Chapitre 214 : Tant que l’on a de quoi manger, il n’y a pas de chaos

Zhang Yue était né dans une famille noble ; la seule fois où il a connu la vie des gens ordinaires, c’était lors des inondations à Kaifeng. Pourtant, il savait pertinemment à quel point il était difficile pour eux d’avoir de la viande. Ainsi, voyant Old Yang insister pour lui offrir de la viande, il refusa avec force, mais ne put résister à son enthousiasme et finit par manger des crêpes avec de la viande de bœuf. Comme la viande avait été cuite sans sel et que le bœuf était mort de froid depuis plus d’un mois, elle avait un goût fort et désagréable. Mais les membres de la famille Yang s’en moquaient complètement et sortirent même un pot de vin brûlé. La femme de la maison, qui s’occupait de la cuisine, ne sortit pas non plus. Selon Old Yang, quand il y a des invités, les femmes ne doivent pas quitter la cuisine. Le cocher qui accompagnait Zhang Yue ne rentra pas non plus ; il prit un bol d’eau chaude et continua à manger des pains au riz dehors, dans sa voiture.
Au début, quand Old Yang avait rencontré Zhang Yue, il était déjà bavard ; après quelques verres, il devint encore plus loquace : « Notre famille Yang est venue du Shanxi. À l’époque, on était obligé de partir, sinon on était attaché avec une corde. Lorsque nous sommes arrivés au Shandong, le gouvernement prétendait distribuer de l’argent pour s’installer, des semences, des outils agricoles et des bœufs, mais ce n’étaient que des choses inutiles. Il y avait beaucoup de terres, mais elles étaient toutes en friche depuis des années. Mon père et moi avons travaillé jour et nuit pour en cultiver vingt mu. »
« Nous avons survécu à la peste, aux inondations et à la sécheresse, mais rien n’est aussi terrible que les quatre années de guerre pendant la rébellion de Jingnan. D’un côté, les troupes du nord étaient vaincues, de l’autre, les armées du sud les poursuivaient. Quand les troupes du sud perdaient, c’étaient les armées du nord qui les poursuivaient. Ceux qui ont le plus souffert, ce sont les civils. On ne sait pas combien de gens sont morts dans le Shandong. À l’époque, nous avions des celliers solides et il y avait moins de soldats dans la région de Qingzhou, ce qui nous a permis de survivre par chance. Les jeunes comme Doguer n’ont pas vécu ces horreurs ; à mon avis, puisque nous pouvons encore vivre, il vaut mieux ne pas s’impliquer dans ces affaires mystérieuses ! »
Les paroles d’Old Yang firent non seulement baisser la tête à Doguer, mais convainquirent également Zhang Yue. Mieux vaut vivre mal que mourir, telle est la logique simple dans l’esprit des gens ordinaires. Aujourd’hui, le Shandong est vaste mais peu peuplé ; même les princes comme le roi de Han ou le roi de Lu ne possèdent que mille hectares de terres. Il y a beaucoup de terres, mais ce qui effraie, c’est la famine, la peste et les catastrophes naturelles. Tant qu’on peut survivre, qui voudrait se rebeller et faire la guerre ? En y pensant, il se sentit encore plus rassuré et hocha la tête en souriant.

« Le vieil homme a raison : en trois ans de paix, combien de terres en friche pourra-t-on défricher et combien de céréales produire ? Si les récoltes sont bonnes, les greniers se rempliront peu à peu, et on pourra racheter des bœufs après qu’ils soient morts de froid. On dit que les soldats et les bandits font partie de la même famille ; s’il y a des troubles, c’est nous-mêmes qui en subissons les conséquences. Si tout le monde pense comme vous, comment le monde pourrait-il ne pas être en paix ? »
« Ces paroles sont agréables à entendre ! » Le vieux Yang fut piqué par les mots de Zhang Yue et en profita pour donner une nouvelle leçon à Yang Gouer. Cependant, en parlant des bœufs morts de froid, son visage s’assombrit légèrement. « Mais à mon âge, je crains de ne pas voir le jour où je pourrai économiser de l’argent pour acheter des bœufs. Hélas, Gouer est déjà presque adulte ; autrefois, je cherchais sans cesse une épouse parmi les filles du village, mais maintenant que nous avons perdu deux bœufs d’un coup, il lui sera difficile de trouver une épouse dans un avenir proche. »
Voyant que le visage de Yang Gouer était noir comme le fond d’une marmite, Zhang Yue changea rapidement de sujet et demanda : « Vieil homme Yang, puisque vous aviez déjà deux bœufs de labour, vous faisiez certainement partie des familles aisées du village. Combien de familles, en dehors des bœufs officiels, possèdent-elles leurs propres bœufs de labour ? Y a-t-il encore des gens prêts à prêter ou à louer des bœufs, comme l’homme dont nous avons parlé ? »
Yang Gouer, incapable de contredire son père, baissa la tête, furieux, et se mit à manger. Il mangea presque tout seul ce grand plat de bœuf bouilli, puis, en entendant les paroles de Zhang Yue, il posa brusquement ses baguettes, furieux : « Ce bœuf officiel du village est déjà trop vieux pour travailler ; qui pourrait s’attendre à ce qu’il laboure ? La famille Zhang possède quatre ou cinq bœufs, mais elle refuse toujours de les prêter. Deux autres familles, bien qu’elles aient des bœufs, demandent cent pièces d’or pour les prêter un jour ! »
« Vous êtes trop habitués au confort. Avant qu’il n’y ait de bœufs de labour, mon père et moi, nous vivions grâce à nos propres mains, n’est-ce pas ? Quant à prêter des bœufs, à l’époque, je ne les prêtais que aux personnes dignes de confiance. Les bœufs de labour sont un trésor ; on ne peut pas les prêter à la légère ! »
Voyant que le père et le fils étaient sur le point de se disputer à nouveau, Zhang Yue intervint rapidement pour calmer la situation. Lorsque Yang Gouer sortit, il demanda avec inquiétude : « Vieil homme Yang, si chaque année les récoltes sont bonnes et qu’il n’y a pas de catastrophes, combien d’années vous faudra-t-il pour économiser assez d’argent pour acheter des bœufs ? »

Bien qu’il ait bu plusieurs verres de plus et que son visage fût déjà rouge vif, le vieux Yang restait lucide. Après avoir réfléchi un instant en inclinant la tête, il secoua la sienne et dit : « Le jeune maître est un lettré qui voit toujours le bon côté des choses. Même en l’absence de catastrophes, il y a encore les corvées ! Dans la province du Shandong, il y a de nombreux fleuves, grands et petits, et le fleuve Huitong n’a pas encore été entièrement dragué. Prenons par exemple le fleuve Zi à côté de nous : ses digues doivent être réparées chaque année, et les jours de corvée durent des mois. Comment accumuler un bœuf ? Même en cas de bonne récolte, il faudra au moins quatre ou cinq ans pour en obtenir un. »
La situation dans le Shandong était vraiment pire que dans le Henan !
Après avoir visité divers endroits ces derniers jours, Zhang Yue avait maintenant une idée claire de la situation. Après un moment de réflexion, il expliqua : « Actuellement, le gouverneur Du a demandé à l’empereur d’émettre à nouveau un décret pour la mise en culture de terres inutilisées. Une fois ces terres cultivées, des titres de propriété sont établis, et pendant cinq ans, on n’a pas à payer de taxes ni de redevances. Pour deux mu de terre cultivée, le gouvernement fournit un dou de semences par an et prête un bœuf de labour pour un mois. À Jinan, cette mesure est déjà en vigueur, et à Qingzhou, cela ne saurait tarder. »
En entendant cela, les yeux du vieux Yang s’illuminèrent. Il frappa violemment sa cuisse et s’exclama : « C’est merveilleux ! Tout le monde refusait de cultiver ces terres parce qu’il n’y avait pas de bénéfices immédiats et qu’il risquait de perdre des terres déjà cultivées. Maintenant, avec ces semences et ces bœufs, beaucoup plus de gens vont se lancer dans la culture ! »
« Qu’y a-t-il de merveilleux à ça ? On peut croire ce que dit le gouvernement ! »
Avec cette voix rauque, le voile en tissu grossier qui couvrait l’entrée fut soulevé, révélant un homme d’une trentaine d’années qui entra d’un pas assuré. Vêtu d’une veste courte de couleur ocre, il avait un visage carré, des sourcils épais et de grands yeux, mais des lèvres très fines. Après avoir jeté un coup d’œil à Zhang Yue, il s’assit sur le tabouret où Yang Gouer était assis auparavant et dit d’un ton agacé : « Oncle, à quoi bon discuter avec un lettré rigide ? Ils ont des titres honorifiques et sont soutenus par la cour ; bien sûr, ils parlent en faveur de la cour ! Tout à l’heure, Gouer m’a déjà dit que le gouvernement te prête gratuitement un bœuf de labour, et toi, tu trouves encore mille raisons de protester ! À mon avis, tout cela n’est que vide ; ce qui compte, c’est avoir une bonne récolte ! »
« C’est vrai, tout n’est que vide ; ce qui compte, c’est avoir une bonne récolte ! » Zhang Yue, voyant que l’homme ne faisait pas attention à lui, ne se fâcha pas. Il se tourna plutôt vers le vieux Yang et dit : « Même si les décrets du gouvernement sont bien intentionnés, des erreurs peuvent survenir à l’exécution. Mais faire quelque chose vaut mieux que ne rien faire ; avoir des terres à cultiver vaut mieux que n’en avoir aucune. Plus on cultive de terres, plus la récolte est abondante. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que l’homme regarda vraiment Zhang Yue. Voyant que le vieux Yang ne lui prêtait aucune attention et posait plutôt des questions détaillées à Zhang Yue, il perdit rapidement tout intérêt. Cependant, en écoutant Zhang Yue expliquer point par point, il finit par s’y intéresser. Après tout, bien qu’il croyât aux enseignements transmis par la déesse bouddhiste, s’il y avait des avantages concrets à défricher la terre, il ne l’abandonnerait certainement pas. Finalement, il ne put s’empêcher d’intervenir : « Ce défrichement, c’est une chose, mais qu’est-ce que cette association d’entraide au village, au juste ? »
« L’association d’entraide au village, c’est en fait que les villageois élisent quelques anciens respectés, et chacun contribue une somme d’argent. On peut ainsi acheter ensemble des bœufs de labour, des semences et des outils agricoles à utiliser collectivement, ou les conserver en cas de besoin. Si une famille a des objets en surplus qu’elle n’utilise pas — par exemple des chaises cassées, des charrues ou des outils abîmés — elle peut les apporter à l’association. Ainsi, on partage ce qu’on a, et qui sait, peut-être que votre famille manque de deux planches pour fabriquer un lit, mais vous pourriez avoir besoin de ces chaises cassées, ou de cette charrue abîmée pour fabriquer un autre outil : n’est-ce pas parfait ? »
Le vieux Yang trouvait cela de plus en plus intéressant, mais il avait encore des doutes. Il dit alors franchement : « Ce que dit le jeune maître provient probablement des autorités, et ça semble effectivement bien, mais j’ai peur que ça ne se termine mal. Comme dans notre village, si tout le monde met de l’argent ensemble pour acheter trois ou cinq bœufs de labour, il faudra décider à qui les prêter et à qui non. Les objets fournis par chacun seront de qualité variable, et il sera difficile de gérer ça. »
« C’est justement pour cela que je dis qu’il faut choisir des personnes en qui tout le monde a confiance pour établir des règles, avec les autorités en tant qu’intermédiaires. De plus, au début, les gens ne se font pas forcément confiance les uns aux autres, et le nombre de participants n’est pas nécessairement élevé. Mais avec dix personnes, chacune apportant cent pièces, on a mille pièces, ce qui suffit pour entreprendre des projets de cette valeur. S’il y a cent personnes, chacune apportant cent pièces, on a mille pièces de plus, ce qui permet de réaliser des projets d’une valeur dix fois supérieure… »
Zhang Yue parla d’un trait sans s’arrêter. Non seulement le vieux Yang, stupéfait, ne pouvait que hocher la tête, mais même l’homme qui avait d’abord été sceptique écoutait attentivement. Lorsque Zhang Yue ajouta négligemment que la famille Fang, une grande famille de la préfecture de Qingzhou, pourrait fournir dès le début des bœufs de labour aux autorités, qui les prêteraient aux familles qui ne défrichaient pas la terre, et envoyer des gens pour aider à créer cette association d’entraide, les deux hommes furent encore plus surpris et ravis.
Il y avait certes de nombreuses grandes familles dans la préfecture de Qingzhou, mais seules les familles généreuses comme celle des Fang inspiraient la confiance du peuple !

Aujourd’hui, ce qui inquiète le vieux Yang, c’est que Zhang Yue ait pu simplement se moquer de lui, ce vieil homme. Il insiste donc pour savoir s’il s’agit bien de la vérité, jusqu’à ce que Zhang Yue lui donne plusieurs assurances. Il reste néanmoins inquiet. Lorsqu’il apprend que des annonces seront affichées demain dans la préfecture de Qingzhou, il décide immédiatement d’aller en ville pour voir de ses propres yeux. L’homme, quant à lui, ne peut plus rester assis ; il dit qu’il doit aller consulter quelqu’un, se lève et s’en va aussitôt.

Dès que son neveu est parti, le vieux Yang se tourne à nouveau vers Zhang Yue en souriant : « Mon jeune maître, vous êtes si expérimenté. Demain, quand j’irai en ville voir ces annonces, aurai-je encore besoin de vous pour des précisions ? »

« Puisque le vieux Yang a confiance en moi, demain, une fois en ville, allez à la première maison à l’extrémité ouest de la rue Jinxian. Dites simplement au gardien que vous cherchez Zhang Yuanjie ! » dit Zhang Yue en riant et en clignant de l’œil. « Mais demain, j’irai aussi voir ce qui se passe. Peut-être me croiserez-vous là-bas. Soyez rassuré, je ne mentirai pas. Vous le saurez demain en voyant. »