aurais cru qu’ils voulaient voler de la nourriture et de la boisson. J’avais toujours cru avoir vu beaucoup de gens, mais il s’avère que je n’étais qu’une grenouille dans un puits ; qui aurait cru qu’il existait autant de personnes étranges dans le monde ! »

« Mademoiselle Du, est-ce que Mademoiselle Jingxi est là ? »

Alors que les deux femmes discutaient, quelqu’un appela de l’extérieur. Du Wan ordonna aussitôt à Chunying d’aller voir ce qui se passait. Peu après, Chunying revint en hâte et dit : « Mademoiselle, sœur Jingxi, Madame Cui de l’extérieur dit qu’on a de nouveau envoyé des cadeaux, provenant du palais du roi Han. Comme le jeune maître n’est pas là, il serait impoli que quelqu’un d’autre les accueille, c’est pourquoi Madame Cui est venue demander conseil. »

Le palais du roi Han ? Du Wan et Jingxi échangèrent un regard, une même pensée traversant leurs esprits. Le roi Han avait-il deviné que Zhang Yue était le neveu de Zhang Fu, et refusait-il donc de lâcher prise ? À ce moment-là, Du Wan ne pouvait évidemment pas intervenir, et Jingxi, ne voulant pas manquer de respect, posa les listes de cadeaux sur la table basse et sortit précipitamment à leur rencontre. Arrivée à la porte, elle vit que le groupe envoyé par le palais du roi Han comptait huit personnes, et que les cadeaux occupaient toute une charrette. Même habituée à voir toutes sortes de personnes apporter des cadeaux, elle resta stupéfaite.

Lorsque ce chariot de cadeaux arriva, non seulement les invités qui se trouvaient dans la salle de réception buvaient et bavardaient tranquillement, mais même ceux qui venaient rendre visite au préfet sortirent discrètement pour jeter un coup d’œil. Lorsque le roi Han fut nommé gouverneur de la préfecture de Qingzhou, les habitants de la région avaient enduré d’immenses souffrances, et jusqu’à aujourd’hui, sa mauvaise réputation suffit encore à faire cesser les pleurs des enfants la nuit. Les fonctionnaires de la préfecture de Qingzhou devaient tous envoyer des cadeaux au palais du roi Han, mais on n’avait jamais entendu parler d’un cadeau envoyé en retour par le palais, encore moins un chariot entier de cadeaux.

En prenant ce volumineux catalogue de cadeaux, Lingxi fit de son mieux pour résister à l’envie de le lire immédiatement. Elle expliqua que Zhang Yue était sorti rendre visite à des invités et n’était pas là pour le moment, puis invita l’officier en tête du groupe ainsi que les soldats chargés de transporter les cadeaux à se reposer et à manger dans la salle de réception. Cependant, en présence de tous ces spectateurs, l’officier secoua sèchement la tête.

« Le roi Han a ordonné que, une fois les cadeaux livrés, on ne puisse pas rester. Si monsieur Zhang revient, veuillez lui dire de se rendre au palais du roi Han à Le’an dans trois jours. »

Bien que ce fût seulement une phrase prononcée à la légère, son impact sur les autres fut considérable. De nombreuses personnes regardaient avec curiosité les grandes boîtes noires et le catalogue de cadeaux entre les mains de Lingxi, se demandant ce que pouvaient bien contenir ces cadeaux envoyés par le roi Han. Bien que Lingxi sache que la rumeur ne ferait qu’aggraver les choses, il était impossible d’ouvrir les boîtes en public, alors elle ordonna que l’on transporte les objets dans le magasin. Une fois tout rangé et verrouillé, elle prit à nouveau le catalogue et alla chercher Du Wan, cette fois vraiment désemparée.

Zhang Yue ne revint qu’après midi. Lorsqu’il arriva dans la ruelle devant le palais gouvernemental, il constata immédiatement une activité intense et un flot continu de voitures et de gens. En entrant dans son propre palais et en écoutant le rapport de ses serviteurs, puis en apercevant les invités dans la salle de réception, il comprit rapidement la situation. Ce n’est qu’en apprenant que le roi Han avait envoyé un chariot de cadeaux qu’il ressentit vraiment des maux de tête.

Que faisait donc le roi Han, Zhu Gaoxu ? Ne trouvait-il pas que son oncle Zhang Xin avait déjà suffisamment souffert ? Voulait-il maintenant le tuer aussi ?

Un instant, il maudit intérieurement l’ordre donné par Zhu Di auparavant. Sans l’accompagnement de Zhang Qian au palais du roi Han, Zhu Gaoxu n’aurait probablement pas prêté attention à une personne aussi insignifiante que lui. Il prit une profonde inspiration et entra directement, jusqu’à ce qu’il atteigne la porte couverte de pampres et rencontre Lingxi qui sortait précipitamment à sa rencontre. Il demanda d’une voix grave : « Quels cadeaux a envoyés le roi Han ? »

« Un seau de perles du Sud de la mer, une boîte contenant cinq briques d’or, pesant deux cents taels. En plus, il y a du satin de python, de la soie de Lu et de la soie de Hangzhou. En somme, d’après le catalogue, la valeur de ces cadeaux dépasse déjà cinq mille taels d’argent. »

Voyant Zhang Yue retenir son souffle, Lingxi expliqua à voix basse : « J’ai entendu dire qu’à l’époque où le maître et le roi de Han étaient en bons termes, ce dernier offrait souvent de gros cadeaux pendant les fêtes, mais rien de comparable à ceux que reçoit maintenant le jeune maître. Cela vise probablement à le rassurer, étant donné ce qui s’est passé précédemment. De plus, parmi les invités qui buvaient dans la salle des fleurs, deux personnes venant de Zhucheng ont également offert de gros cadeaux, tandis qu’une autre est arrivée les mains vides, attendant calmement là-bas, avec beaucoup de patience. »