Chapitre 208 : Un petit mouvement provoque des conséquences immenses

Le palais administratif de Qingzhou était plus de deux fois plus grand que celui du comté d’Anqiu. Les deux ailes étaient séparées par une porte cérémonielle ; au centre résidaient le préfet Ling et sa famille, tandis que les deux cours à trois niveaux sur le côté appartenaient à Zhang Yue. Cependant, même ces locaux, à l’origine suffisants, devinrent insuffisants avec l’arrivée de deux juges adjoints. Finalement, deux grandes familles de la ville, conformément à la tradition, « prêtèrent » temporairement deux demeures qu’elles ne utilisaient pas, ce qui permit de résoudre l’urgence.

Du Wan n’avait pas besoin de s’occuper de ce qui se passait à l’extérieur. Une fois terminées les vacances allant du 30 du douzième mois lunaire au 3 du premier mois lunaire, commençaient les dix jours festifs de la fête des lanternes. Pour elle, c’était la première fois de sa vie qu’elle passait le Nouvel An et la fête des lanternes loin de ses parents. Dans sa cour, en plus de Chunying, Lingxi s’était également installée. Les deux pièces les plus extérieures abritaient les membres des familles Cui et Li. En temps normal, il n’y avait presque jamais d’hommes qui entraient ou sortaient, à part Zhang Yue qui venait de temps en temps rendre visite ; c’était donc presque comme chez elle.

Ce jour-là, le temps était agréable, alors elle demanda à Chunying de monter les fenêtres en bois sculpté représentant les Huit Immortels traversant la mer dans la pièce intérieure, puis elle disposa l’échiquier devant le bureau sous la fenêtre. Après avoir placé quelques pièces noires et blanches sur l’échiquier, elle se souvint des paroles de Zhang Yue lorsqu’il était venu la voir après avoir reçu ses invités. Elle prit une pièce noire et la plaça à la position centrale, Tianyuan, puis posa successivement une pièce noire et une pièce blanche sur deux autres cases, avant de se plonger dans ses pensées.

Contrairement au tempérament espiègle de Xiao Wu, Chunying était très discrète, mais elle avait un grand intérêt pour le go. En voyant Du Wan disposer l’échiquier, elle s’approcha avec curiosité. Après avoir observé un long moment, elle demanda : « Mademoiselle, quel est ce début de partie ? »
« Ce n’est pas un début de partie, c’est une partie de pari », répondit Du Wan d’un air pensif. En se tournant, elle vit que les sourcils de Chunying étaient froncés en un gros pli. Elle sourit alors et dit : « D’accord, d’accord. Il n’y a pas urgence à apprendre le go. Je vous l’enseignerai quand le moment sera venu. Allez voir ce que Lingxi a à faire et aidez-la un peu ; sinon, nous finirons vraiment par ne rien faire. »

Après avoir renvoyé Chunying d’un mot ou deux, elle continua à fixer l’échiquier avec concentration, plaçant une pièce après l’autre. Bientôt, alors que le centre restait calme, la lutte dans un coin devint extrêmement intense. À chaque coup, elle réfléchissait longuement. Finalement, la bataille dans ce coin affecta l’ensemble du jeu, et bientôt toute la surface de l’échiquier fut en proie à la tension.
« Wanmei, es-tu là ? »

En entendant Zhang Yue l’appeler de l’extérieur, Du Wan posa enfin ses pièces d’échecs et se leva. Elle écarta le rideau pour sortir. Dès qu’elles se virent, elle remarqua que Zhang Yue portait un chapeau en soie noire et une robe en tissu léger de couleur bleue à col rond et ouverture sur le côté, avec une ceinture en argent brut à la taille. Habituellement habituée à ses vêtements ordinaires, elle observa plus attentivement sa tenue officielle : elle était elle aussi très élégante et soignée. Après s’être saluées, elle demanda : « Frère aîné, vous êtes venu sans même prendre le temps de changer pour cette tenue officielle. Y a-t-il un problème ? »
« C’est au sujet de l’affaire dont nous avons parlé précédemment. Bien que nous ayons tout examiné en détail, je crains encore de manquer quelque chose, c’est pourquoi je suis venu vous voir pour en discuter à nouveau. Sœur Wan, je vais répéter ce dont nous avons discuté la dernière fois ; voyez s’il y a des éléments manquants. »
Du Wan sourit légèrement, se disant qu’elle avait bien deviné son tempérament, puis hocha la tête. Zhang Yue se leva alors, fit quelques pas, puis s’éclaircit la gorge.
« Actuellement, à la préfecture de Qingzhou, il y a d’abord le Roi Han et son fils, le prince. Le Roi Han a une très haute estime de lui-même et fait confiance principalement aux généraux de l’armée ; il traite son fils avec indifférence. En raison de son ex-épouse, il entretient des tensions avec le prince, le Roi de Shouguang. Bien que le prince soit faible de santé, il est rusé, tandis que le Roi de Shouguang n’est qu’un idiot. Ensuite, il y a le bureau des commandants militaires, où tous les personnages militaires jouent un rôle important. Bien que le commandant en chef Liu soit le commandant suprême, il ne contrôle pas nécessairement tout. Monsieur Meng, l’un des commandants adjoints, était autrefois le commandant des gardes de Changshan. Bien qu’il soit dans le Shandong, il doit certainement rester en lien avec le Roi Zhao et surveiller de près les mouvements du Roi Han. Il dirige directement deux garnisons, Antong Wei et Lingshan Wei, qu’il ne faut pas sous-estimer. Enfin, il y a la secte du Lotus Blanc, qui recrute activement des adeptes ; la situation actuelle y est incertaine. Ensuite, il y a ces nouveaux riches, qui, bien qu’ayant de l’argent mais pas de pouvoir, exercent une influence locale. »
« C’est à peu près tout. Il ne devrait y avoir aucun oubli. Mais comme on dit, même la plus grande prudence a ses failles. Si quelqu’un que nous n’avons pas pris en compte apparaît soudainement, cela pourrait avoir de graves conséquences ; il faut toujours être préparé à tout. »
Zhang Yue réfléchit à nouveau et constata qu’il n’y avait effectivement rien oublié, ce qui le rassura. Bien sûr, par rapport aux différents acteurs qu’il venait de mentionner, il en avait pris en compte d’autres, comme lui-même, le magistrat Ling, silencieux et distant, les Gardes Impériaux en robe brodée, ainsi que ces véritables nobles vivant dans la capitale lointaine. Un peu plus serein, il s’apprêtait à dire quelque chose d’autre, mais Du Wan prit la parole avant lui.

« Puisque le frère aîné a déjà pris sa décision, je n’ai rien d’autre à dire. Les ambitions du roi de Shouguang ne sont pas grandes, mais si l’affaire du vol de sel parvient aux oreilles de l’empereur, il le punira sévèrement. Cependant, si c’est possible, je vous prie de bien réfléchir et d’éviter de vous attirer la réputation de celui qui dénonce un prince vassal. Un petit geste peut avoir de grandes conséquences ; si vous comptez vraiment perturber toute la situation, soyez encore plus prudent. »
« J’ai compris, ne vous inquiétez pas. »
Le poste des Jinyiwei dans la région du Shandong se trouve à Jinan, tandis que celui de Qingzhou ne dispose que d’une demeure en trois parties servant de bureau, avec quinze ou seize personnes au total. Autrefois, cet endroit avait une atmosphère lugubre destinée à effrayer les étrangers, mais ces derniers jours, que ce soit les subordonnés ou les officiers supérieurs, dès qu’ils y entrent, ils ressentent une atmosphère glaciale qui semble même provoquer des crampes dans leurs jambes. En réalité, c’est parce qu’une personnalité extraordinaire y est stationnée.
Il s’agit du chef du Bureau de pacification du Nord, le numéro un en charge des prisons impériales !
Mu Ning a gravi les échelons au sein des Jinyiwei pas à pas. Avant d’y entrer, alors qu’il errait dans les rues, il a lancé d’innombrables briques et bâtons, et saignait souvent à cause des coups reçus. Par conséquent, il est naturellement dévoué à Yuan Fang, qui l’a tiré de ses difficultés et lui a ouvert des perspectives infinies. Ainsi, dans sa façon de parler et d’agir, il a adopté entièrement le style de Yuan Fang, cherchant à ce que ses subordonnés le respectent et le craignent au point de ne pas oser lui désobéir. La situation actuelle est exactement ce qu’il souhaitait !
La pièce principale de cette demeure en trois parties est plutôt spacieuse. Un tableau de paysage accroché au milieu, dont on ignore comment le chef l’a obtenu, possède quelques traits simples mais pleins de charme. En dessous du tableau se trouve un bureau en bois noir, accompagné de deux chaises en bois de santal. À cet instant, Mu Ning est assis sur la chaise de gauche, perdu dans ses pensées en regardant la lettre qu’il tient à la main.
« Le roi de Han ose même rapporter directement un cadeau à l’empereur… S’il se mettait soudain en colère, il serait vraiment fini… Le prince héritier a offert à l’empereur un service à thé en pierre jaune ; l’empereur en a été très satisfait, comme si c’était lui qui l’avait offert. Il sait vraiment tromper tout le monde. J’ai envoyé des gens surveiller de près Qingzhou ; quand a-t-il bien pu offrir ce cadeau au prince héritier ? »
Après avoir marmonné ces mots, il a soudain vu la dernière ligne. Au début, il a cru avoir mal vu ; après avoir vérifié à plusieurs reprises, il s’est levé d’un bond de sa chaise, s’est frotté vigoureusement les yeux et a commencé à crier intérieurement.

Yuan Tou lui a donné quatre hommes d’un coup, n’est-ce pas gaspiller inutilement des ressources précieuses ? Zhang Yue ne comprend pas bien la situation et risque de laisser ces quatre hommes inutilisés. Même s’il osait les utiliser, il ne pourrait pas en tirer pleinement parti, ce qui serait un énorme gaspillage. Ne vaudrait-il pas mieux les lui confier ? Ne va-t-il pas maltraiter les hommes chers à Yuan Tou ?

« Commandant Mu, quelqu’un demande à vous voir, prétendant être envoyé par le commandant Yuan. »

En entendant cela de la part de son fidèle subordonné, Mu Ning resta stupéfait et jeta un nouveau coup d’œil à la lettre manuscrite de Yuan Fang qu’il tenait à la main. Cette lettre avait été livrée ce matin même par un messager rapide ; s’il y avait des instructions à donner, elles auraient pu être transmises directement, pourquoi faire tout ce détour ? Peu après, il vit un soldat entrer précipitamment, accompagné d’un homme vêtu d’un manteau gris. Alors qu’il s’apprêtait à poser des questions, il vit l’homme lever son pouce, le plaquer sur son poing et le frapper contre son épaule, avant de s’agenouiller d’un seul genou en signe de salut.

À cet instant, Mu Ning comprit immédiatement de quoi il retournait. Il fit signe au soldat de partir et ordonna à l’homme de se relever. Il fixa longuement le visage caché sous le manteau à capuche, puis demanda d’un ton étrange : « Quel est l’objectif de ton nouveau maître en t’envoyant ici ? »

« Mon maître m’a envoyé car il y a une affaire importante à discuter avec vous, commandant Mu », répondit l’homme en tirant légèrement en arrière le capuchon de son manteau, révélant un visage couvert de barbes épaisses. « Récemment, mon maître a appris quelque chose… Cela concerne non seulement les grandes stratégies nationales, mais aussi la situation locale, et permettrait même de résoudre deux problèmes en même temps. J’espère que vous pourrez nous aider. »

Mu Ning avait toujours trouvé Zhang Yue excessivement prudent et réticent à faire appel aux gardes impériaux. La dernière fois qu’il était allé chez lui, il n’avait fait que s’occuper de deux petites frappes et avait récupéré pas mal de butin, ce qui avait presque entièrement épuisé les ressources. Cependant, il n’aurait jamais imaginé que cet homme si prudent puisse avoir un tempérament de joueur et vouloir s’attaquer à un grand trouble-fête dans la province du Shandong ! Après avoir réfléchi plusieurs fois aux plans et aux détails rapportés par l’homme, il découvrit avec surprise que, bien qu’il y ait de nombreuses étapes intermédiaires, si tout était bien organisé et exécuté avec soin, il serait difficile pour quiconque de déceler le stratagème.

« Commandant Mu, qu’en pensez-vous ? »

« As-tu révélé certaines choses concernant Yuan Tou à ton maître ? Sinon, comment pourrait-il être si imprudent ? »

Face à cette question, le colosse aux moustaches hirsutes ne put s’empêcher de sourire amèrement : « Hier soir, le seigneur nous a fait venir, tous les quatre, et nous a posé une multitude de questions en détail. Bien que nous n’ayons pas révélé les informations clés, suivant les instructions de M. Yuan, nous avons admis dès le début notre lien avec lui et montré quelques-unes de nos compétences. En voyant cela, le seigneur a semblé tout savoir ; il m’a laissé gérer cette conversation et m’a chargé de venir chercher Mu Zhenfu. »
« Quelle habileté à utiliser les autres contre eux ! Pourquoi son père n’a-t-il pas une telle détermination et une telle cruauté ? »
Mu Ning ne put s’empêcher de penser à Zhang Zhuo, qui était toujours tranquillement en poste en tant que magistrat de Jiangning, sans savoir quand il pourrait être promu de deux rangs. Il secoua aussitôt la tête. Actuellement, Yuan Fang plaçait ses proches un par un au sein de la Garde Impériale, tout en jouant avec dévouement le rôle de chien fidèle de l’empereur. Si cette affaire était bien planifiée, elle ne rapporterait pas seulement des avantages multiples, mais en aurait même de nombreux. Puisque Zhang Yue avait déjà été poussé au centre de la tempête par le Roi Han, il décida de l’aider encore un peu, ne serait-ce que pour éliminer le petit, même s’il ne pouvait pas enlever le grand !
Le précédent commandant de la Garde Impériale, Ji Gang, était impliqué dans des relations complexes avec le Roi Han ; cette fois, ils devaient absolument se débarrasser complètement de tout lien avec lui.
« Ça suffit, retourne dire à ton seigneur que, à l’avenir, s’il y a des problèmes, qu’il me contacte. Je lui mettrai à disposition tous les hommes nécessaires pour qu’il puisse agir à sa guise ! Une seule chose : les marchands sont obsédés par le profit. Qu’il maîtrise bien cette famille et qu’il serre leur gorge ! S’il manque de personnel, je demanderai à Yuan Tou à Pékin de trouver quelques-uns de plus ! »
Après avoir vu Du Wan, Zhang Yue fut convaincu d’avoir pris en compte tous les aspects importants, ce qui le rassura grandement. Il retourna alors sereinement dans son bureau. En apprenant de Liansheng que le colosse aux moustaches hirsutes, Hu Qi, l’attendait à l’intérieur, il put enfin se débarrasser d’une de ses plus grandes préoccupations.
« Seigneur, tout se passe bien. »
Bien qu’il ait déjà pressenti que Mu Ning ne laisserait pas passer une telle opportunité mutuellement avantageuse, recevoir une réponse aussi claire le fit soupirer de soulagement. Après tout, le titre de duc d’Anhui, détenue par Zhang Fu, pouvait l’aider à s’implanter solidement dans le Shandong, mais parfois ce titre s’avérait inutile, et il ne voulait pas impliquer Zhang Fu, qui était naturellement prudent et impartial.
« Dans trois jours, emmène ces trois-là à la saline de Shouguang… »

Après avoir donné toutes ces instructions, Hu Qi les nota une par une puis les répéta. À la fin, voyant Zhang Yue fixer son barbe, il fut un instant interloqué, puis esquissa un sourire amère : « Certes, le corps et les cheveux nous viennent de nos parents, mais mes parents sont morts depuis longtemps ; je ne me soucie donc pas de ces biens extérieurs. Soyez rassuré, monsieur : moi et ces trois-là nous déguiserons. Une fois la tâche accomplie, je me raserai cette barbe, et personne ne pourra me reconnaître. »

Parler avec une personne intelligente est toujours agréable. Une fois cet homme parti, Zhang Yue voulut d’abord envoyer quelqu’un chercher Peng Shisan, mais après réflexion, il décida d’aller lui-même aux écuries du sud. Bien que ce fût officiellement le début du printemps, le temps restait glacial. Pourtant, Peng Shisan se tenait là, torse nu, en train de laver son cheval. Le grand cheval noir de Zhang Yue était déjà propre ; dès qu’il vit Zhang Yue arriver, il hennit joyeusement. Voyant cela, Zhang Yue s’approcha rapidement et caressa le cou du cheval noir à deux reprises.

« Avec ce froid, comme j’avais du temps libre, j’ai décidé de laver aussi votre cheval. Je suppose que vous n’avez pas le temps ! » Peng Shisan jeta négligemment la brosse à crinière dans le seau, sans se soucier de l’eau qui éclaboussait son pantalon, puis claqua des mains en riant : « Même s’il y a des palefreniers pour s’en occuper, ils sont pour la plupart négligents ; ils ne valent certainement pas mes soins personnels. À en juger par votre air, vous avez quelque chose à me dire ? »

« Vieil Peng, as-tu des nouvelles des hommes que tu as empruntés à Liu Dushuai ? »

« Il y a beaucoup d’informations, mais peu de choses fiables », répondit Peng Shisan d’un ton sec. Voyant Zhang Yue froncer les sourcils, il ajouta : « Ceux qui croient en la Mère Bouddha sont tous originaires du Shandong. Parmi les gardes de Liu Dushuai, il y a peu de locaux. Même ceux qui le sont, tout le monde sait qu’ils travaillent au bureau du commandant militaire. J’ai donc demandé à quelques hommes oisifs des campagnes de collecter des informations. Pour l’instant, il semble que dans les régions de Shouguang, Zhucheng et Anqiu – celles qui ont subi des catastrophes neigeuses précédemment – il y a le plus de fidèles, pas moins de dix mille. Le chef d’Anqiu s’appelle Zhao Wan ; il aurait des jambes magiques lui permettant de parcourir mille li par jour, et on raconte aussi qu’il possède un talent exceptionnel pour fabriquer des poupées en papier, si fortes qu’elles ressemblent à des êtres humains. C’est lui qui accompagnait la Mère Bouddha lors de sa première apparition à Wangjiazhuang, à Anqiu. »

« Pas moins de dix mille… »

Zhang Yue prit une profonde inspiration, le cœur empli d’effroi. La plupart des troupes du Shandong étaient stationnées dans la région de Dengzhou pour se préparer à affronter les pirates. Bien que Qingzhou fût le siège du commandement du Shandong, on y trouvait seulement quelques postes militaires et unités de commandement. En théorie, chaque unité comptait plus d’un millier d’hommes, mais il s’agissait de troupes en permanence stationnées ; en cas de révolte, elles seraient presque inutiles. En pensant à celui qui avait donné l’alerte la dernière fois, ainsi qu’à ce morceau de soie blanche étrange et à l’homme barbu vu lors de la fête des lanternes, il ordonna immédiatement à Peng Shisan : « Quoi qu’il en coûte, il faut trouver un moyen de faire entrer quelqu’un parmi eux. S’il s’agit simplement d’une association, ce n’est pas grave, mais s’ils y ont des gens qui incitent à la rébellion, cela risque de provoquer un grand chaos. »
Ces mots sur l’incitation à la rébellion firent naître chez Peng Shisan un très mauvais pressentiment. Il fronça les sourcils, puis éclata soudain de rire : « Puisque c’est ainsi, il vaut mieux que j’y aille personnellement. J’ai entendu dire que ces fidèles choisissent chaque mois des guerriers pour servir la Mère Bouddha ; peut-être trouverai-je même un guerrier dévoué à la protection de la religion. Pourquoi me regardes-tu comme ça, jeune maître ? Même sans barbe, je reste un véritable héros ! »