Chapitre 213 : Incognito

Lors de la catastrophe neigeuse de la fin de l’année dernière jusqu’au début du premier mois, la préfecture de Qingzhou a alloué cinq mille pierres de riz et de farine. La majeure partie de ces cinq mille pierres a été distribuée aux habitants de la ville. Comme les routes des campagnes étaient gelées et que les entrepôts de la ville étaient épuisés, la population n’avait plus rien à manger, tandis que les paysans des campagnes, disposant de réserves, pouvaient encore survivre tant bien que mal. Dans les villes situées au sud-est de Qingzhou, trois cents travailleurs robustes ont été mobilisés pour dégager les routes et acheminer les vivres, ce qui a permis d’apporter de la nourriture salvatrice.

Cependant, avec l’arrivée du printemps, ce sont les agriculteurs qui se retrouvent dans le désarroi. Le blé semé l’automne précédent semblait bien pousser, mais de nombreux animaux sont morts de froid durant l’hiver, ce qui complique la tâche des laboureurs.

La famille Yang, vivant à l’est du village de Zihedian, menait autrefois une vie prospère et possédait deux bœufs de labour. Mais leur étable s’est effondrée sous la neige au milieu de la nuit, tuant les deux bœufs. Aujourd’hui, le père et le fils doivent eux-mêmes labourer les champs. Mais la terre gelée depuis l’hiver n’est pas facile à labourer : le fils, Yang Gouer, aux pieds nus, a le visage bleui de froid et ses jambes sont couvertes de plaies sanglantes. Le vieux Yang, voyant cela, est désolé mais impuissant.

Après une heure de travail acharné, le père et le fils semblent complètement épuisés. Le vieux Yang essuie son front en soupirant : « J’avais même pensé à te trouver une épouse après le Nouvel An, mais qui aurait cru que l’étable, utilisée depuis des années, s’effondrerait ainsi… Hélas, après avoir tant travaillé pour obtenir deux bœufs, ils sont partis d’un coup ! »

« Père, n’as-tu pas entendu ce qui a été dit lors des réunions sur les enseignements du Bouddha ? Ce monde est trop corrompu ; la catastrophe neigeuse de l’année dernière était une punition divine ! Si l’on pouvait renverser ce système et créer un royaume bouddhique pur, le monde serait en paix… »

Avant même qu’il ait fini de parler, le vieux Yang le frappe violemment au visage : « Je t’ai déjà dit de ne pas écouter ces discours trompeurs. Tu refuses d’obéir et tu vas finir par attirer de gros ennuis ! Quel royaume pur ? Ceux qui gouvernent sont tous pareils ; peu importe qui prend le pouvoir, ils seront impitoyables. Ne crois-tu pas que je le sache ? Tu es mon seul enfant. Sois honnête, travaille dur, économise de l’argent pour te marier : c’est ton destin ! »

Yang Gouer, plein de jeunesse et de fougue, n’ose pas défier ouvertement son père et se contente de marmonner, mécontent : « Quel destin ? Pourquoi y a-t-il des différences de statut ? Pourquoi ces gens peuvent-ils porter des soieries et de l’or ? »

« Tais-toi ! Une charrette arrive, fais attention, sinon les autorités t’arrêteront et t’enverront en prison ! »

Les dix mu de terre de la famille Yang étaient situés près de la grande route menant hors du village, ce qui permettait de voir clairement ce qui se passait sur la route. Le vieux Yang aperçut de loin une charrette et avertit immédiatement son fils. Lorsque la charrette s’approcha, il l’examina attentivement : les planches recouvertes de peinture fraîche étaient noires et brillantes, et les chevaux qui la tiraient étaient propres et soignés. Il se demanda alors à quelle famille riche appartenait ce parent.

Pendant qu’il réfléchissait, la charrette s’arrêta juste devant lui. Aussitôt, le rideau de la charrette s’éleva et un jeune homme d’environ seize ou dix-sept ans sauta à terre et lui fit une révérence polie. Le vieux Yang, voyant que l’autre portait une tunique bleu profond, devina qu’il s’agissait probablement d’un lettré. Il monta précipitamment sur la route pour lui rendre la politesse, tout en demandant avec un sourire : « Mon jeune monsieur, cherchez-vous des indications ou venez-vous rendre visite à des proches dans le village ? »

Celui qui était descendu de la charrette était Zhang Yue. Il avait prévu de dire qu’il se contentait de regarder autour de lui, mais il changea d’avis au dernier moment : « Vieil homme, je suis venu chercher des proches. Comme c’est ma première visite, je ne connais pas le chemin, c’est pourquoi je m’arrête pour demander. Vous êtes en train de labourer ? Même si la neige est un bon présage pour une bonne récolte, l’hiver dernier, la neige abondante a causé des dégâts ; a-t-elle affecté les cultures ? »

Le vieux Yang, voyant que Zhang Yue parlait avec douceur, fut profondément ému. Il y avait aussi quelques érudits dans le village, mais ce lettré, qui n’avait même pas réussi ses examens, se comportait comme s’il allait devenir le premier lauréat du concours impérial, comme s’il était déjà quelqu’un d’important. Regardez plutôt à quel point cet homme est cultivé ! Zhang Yue lui posa d’autres questions auxquelles le vieux Yang ne put répondre, mais il était très compétent pour travailler les champs, ce qui le fit rire.

« Mon jeune monsieur, vous avez posé la bonne question. Il est vrai que la neige est un bon présage pour une bonne récolte. Tant que la neige ne tombe pas au début du printemps, plus elle est abondante, mieux les cultures prospèrent. Le blé, en particulier, ne craint pas le froid. En revanche, si la neige tombe abondamment en hiver dans le sud, cela causerait des problèmes, car on peut y cultiver même en hiver. Une forte chute de neige pourrait tout détruire. Ici, après une saison de neige, le blé pousse bien, mais quelques maisons fragiles du village se sont effondrées et beaucoup d’animaux sont morts de froid ; à part ça, il n’y a pas de gros problèmes. »

« Père, ces deux bœufs, c’est le fruit de dix ans de travail acharné pour cultiver la terre ! Sans eux, le travail qui aurait pu être fait en cinq ou six jours prendrait au moins un mois. Tu dis qu’il n’y a pas de problème ? »

Voyant un jeune homme aux pantalons retroussés jusqu’aux genoux sortir du champ et monter sur la route, et entendant ce titre, Zhang Yue comprit que c’était probablement le fils du vieil homme. En effet, le vieil homme se retourna aussitôt, le regard furieux, et lança quelques insultes, avant d’expliquer : « Mon jeune monsieur, ne prenez pas en compte son manque de culture. C’est mon fils, Yang Gouer. Appelez-moi simplement vieux Yang. Je connais tout le monde dans le village de Zihedian. Puis-je demander à qui vous cherchez à vous adresser ? »

Zhang Yue était descendu aujourd’hui dans le but d’observer les travaux de semis du printemps et, en même temps, de voir comment se portaient les blés d’hiver recouverts de neige tout au long de l’hiver ; chercher des parents n’était qu’un prétexte, et il avait rapidement inventé un nom pour correspondre à la situation. Qui aurait cru que le vieux Yang serait si sérieux ? Il n’eut d’autre choix que de prétendre être nouveau dans la région et n’avoir jamais eu affaire à ces parents. À ce moment-là, c’est Yang Gouer, à côté de lui, qui devint impatient.

« Père, arrête de parler avec eux sans cesse ! Faut-il encore labourer les champs ? Hé, si tu veux trouver des parents, va donc dans le village toi-même ! Nous n’avons pas le temps de perdre notre temps avec toi ! »

Voyant le vieux Yang entraîné hors du champ par Yang Gouer, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire silencieusement, puis remonta dans la charrette. Il fit un grand tour dans le village de Zihedian, où il vit des maisons modestes et basses ; la plupart des hommes étaient occupés à travailler dans les champs, et on entendait partout le bruit des tissages ainsi que celui des élèves dans l’école du village. En voyant ce spectacle, il comprit que les gens d’ici étaient simples et travailleurs. Pensant qu’il avait visité une dizaine de villages autour de la préfecture de Qingzhou au cours de ces trois jours et qu’il en savait donc un peu plus sur les coutumes locales, il se souvint de quelques graines courantes à l’époque future.

Maïs, pommes de terre, patates douces, tomates… Ce n’était pas grave pour les autres, mais les patates douces et le maïs permettaient de survivre aux famines. N’était-il pas dit que Zheng He avait découvert l’Amérique lors de ses voyages en mer ? Pourrait-il demander à essayer ces graines lors de son retour à la capitale ?

Une fois sorti du village, Zhang Yue prit la grande route pour retourner à la préfecture de Qingzhou. Cependant, en passant par les champs de la famille Yang, il aperçut de loin le vieux Yang et son fils debout au milieu du chemin. Cette fois, ils semblaient discuter avec quelqu’un, et on pouvait entendre leurs cris de loin. Voyant le vieux Yang se disputer violemment avec quelqu’un, tandis que son fils, d’habitude bruyant, le tirait désespérément par le bras, il fut très intrigué.

« Emprunter des bœufs de labour sans rien donner en retour ? Il n’y a pas de telles choses dans ce monde ! Je sais que votre “Mère Bouddha” est devenue très puissante aujourd’hui ; vous pouvez tromper les autres, mais pas moi ! Je sais lire un peu, et je sais quel est le sort de ceux qui prétendent que des rois divins ou des Mères Bouddha sont apparus ! Vous ne le savez peut-être pas, mais moi, si ! »

« Père, ils ont de bonnes intentions. De plus, il s’agit juste d’emprunter des bœufs pour quelques jours, non ? »

« Tais-toi, petit ! Il n’y a pas de repas gratuit dans ce monde. Cette fois, je vous prête des bœufs, mais la prochaine fois, on voudra peut-être que vous serviez de brutes ! »

« Vieux Yang, considérez que c’est une faveur de notre communauté. À partir de maintenant, personne ne s’occupera plus des affaires de votre famille ! »

En entendant cela, Zhang Yue ordonna immédiatement au cocher de ralentir. Ce n’est qu’après avoir vu l’homme maigre d’âge mûr qui tenait les bœufs jeter quelques insultes avant de partir qu’il se hâta de le rejoindre, feignant de ne rien savoir et commençant à poser des questions.

« Mon jeune maître, vous êtes un lettré, vous ne pouvez évidemment pas connaître de telles choses ! » Mais le vieux Yang était bavard ; il lança un regard furieux à son fils qui continuait de tirer sur son bras, puis soupira : « Dans ces environs, il y a toujours beaucoup de gens qui prétendent savoir ceci ou cela. Cette cérémonie en l’honneur de la Mère Bouddha n’a rien de spécial en soi, mais ils insistent sur des idées comme “la descente de la Mère Bouddha, un royaume bouddhique de paix”, ce qui me semble toujours bizarre. De plus, ils ont d’abord mené quelques fermiers locataires dans un autre village pour réclamer une réduction des loyers, au point de presque alerter les autorités. Comment peut-on s’attirer de tels gens ? »
« Père, qu’est-ce que vous dites ? Si on ne fait rien, on se fait exploiter ! De plus, la force d’une seule personne n’est pas suffisante, mais si dix personnes unissent leurs forces, c’est différent. S’il y a cent ou mille personnes, on peut aller partout sous le ciel… »
« Tais-toi ! Ne viens pas me parler avec ces idées que tu as apprises dehors ! Vous, jeunes gens illettrés, vous êtes facilement dupés. Regardez les anciens du village qui ont étudié : combien croient à ces bêtises ? Il est vrai que se soutenir mutuellement est une bonne chose, mais cela doit être dirigé par des lettrés. Je ne fais pas confiance à ce Niu San : on voit bien qu’il est sournois et malhonnête… »
En entendant le vieux Yang parler sans cesse, Zhang Yue fut profondément touché. Ces derniers jours, en errant dehors, il avait appris que les lettrés des villages étaient effectivement respectés, mais que les écoles n’étaient pas partout. Les lettrés étaient trop occupés à passer les examens pour devenir des érudits ou des fonctionnaires ; on ne pouvait pas compter sur eux pour gérer les affaires rurales. Ce vieux Yang semblait être un paysan perspicace, ce qui était intéressant.
Ayant pensé cela, il abandonna immédiatement l’idée de retourner à la préfecture de Qingzhou et discuta longuement avec le vieux Yang. Comme il était déjà midi, il profita de l’occasion pour dire qu’il regrettait de ne pas avoir trouvé de proches et proposa de se rendre chez le vieux Yang. Ce dernier accepta aussitôt avec enthousiasme. Yang Gouer voulait d’abord s’y opposer, mais quand Zhang Yue proposa de les emmener en charrette et raconta ce qu’il avait vu dehors, il posa de nombreuses questions et apprit beaucoup, si bien qu’il alla lui-même préparer le repas dès leur arrivée.
Le vieux Yang, admiratif, dit en riant : « Avant, quand nous avions encore deux bœufs et que la situation était plutôt confortable, ce garçon détestait venir chez nous pour manger et boire gratuitement. Aujourd’hui, il a changé d’attitude, probablement parce que vous, mon jeune maître, êtes très expérimenté. »

À ce moment-là, Zhang Yue resta sans voix, se disant que ce garçon qui osait défier son père était plutôt franc et sans malice. Lorsque plusieurs grands bols de plats furent servis, il vit devant lui des radis cuits, du chou chinois et des crêpes, sans la moindre trace de graisse. En prenant une bouchée de la crêpe, il trouva qu’elle était sucrée et délicieuse, mais les radis cuits et le chou chinois étaient insipides — tels étaient les jours de vie du peuple sous son règne : rien d’autre que du chou et des radis !
À peine eut-il cette pensée qu’un cri retentit dehors : « La viande est là, du bœuf bouilli que ma mère vient de préparer ! »
Voyant Yang Gouer poser l’assiette fumante sur la table, le vieux Yang hocha immédiatement la tête en souriant : « Cette fois, on voit enfin quelques signes de savoir accueillir les invités. »
Puis il se tourna vers Zhang Yue et dit en riant : « Ce bœuf est mort de froid ; il faudra bien manger de la viande tôt ou tard. Si on attend encore, elle se gâchera ! Mon jeune maître, bien qu’il y ait de la viande, il n’y a vraiment pas de sel. Veuillez vous contenter de ce qu’il y a ! Hélas, aujourd’hui le prix du sel dépasse déjà celui de la viande : trois qian d’argent par livre, et on ne prend que de l’argent liquide, pas de billets ou de pièces de cuivre. Chaque famille en manque cruellement ! »