Chapitre 207 : Il faut d’abord se mettre en rang correctement

La dynastie Ming n’avait que peu plus de cinquante ans lorsqu’on nomma déjà deux fois un héritier impérial. Sous le règne de Hongwu, Zhu Yuanzhang nomma Zhu Yunwen héritier impérial à cause du décès du prince héritier Zhu Biao. Cependant, en la neuvième année de Yongle, Zhu Zhanji, le plus âgé des petits-fils de l’empereur, fut désigné héritier impérial en raison de la faveur de Zhu Di et de ses considérations pour l’avenir. Bien qu’il n’appréciait pas le prince héritier Zhu Gaochi, au visage rond et aux oreilles épaisses ainsi qu’aux problèmes de pieds, Zhu Di se comportait envers Zhu Zhanji comme un grand-père affectueux ; il l’emmenait même avec lui lors de ses campagnes militaires au nord, montrant ainsi une différence marquée par rapport à sa manière sévère de traiter le prince héritier.

Comme le palais impérial de Pékin était encore en construction, Zhu Di et ses concubines vivaient naturellement dans le palais ouest. La résidence de Zhu Zhanji se trouvait à l’est du salon chauffé de Zhu Di, sous le nom de palais Jingfu. Ses conditions de vie étaient presque identiques à celles du prince héritier. En raison du froid, Zhu Di ordonna au service chargé du bois de fournir quotidiennement au palais Jingfu dix jin de charbon de soie rouge de première qualité. Les poêles chauffants du palais brûlaient jour et nuit, et de épais tapis brodés de fleurs rouges étaient suspendus à l’entrée, créant une atmosphère chaleureuse, comme en printemps.

Le soir du cinquième jour du premier mois lunaire, Zhu Zhanji quitta le salon chauffé et retourna en hâte au palais Jingfu avec quelques eunuques servants, l’air très soucieux. Depuis avant les fêtes, la maladie rhumatoïde de son grand-père Zhu Di s’était fréquemment déclarée. Cet homme fort comme l’acier était gravement tourmenté par la maladie et se mettait souvent en colère ; même lui, habituellement si favorisé, en subissait les conséquences. Bien que les traitements aient permis une légère amélioration, on ne pouvait prédire l’issue à long terme. Après que quelques petits eunuques eurent enlevé son manteau et ses bottes pour le changer en vêtements ordinaires, et qu’il se fut assis sur le poêle chauffant de la pièce intérieure, il poussa enfin un long soupir de soulagement.

« Il a été dit il y a quelques jours que les navires en provenance de Nanjing étaient retardés pour des raisons inconnues ; ils devraient arriver aujourd’hui. Mon père a-t-il envoyé des nouvelles ? »
« Votre Altesse impériale, les navires chargés des tributs sont bien arrivés. Cependant, le prince héritier a simplement envoyé un message demandant à Votre Altesse de se consacrer à ses études et d’être dévoué à l’empereur ; il n’y a pas eu d’autre lettre. En revanche, M. Yang Shiqi a apporté une lettre pour Votre Altesse, ainsi que cinquante nouveaux livres, dix blocs de encre noire, dix blocs de encre rouge, du papier en soie et en jade, commandés par le prince héritier. La princesse héritière a également fait envoyer deux robes brodées de serpents, une paire de boucles d’oreilles en fourrure de zibeline cousues à la main et une ceinture… »

Apprenant qu’il n’y avait pas de lettre de son père, seulement celle de Yang Shiji, Zhu Zhanji ne put s’empêcher de ressentir de l’émotion. À moins de dix ans, il avait été emmené par son grand-père Zhu Di en tournée dans le nord ; lors de la première expédition, il était resté à Pékin, tandis que lors de la seconde, il l’avait accompagné. Ses liens avec son grand-père étaient en effet plus forts que ceux avec son père. Son père, toujours prudent, gouvernait secrètement Nanjing, souhaitant ne commettre aucune erreur ; c’est grâce à ses manœuvres secrètes et aux conseils de Du Zhen qu’il avait été sauvé précédemment. Lorsque l’eunuque à ses côtés lui apporta des protections pour les oreilles et une ceinture fabriquées par sa mère, il prit distraitement cette ceinture simple, la caressant, et ressentit soudain un manque envers sa mère ; il ordonna alors à l’eunuque de la lui faire mettre.

Outre les présents envoyés par le prince héritier et son épouse, Zhu Di avait déjà distribué des récompenses la veille du Nouvel An, et la plupart des fonctionnaires lui offrirent également des cadeaux le premier jour du Nouvel An : les ducs et marquis lui offraient des objets précieux et des armes, tandis que les fonctionnaires civils lui offraient des calligraphies, des peintures et des livres. Il y en avait tellement qu’il se souciait à peine d’eux, se contentant d’ordonner aux eunuques de distribuer des récompenses selon les anciennes coutumes. Cependant, s’il ignorait le reste, il ne fallait pas négliger certaines familles. Après le dîner et après avoir bu du thé chaud, il se rendit dans son bureau privé et fit venir l’eunuque Huang pour l’interroger en détail.

L’eunuque Huang, qui avait déjà préparé ses explications, répondit rapidement : « Les cadeaux envoyés par le duc d’England étaient de vingt pour cent plus abondants que les années précédentes. J’ai donc ajouté dans ma réponse un manteau en soie rouge et multicolore brodé de serpents, ainsi que quatre pièces de soie brodée représentant des enfants pour la dame du duc d’England. De plus, j’ai reçu du gelée d’abeille fraîchement envoyée du Shandong. Quant au duc de Cheng, j’ai fait ajouter deux chevaux nobles offerts par les Tartares, ainsi qu’un arc en bois de zelkova. »

« Pas mal, tu as bien géré les choses. »

Comme l’eunuque Huang était une personne habituée à travailler pour lui, Zhu Zhanji avait simplement posé la question par précaution ; il était donc naturellement satisfait. Il prit une feuille de papier de riz et prit son pinceau pour écrire, mais se souvint soudain de ce qu’il avait vu et entendu chez l’empereur ce jour-là, et perdit tout désir d’écrire des poèmes.

Le commandant de la garde impériale, Yuan Fang, avait déclaré lors de sa présentation devant l’empereur que le prince Han Zhu Gaoxu avait envoyé des cadeaux à Zhang Yue le premier jour du Nouvel An, et que Zhang Yue, voulant les retourner le troisième jour, n’y était finalement pas parvenu. Un prince exilé osait encore agir de manière aussi ouverte, et son grand-père tolérait cela encore et encore – c’était absurde ! Il avait déjà vu des gens extorquer de l’argent, mais jamais voir quelqu’un forcer quelqu’un à offrir des cadeaux !

Il posa alors son pinceau et demanda : « Zhang Yue a-t-il envoyé des cadeaux ? » Voyant que l’eunuque Huang restait interdit, il ajouta avec impatience : « Je veux parler de ce neveu du duc d’England, à qui j’avais ordonné d’envoyer les quatre ustensiles de bureau pour le féliciter pour son succès aux examens ! »

Ce n’est qu’alors que le eunuque jaune comprit enfin, se souvenant de sa dernière visite au manoir des Zhang. Mais malgré tous ses efforts pour réfléchir, il ne parvint pas à déterminer si Zhang Yue avait également envoyé des cadeaux. Il fallait savoir que seuls les cadeaux envoyés par les fonctionnaires civils et militaires de Pékin étaient déjà trop nombreux à retenir, sans parler d’un simple fonctionnaire subalterne qui n’avait peut-être même pas le droit d’envoyer des cadeaux. Voyant l’air mécontent de Zhu Zhanji, il s’inclina précipitamment pour s’excuser, puis s’enfuit en vitesse, emmenant deux eunuques de confiance pour examiner les listes des cadeaux des derniers jours. Une fois le bon objet trouvé, il n’osa pas encore se relâcher et continua à chercher un bon moment dans les entrepôts, jusqu’à ce qu’il découvre enfin cette boîte carrée recouverte de laque discrète.

Se rendant compte qu’une bonne partie de l’heure s’était écoulée, le eunuque jaune se lamenta intérieurement et porta personnellement la boîte ainsi que la liste des cadeaux dans le bureau privé. Après avoir éloigné les eunuques qui se tenaient debout, il posa délicatement la boîte recouverte de laque sur le bureau, puis dit en souriant : « Votre Altesse impériale, pardonnez-moi. Soit les subordonnés manquent de jugement, soit j’ai oublié cette visite. Ce n’est qu’en allant vérifier tout à l’heure que j’ai découvert que le duc d’Anhui avait de nouveau envoyé des cadeaux hier. Probablement parce que le rang de ce jeune M. Zhang n’était pas suffisant pour lui envoyer des cadeaux directement, il a donc demandé au duc d’Anhui de les transmettre. »

Zhu Zhanji avait initialement posé la question par curiosité, mais voyant que le eunuque jaune ignorait la réponse, il s’était légèrement irrité. Cependant, en voyant cette boîte recouverte de laque à moitié usée, sa colère s’apaisa, et il ressentit même une certaine attente — le caractère de Zhang Yue lui convenait bien, mais ce n’était que secondaire ; c’étaient plutôt ses actions impulsives qui étaient intéressantes.

Comme cette rare honnêteté, comme sa façon de cacher son talent en chantant des poèmes sur les pruniers, comme les lettres qu’ils avaient vues avec Zhu Di en rendant visite à Zhang Fu, ou encore cet article précédent qui avait provoqué un grand tumulte, au point que plusieurs de ses enseignants le qualifiaient encore aujourd’hui de révolutionnaire. Cette fois, il était vraiment curieux de savoir quels cadeaux de fête Zhang Yue allait envoyer, espérant que ce ne seraient pas de simples objets en or et en jade susceptibles de le décevoir.

Le eunuque jaune jeta un coup d’œil furtif et vit que Zhu Zhanji avait l’air très intéressé. Il décida alors de se rapprocher de ce jeune M. Zhang à l’avenir, car l’Altesse impériale n’était pas simplement intéressée par lui, mais vraiment très intéressée. Il défit alors avec précaution le sceau de la boîte recouverte de laque, puis ouvrit le couvercle.

Cependant, même si Zhu Zhanji était préparé, il fut néanmoins surpris en voyant ce qu’il y avait à l’intérieur. La boîte était rembourrée de coton épais, et au centre se trouvait un ensemble de vaisselle à thé minuscule : la théière n’était pas plus grande qu’un poing, et les tasses encore plus petites. Mais ce n’était pas seulement la vaisselle ; le eunuque jaune trouva même un éventail en papier caché sous le coton à la base de la théière, et le déplia rapidement pour le montrer à Zhu Zhanji.

« Le premier jour du premier mois de l’année Jihai, j’ai reçu en cadeau un service à thé fabriqué par Shi Zhonghuang. On dit que celui qui le reçoit a de la chance, car il ne peut l’obtenir par hasard ; il possède également des effets extraordinaires pour réguler les six organes internes et apaiser les cinq organes principaux. J’ai donc décidé de l’offrir à Son Altesse l’Empereur héritier, dans l’espoir qu’il lui permette de vivre plus longtemps sans vieillir. »
« Shi Zhonghuang, qui permet de vivre éternellement… Quelle chance il a ! »
Zhu Zhanji maugréa en riant, mais il savait au fond de lui que la valeur de cet objet tenait moins à son prix qu’à sa rareté. De plus, sa fabrication était extrêmement raffinée, il n’était pas mauvais de le conserver pour boire du thé. Soudain, une idée lui vint, il retourna la feuille du éventail et découvrit un autre texte écrit à l’arrière.
« Il y a quelque temps, alors que je m’ennuyais dans une maison de thé, j’ai entendu un marchand de sel secouer la tête et soupirer : il avait fourni des dizaines de milliers de pierres de céréales selon le système Kaizhong, mais ne pouvait échanger ces billets contre du sel. Il y a des salines à Le’an et Shouguang, mais tout le sel y a été confisqué, il est donc impossible d’en obtenir. Le système des salines consiste à faire livrer des céréales par les marchands en échange de sel ; ces deux systèmes se renforcent mutuellement et constituent une politique essentielle pour le pays. J’ai appris que les familles productrices de sel à Le’an et Shouguang fuient sans cesse, et bien que des interdictions soient mises en place, cela ne suffit pas. Sans une bonne solution, les salines du Shandong risquent de ne plus avoir de sel à exporter, ce qui nuirait encore davantage au système Kaizhong. »
Zhu Zhanji resta un instant perplexe, puis son visage s’assombrit progressivement. Bien qu’il fût jeune, il avait une profonde connaissance des principes de gouvernance, et il avait déjà entendu plusieurs de ses enseignants parler de ce système Kaizhong. Ce système n’était pas tant destiné à générer des profits qu’à assurer une approvisionnement suffisant en céréales pour les troupes frontalières. Récemment encore, il avait entendu des ministres débattre du fait que la production des salines diminuait de plus en plus, tandis que de moins en moins de marchands étaient prêts à fournir des céréales selon ce système. À terme, une bonne politique risquait d’être abandonnée. Qui aurait cru que Zhang Yue soumettrait une telle proposition ? Soudain, son regard se posa à nouveau sur ces deux noms de lieux.
Le’an ? Shouguang ?
Il comprit soudain l’intention de Zhang Yue, et tout ce qu’il avait entendu précédemment dans la salle chauffée fut complètement oublié. Lorsque Zhang Yue avait réussi l’examen impérial, les autres lui offraient des livres précieux et les quatre ustensiles de bureau traditionnels, tandis que lui n’avait envoyé que de simples objets. Le fait que Zhang Yue ait eu une telle attitude montrait bien que le cadeau offert par le prince Han Zhu Gaoxu n’avait pas grande importance. Maintenant que Zhang Yue lui offrait délibérément un tel éventail, c’était sans aucun doute une nouvelle manière de manifester sa position.
« Voler de la nourriture dans la gueule du tigre… Que compte-t-il faire ? »
Zhu Zhanji murmura ces mots pour lui-même, puis jeta brusquement l’éventail dans le brasero à charbon à côté de lui. Les flammes se propagèrent rapidement sur l’éventail en papier, le consumant peu à peu. Le eunuque Huang, qui était à côté, ne comprenait pas ce qui se passait, jusqu’à ce que Zhu Zhanji se tourne vers lui ; alors seulement il comprit.

« On dit que le Jaune des pierres est un trésor pour atteindre l’immortalité. Ce seigneur Zhang a dû le trouver quelque part, c’est vraiment rare. Puisqu’il l’a offert en cadeau, il n’a même pas pris la peine d’accompagner le présent d’une note explicative. Heureusement, Son Altesse l’Héritier Impérial, doté d’une grande connaissance, a reconnu cet objet ; sinon, j’aurais pu le prendre pour une simple chose ordinaire et le manquer. »
Zhu Zhanji savait que l’eunuque Jaune était illettré, et en entendant ses paroles, il éclata de rire. En regardant le service à thé, doux comme de la jade, posé sur la table, il se souvint que ce jour-là Zhu Di avait trouvé le thé offert insipide et sans saveur. Il décida donc de le lui présenter le lendemain, afin de parler également en faveur de Zhang Yue. L’immortalité lui semblait bien lointaine, mais pour son grand-père, c’était exactement ce qu’il cherchait.