Chapitre 209 : Pour détruire quelqu’un, il faut d’abord le rendre fou

Dans la préfecture de Qingzhou, il y avait trois salines : Lue’an, Shouguang et Rizhao. Chaque famille travaillant dans ces salines devait livrer chaque année huit grandes unités de sel, soit 3 200 jin, ce qui équivalait à près de 10 jin par jour. Certaines familles n’avaient pas les moyens d’accomplir cette tâche, tandis que d’autres en avaient en surplus et parvenaient ainsi à les cacher pour les vendre à des contrebandiers. Pour eux, qui ne recevaient chaque année que huit guan de billets de banque sans valeur, c’était la seule source de revenus possible.
Cependant, pour les familles de Shouguang, cette principale source de revenus venait d’être brutalement coupée. Depuis que le prince de Shouguang y avait établi son palais, ses gardes y venaient de temps en temps. Même si les familles cachaient bien leur sel, elles ne pouvaient échapper au flair de ces chiens féroces ; tout le sel qu’elles avaient tant de mal à accumuler était pillé, sans qu’elles ne reçoivent le moindre sou. Ceux qui pouvaient s’échapper partaient progressivement dans d’autres régions, tandis que les restants étaient exploités encore plus durement ; leur vie devenait pire que la mort.
Un jour, quatre chevaux vifs transportant quatre hommes vêtus de couleurs vives entrèrent dans la saline de Shouguang. Dès qu’ils les virent, les ouvriers occupés baissèrent la tête, tandis que quelques jeunes ouvriers, plus éloignés, montraient une haine manifeste. Voyant ces quatre hommes porter des sabres à la ceinture et des robes rouges vives, l’un des jeunes ouvriers cracha par terre.
« Ces salopards ! S’il n’y a vraiment plus d’issue, je vais les tuer d’un coup de couteau ! »
« Lao De est allé porter plainte au district, il n’est pas encore revenu. Est-ce qu’il n’y aura vraiment aucun résultat ? »
« Oncle, espérer obtenir justice en portant plainte, c’est rêver ! J’ai entendu dire que le prince Han a été assassiné pour des raisons inconnues, et le prince de Shouguang, dans un accès de colère, a presque fouetté à mort le magistrat de Lue’an. Tu crois vraiment que le magistrat local va se battre pour nous ? À mon avis, soit nous fuyons le Shandong, soit nous nous battons jusqu’à la mort, c’est tout ! Ne t’ai-je pas dit que la Mère Bouddha est miséricordieuse et qu’elle pourrait offrir à tous un royaume bouddhique pur… »
« Chut ! Tu veux mourir ? Comment oses-tu dire de telles choses ! »
Trois ou quatre personnes chuchotèrent un moment, puis, voyant les gardes du palais arriver à nouveau à cheval, elles baissèrent précipitamment la tête, feignant de continuer à travailler dur. Cette fois, cependant, elles ne furent pas fouettées ; les arrivants se contentèrent de les observer avec intérêt, de poser quelques questions, puis allèrent se promener ailleurs. Ce qui était encore plus surprenant, c’est que ces quatre hommes ne fouillèrent pas maison par maison à la recherche de sel restant, ni ne perturbèrent leur travail inachevé ; au contraire, ils agissaient avec prudence, ressemblant davantage à des fonctionnaires de surveillance – et de surcroît à des fonctionnaires de très bonne humeur.

Après avoir fait le tour des environs, les quatre hommes mirent leurs chevaux au galop vers une entrée donnant sur la mer et, à l’aide de leurs cravaches, montrèrent du doigt les ouvriers qui travaillaient d’arrache-pied. Hu Qi, le chef du groupe, jeta un coup d’œil aux alentours avant de sourire amèrement : « C’est déjà comme ça notre première mission pour ce maître-là ; il sait vraiment mieux commander les gens que M. Yuan ! Mais est-ce que, en faisant semblant de notre côté seulement, nous pourrons vraiment effrayer ce roi de Shouguang ? »
« Même s’il ne se laisse pas effrayer, il faut essayer ! Pff, n’as-tu pas vu ce qui s’est passé pendant notre tour ? Est-ce là une vie d’homme ? C’est pire que celle des cochons et des chiens ! Nous aussi, nous avons enduré des moments difficiles ; à l’époque où on nous fouettait, qui n’était pas furieux ? À l’apogée de la saline de Shouguang, on produisait soixante-dix à quatre-vingts mille jin de sel par an, et aujourd’hui, combien en produit-on ? Quand tous les ouvriers seront partis, il y aura de quoi s’amuser ! »
« Tu as raison, ce maître a tout planifié en détail, pourquoi avoir peur ? »
Les deux autres acquiescèrent également. Chacun regarda alors ses vêtements, puis se regarda les uns les autres, avant de fouetter leurs chevaux et de reprendre leur tour dans la saline. En arrivant à l’entrée, le premier cheval faillit percuter l’envoyé de la saline qui arrivait en retard. Bien que Hu Qi ait arrêté son cheval à temps, l’envoyé, effrayé, fut projeté au sol par le vent violent.
« Quatre… quatre messieurs… Shangguan… »
Voyant que l’envoyé ne portait qu’un manteau en soie avec plusieurs coutures, et qu’il avait du mal à parler correctement, l’homme maigre et grand ne put s’empêcher de rire, puis ordonna d’une voix grave : « Nous sommes des gens du palais du roi Han. Je te demande : le palais du roi de Shouguang a-t-il envoyé quelqu’un ici pour récupérer du sel ? Réponds honnêtement ! »
L’envoyé de la saline avait failli être fouetté la dernière fois ; cette fois, il avait délibérément attendu avant de se montrer, craignant d’être blâmé pour son retard. Il était venu à contrecœur, sans s’attendre à ce que ces hommes se présentent comme des gens du palais du roi Han. Voyant leur tenue neuve et imposante, il n’eut plus aucun doute, mais il hésitait à parler.
Il fallait savoir que le roi de Shouguang était après tout le fils légitime du roi Han ; s’il disait quelque chose de faux, il risquait lui aussi de subir des conséquences.
Après avoir lutté un long moment, voyant l’impatience sur le visage de ses interlocuteurs, et deux d’entre eux tenant même leurs couteaux d’un air menaçant, il répondit rapidement et honnêtement : « Le roi de Shouguang a effectivement envoyé plusieurs groupes pour récupérer du sel, et tout le sel restant dans la saline a déjà été emporté ! Les six cents jin de sel de ce mois ont déjà été envoyés au bureau central de transport du sel. Si vous, messieurs, en voulez encore, je ne peux vraiment rien faire ; veuillez revenir une autre fois… »

Dès que les mots furent prononcés, il vit l’homme abattre sa cravache vers lui avec un sifflement ; il ferma aussitôt les yeux, n’osant pas esquiver. Cependant, il n’entendit qu’un sifflement aigu à ses oreilles, sans ressentir aucune douleur. Avec crainte, il ouvrit les yeux et vit que la moitié de sa manche avait disparu ; à côté de lui, un homme petit et corpulent brandissait sa cravache en faisant des mouvements circulaires tout en riant froidement, ce qui le fit reculer de peur.

« Le prince de Shouguang est le fils du seigneur. Qui aurait cru que ce genre de chose arriverait en premier ! La prochaine fois que quelqu’un viendra au palais de Shouguang, dis-leur de transmettre au prince que le seigneur est déjà au courant de ses agissements et qu’il ferait mieux de se tenir à carreau. La dernière fois, le seigneur s’est contenté de le punir légèrement ; s’il recommence, il n’aura pas affaire à une punition légère cette fois ! Dis-lui aussi que d’ici quelques jours, le palais enverra des gens surveiller les salines ! »

L’envoyé des salines n’avait rencontré que quelques esclaves puissants du palais de Shouguang ; en entendant ces paroles, il se mit à trembler et acquiesça sans cesse. Ce n’est qu’après que les quatre hommes furent partis au galop qu’il essuya la sueur froide sur son front. Même par un froid glacial, il avait l’impression d’être sorti de l’eau, comme si on pouvait extraire de l’eau même à travers un manteau en coton ; sans parler de la terreur qu’il ressentait. Il avait déjà pris sa décision : une fois ces paroles transmises, il ne resterait plus envoyé des salines ; sinon, il ne survivrait pas !

Cet après-midi-là, quelques esclaves du palais de Shouguang arrivèrent de nouveau aux salines de Le’an à cheval. Lorsqu’ils apprirent que des gens du palais des Han étaient venus le matin, ils se regardèrent, incapables de penser à lâcher les chiens pour poursuivre ceux qui avaient emporté du sel, et partirent en hâte pour rapporter la nouvelle. Zhu Zhanqi, qui était en train de « méditer sur ses erreurs », fut furieux en apprenant que son père intervenait.

Il fallait savoir que, parce qu’il avait déplacé à sa guise les gardes du palais, Zhu Gaoxu l’avait personnellement battu de vingt coups après le départ de Zhang Yue, puis l’avait enfermé dix jours dans une cabane en bois. Maintenant, des dizaines de gardes Tiance surveillaient le palais, le traitant comme un prisonnier.

Face à ce traitement équivalent à une détention, Zhu Zhanqi était déjà furieux au point de serrer les dents. Dès que les esclaves chargés de transmettre le message furent partis, il chassa tous les étrangers, puis brisa violemment une jarre en céladon posée sur une table à côté de lui.

« Si vous voulez insulter, insultez ! Si vous voulez frapper, frappez ! Si vous voulez m’enfermer, enfermez-moi ! Zhu Gaoxu, qu’est-ce que tu me prends au juste pour ? Mon grand-père fait de même, toi aussi ; est-ce que vous me considérez comme un petit-fils, comme un fils ? À cause d’un étranger, vous me punissez et me frappez ; à cause de quelques salines, vous vous moquez de ma vie ou de ma mort. Zhu Gaoxu, ne crois pas que je sois aussi faible et facile à manipuler que ma défunte mère ! »

À cet instant, il ne restait à ses côtés qu’un eunuque au visage allongé. Lorsque Zhu Zhanqi eut suffisamment explosé de colère, celui-ci se pencha pour ramasser les morceaux de porcelaine éparpillés sur le sol, puis s’approcha pour le raisonner : « Monseigneur, peut-être que c’est simplement parce que quelqu’un a calomnié le roi Han devant lui que celui-ci a pensé à cette affaire des salines. Monseigneur ne s’occupe jamais de ces futilités ; ne sont-ce pas le prince héritier et ses gens qui gèrent les boutiques et les autres entreprises de la ville de Le’an ? Monseigneur ferait mieux d’envoyer quelqu’un demander une faveur au prince héritier… Ce ne sont que quelques milliers de jin de sel… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, il ressentit une force immense sur sa poitrine et fut projeté violemment en arrière. Bien qu’une odeur métallique insupportable emplisse sa gorge et que sa poitrine le fasse souffrir atrocement, il se jeta rapidement au sol, n’osant plus parler. En effet, l’instant d’après, des rugissements furieux retentirent dans la pièce.
« Quel prince héritier ? Avec quel œil as-tu vu qu’il m’a aidé ! Où était-il quand mon père me frappait ? Où était-il quand il me maudissait ? Où était-il quand mon père a tué ma mère ? Mon père lui-même exploite sans cesse les salines, et pourtant il vient se mêler de mes affaires, voulant même me priver de cette source de revenus ! Quel salaire reçois-je en tant que prince de comté chaque année ? Quels champs ai-je ? Avec cet argent, que puis-je manger ? La dernière fois, on m’a donné vingt coups de fouet et on m’a enfermé dans la remise pendant dix jours ; qui est venu s’occuper de moi alors que j’étais sur le point de mourir de froid et de douleur ? Cette fois encore, il veut gâcher mes plans ! »
À ce moment-là, une voix se fit entendre de l’extérieur : « Monseigneur, le prince héritier envoie quelqu’un ; il dit que c’est sur ordre du roi Han qu’il faut livrer les salines obtenues précédemment au palais du roi Han ! »
« Des conneries ! »
Zhu Zhanqi était déjà au bord de l’explosion ; à présent, il était complètement en colère. La rancœur accumulée pendant des années à cause du dédain et de l’abandon, la peur et la panique après le meurtre de sa mère, le mépris de son frère aîné, l’indifférence de ses frères… Tout cela se mélangea soudain, le plongeant dans une excitation et une colère sans précédent. Il se dirigea vers la porte, l’ouvrit et administra une gifle retentissante à l’eunuque, puis ordonna d’un ton sec : « Puisque c’est la volonté de mon père, qu’on les envoie ! »
Lorsque l’eunuque s’éloigna en chancelant, il esquissa un sourire cruel. Après avoir claqué violemment la porte, il arracha la bourse offerte par le prince héritier Zhu Zhan Tan lors d’une querelle et la jeta au sol ; comme s’il n’était pas encore satisfait, il la piétina plusieurs fois. Ensuite, furieux, il retourna s’asseoir dans le fauteuil derrière le bureau, prit une feuille de papier de riz, trempa son pinceau dans de l’encre épaisse et se mit à écrire.

Tandis que son stylo glissait avec aisance, il ne se souciait nullement du rythme ou de la structure des phrases, se contentant d’écrire sans relâche. Ce n’est qu’à la fin qu’il signa son nom, puis prit le sceau du prince du comté pour y apposer sa marque lourde et solennelle. En voyant ces lettres noires et ce sceau rouge vif, il éclata d’un rire froid, le visage rayonnant de satisfaction.
Zhu Gaoxu, ne crois pas que parce que tu es prince, tu peux faire ce que tu veux ! Zhu Zhantan, si tu n’as plus la protection de Zhu Gaoxu, tu n’es plus rien ! C’est vous qui m’y avez forcé !