Chapitre 215 : Une nouvelle surprenante

Zhang Yue revint de Zihedian Village à la préfecture de Qingzhou à la tombée de la nuit. À l’entrée de la ville, il était évident que moins de gens entraient que ceux qui en sortaient. Les soldats en service bâillaient sans cesse, visiblement sans énergie. Sur les routes, on voyait des passants par petits groupes, et la plupart des boutiques le long des rues avaient fermé leurs portes. Dans de nombreuses maisons, on ne voyait aucune lumière, signe que les habitants s’étaient déjà endormis tôt. Seuls les restaurants, les auberges et les maisons de plaisir arboraient des lanternes rouges accueillantes, donnant une impression de vie animée.

Une fois entré dans le palais administratif, Zhang Yue rencontra quelques fonctionnaires portant de gros paquets de documents officiels. Il fit un geste de la main pour indiquer qu’il n’était pas nécessaire de s’incliner, puis se dirigea directement vers le préfet Ling Hua. En entrant par la porte située dans le coin ouest du portail rituel, en contournant la grande salle et en passant par le couloir, on arrivait aux trois salles où le préfet s’acquittait de ses fonctions officielles. Un serviteur l’avait déjà aperçu et était allé l’informer. Ling Hua vint personnellement à sa rencontre, vêtu de ses habits officiels.

« Les séances du soir sont terminées, et toi, frère Zhang, tu ne reviens que maintenant ! Tu as dû courir sans arrêt ces derniers jours, n’est-ce pas ? » demanda Ling Hua en riant, avant d’inviter rapidement Zhang Yue à entrer. Une fois dans la pièce principale, il le fit asseoir dans la chambre orientale, où un kang chauffé était allumé, offrant un contraste frappant avec le froid extérieur. Tout en invitant Zhang Yue à s’asseoir sur le kang, il ajouta en riant : « À cette heure-ci, je suis complètement épuisé. Regarde, je n’ai même pas changé de vêtements. Si c’était quelqu’un d’autre, je l’aurais accueilli dans une pièce froide avec du thé froid, et je l’aurais chassé. »

Comme Ling Hua était quelqu’un de très accommodant, dès que Zhang Yue hochait la tête, il apposait sans hésiter le sceau du préfet, même pour les moindres affaires, et consultait humblement l’avis de ses subordonnés, sans aucune prétention de supériorité. Comme ils avaient déjà co-signé ce rapport auparavant, Zhang Yue se contenta de s’incliner légèrement, sans adopter la cérémonie officielle.

Il dit alors en riant : « Puisque M. Ling dit que les séances du soir viennent de se terminer, il n’a probablement pas encore dîné, n’est-ce pas ? Si vous ne me considérez pas comme un invité, pourquoi ne pas faire apporter à manger ? Je meurs de faim ! »

« D’accord, d’accord. J’ai déjà donné l’ordre de préparer le dîner, il suffit d’ajouter une paire de baguettes », répondit Ling Hua. Il envoya un serviteur préparer le repas, puis s’assit lui-même en tailleur sur le kang, avant de demander : « Alors, ces derniers jours en campagne, as-tu rencontré des citoyens difficiles ? »

Il prit la tasse en porcelaine blanche des mains d’un jeune serviteur, but une gorgée pour humidifier sa gorge, puis soupira : « Où trouverait-on autant de gens difficiles dans ce monde ? Aujourd’hui, j’ai rencontré un vieil homme généreux qui m’a laissé manger et boire chez lui ; il m’a servi des radis cuits, du chou chinois, des crêpes, ainsi qu’un plat de viande de bœuf, montrant ainsi toute son générosité. Ainsi, on ne peut pas dire que les régions reculées et difficiles produisent nécessairement des gens difficiles. Bien que les habitants du Shandong soient pauvres, ils ont un bon caractère et ne sont pas tous capricieux. Aujourd’hui, j’ai expliqué cette politique bienveillante à cette famille ; le vieil homme a dit qu’il viendrait en ville le lendemain pour consulter l’affiche officielle. Il en va de même pour les endroits que j’ai visités ces derniers jours : les gens craignent que les autorités ne disent une chose et en fassent une autre. »

En apprenant que Zhang Yue avait même mangé chez des particuliers, Ling Hua fut surprise et demanda des détails. Lorsque Zhang Yue lui rapporta les paroles du vieux Yang, il fut profondément ému. Au début, il avait été intimidé par le statut de Zhang Yue, puis reconnaissant pour ses conseils, et maintenant il commençait vraiment à l’admirer. Étant lui-même un diplômé des examens impériaux, il avait gravi les échelons jusqu’à devenir juge à Qingzhou, mais il avait malgré tout quelques réserves, car le Shandong était considéré comme une région très pauvre sous la dynastie Ming. Né dans une famille riche du sud du Yangtze, il possédait encore aujourd’hui de nombreux objets et du riz achetés spécialement de là-bas ; s’il avait été à sa place, il aurait probablement froncé les sourcils en allant chez des particuliers.

Lorsque le repas fut servi — des pousses de bambou fermentées, un canard en cristal, trois plats mijotés, des germes de soja sautés, ainsi qu’un plat de gâteaux décorés, accompagnés de riz cuit au sud du Yangtze — et que le jeune serviteur apporta également une cruche de vin chaud, Zhang Yue fit signe de le faire partir, puis demanda : « Ces derniers jours, je suis parti tôt et rentré tard, sans avoir le temps de demander : y a-t-il des nouvelles de Pékin ? »

« Je pense que notre rapport a disparu sans laisser de trace, cette fois. On dit que, à cause des rapports de M. Meng et de M. Sun, ainsi que de celui du prince de Shouguang, la cour est en plein chaos ; personne n’a probablement le temps de s’occuper de notre demande. » Bien qu’il ait dit cela, Ling Hua savait au fond de lui que, grâce au statut de Zhang Yue, le rapport finirait bien par parvenir à l’empereur. Mais en pensant à la situation à Le’an ces derniers jours, il frissonna d’inquiétude : « Ce magistrat Sun a simplement disparu ; le prince Han, furieux, a failli détruire le bureau du gouvernement de Le’an. Le commandant militaire a envoyé des centaines d’hommes pour surveiller le palais du prince de Shouguang, sinon même le prince de Shouguang ne serait pas à l’abri, et le prince Han ne pourrait plus sortir librement de Le’an. Comme tu le sais, M. Meng a été convoqué d’urgence à Pékin il y a cinq jours. En somme, un seul mot : chaos ! »

Ce désordre concerne principalement le milieu officiel et les palais princiers ; pour le peuple ordinaire, il n’a que peu d’impact, ce qui correspond exactement à la situation que Zhang Yue espérait. Il ne peut rien faire face aux catastrophes naturelles fréquentes dans le Shandong, mais il doit au moins essayer de résoudre certaines des catastrophes causées par l’homme. Si l’empereur pouvait ainsi réduire le nombre de gardes du prince de Han, ce dernier, sans protection, ne pourrait plus rien tenter ; et si l’empereur accusait le prince de Shouguang, Zhu Zhanqi, de trahison ou d’ingratitude, ou le mettait simplement en prison, ce serait encore plus simple.

En tout cas, Meng Xian a envoyé directement les plus de dix mille jin de sel découverts lors de cette enquête au bureau chargé du transport du sel. Grâce à un petit stratagème, ce sel est déjà arrivé entre les mains de la famille Fang. Bien que l’avenir du secteur du sel dépende pour l’instant de l’efficacité de ce rapport, c’est toujours mieux que rien. Après tout, cette fois-ci, Du Zhen a simplement demandé à la cour d’émettre un décret pour la mise en culture des terres, mais certaines choses nécessitent encore l’aide active de familles puissantes comme celle des Fang. Il ne croit pas que, s’ils ont de quoi manger et se vêtir, le peuple se rebellera encore.

Après le repas, après avoir discuté un moment avec Ling Hua, il était déjà temps que la lune monte au sommet des arbres. Zhang Yue se leva alors pour prendre congé. Son bureau se trouvait à gauche du palais administratif, donc pour sortir par l’arrière du bâtiment, il devait passer par la porte principale. À ce moment-là, des fonctionnaires de garde patrouillaient déjà dans le palais ; en le voyant, ils s’inclinèrent tous respectueusement, et il leur rendit leur salut d’un signe de tête. Lorsqu’il arriva à la porte d’honneur, il vit soudain un portier accourir précipitamment vers lui.

Ce portier était l’un des assistants personnels que Zhang Yue avait emmenés avec lui, celui qui respectait le plus les règles de bienséance. Cette fois, après avoir couru vers lui, il ne prit même pas le temps de saluer et dit précipitamment : « Monsieur, la quatrième demoiselle de la famille Meng est là, elle dit qu’il y a une affaire extrêmement urgente qui nécessite votre présence ! J’ai entendu sa voix, on dirait qu’elle sanglote, je ne sais pas ce qui s’est passé ! »

Meng Min ? Zhang Yue n’eut pas le temps de réfléchir davantage et se hâta vers la porte principale du palais. Arrivé à la porte du coin ouest, il franchit le seuil d’un bond et vit immédiatement une personne qui arpentait nerveusement devant la voiture. Bien que cette personne portât une cape à capuche et que son visage fût invisible, à la lumière de la lanterne devant le palais, il reconnut aussitôt que c’était Meng Min.

« Quatrième sœur ! »

En entendant cet appel, la personne vêtue de la cape se retourna immédiatement. Dès qu’elle reconnut Zhang Yue, elle se précipita vers lui en chancelant et saisit sans hésiter ses bras. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue vit que le visage de Meng Min était d’un jaune pâle, ses yeux rouges et enflés, et sur ses lèvres on pouvait voir une profonde marque de sang, comme si on les avait mordues violemment. Comprenant qu’il s’agissait d’un grave problème, il fit rapidement un signe au portier et l’aida à entrer dans le bâtiment.

Dans la loge, seule une petite lampe à huile faiblement éclairée brûlait. Lorsque les deux personnes étaient entrées, le rideau en coton avait été soulevé, et le vent froid qui s’était engouffré avait fait vaciller la flamme de tous côtés, faisant également danser sans cesse les ombres des deux personnes dans la pièce. Assise sur le banc, Meng Min serrait fort le mouchoir en soie qu’elle tenait à la main, sa poitrine se soulevant et s’abaissant nerveusement. Après un long moment, elle leva enfin la tête et lança d’une voix tremblante :
« Frère Yue, aidez-moi à trouver une solution, sauvez mon père, sauvez ma mère ! »
Zhang Yue pensait initialement que la maladie de Madame Wu s’aggravait, mais en entendant ces mots, il resta stupéfait, une très mauvaise prémonition lui venant immédiatement à l’esprit. Après avoir pris une profonde inspiration, il demanda d’une voix grave : « Ne vous inquiétez pas, racontez-moi calmement ce qui s’est passé. »
« Ce soir, l’oncle Liu a envoyé quelqu’un pour annoncer que, dès son arrivée à Pékin, mon père avait été arrêté par les Jinyiwei et qu’on ignorait maintenant s’il était vivant ou mort. C’est de ma faute : je pensais que cette femme venait juste pour une affaire sans importance, alors je l’ai rencontrée dans la chambre de ma mère. Dès qu’elle a appris ce qui s’était passé, ma mère a perdu connaissance. Le médecin a dit qu’elle était déjà très affaiblie et qu’elle avait subi un choc ; il craint que… »
À ces mots, Meng Min ne put plus cacher son angoisse et sa culpabilité, et éclata en sanglots. Elle se souvenait clairement : son père était parti pour Pékin plein d’enthousiasme, affirmant qu’il ramènerait bientôt toute la famille avec lui. Qui aurait pu imaginer qu’il en arriverait à une telle fin en un instant ? Bien qu’elle fût une femme, elle savait très bien ce que représentaient les Jinyiwei et à quel point cet endroit était effrayant. Au cours de ces dix années, combien de personnes y avaient été emmenées, et combien en étaient sorties saines et sauves ?
Soudain, elle sentit quelqu’un lui glisser quelque chose dans la main. En levant les yeux, elle vit que c’était Zhang Yue qui lui tendait un mouchoir de couleur pin. Son mouchoir en soie était déjà trempé de larmes dans la calèche ; à cet instant, elle s’efforça de retenir ses sanglots et utilisa le mouchoir pour essuyer vigoureusement ses yeux rouges.
« J’ai déjà ordonné à quelques servantes au courant de ne rien dire à personne, et je n’ose pas en parler à mon troisième et quatrième frère. Je ne sais pas quoi faire. En théorie, je devrais leur demander de retourner à Pékin pour demander de l’aide à mon oncle, mais ils n’ont jamais connu la difficulté. S’ils disaient ou faisaient quelque chose sous l’effet de la colère, il serait peut-être encore plus impossible de tout arranger. De plus, ma mère est toujours malade… »

Voyant Meng Min avec la voix étranglée, les mains tenant le mouchoir de sueur tremblant légèrement, incapable de continuer à parler, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Bien que la famille Meng eût de nombreux enfants, les deux fils Meng Tao et Meng Fan n’étaient pas particulièrement sensés, et les autres enfants étaient encore jeunes ; en temps normal, c’était uniquement cette jeune fille qui soutenait la vaste demeure familiale, sans parler de la situation actuelle. Jusqu’alors, il pensait seulement que l’action de Meng Xian était peut-être inappropriée, mais qui aurait pu imaginer que l’empereur mettrait soudainement Meng Xian en prison au sein de la garde impériale !
« Minmin, ton priorité n’est pas de retourner à Pékin, mais de rester calme ! »
Il prit une profonde inspiration, posa sa main sur l’épaule de Meng Min pour l’inciter à s’asseoir, et dit : « L’affaire de mon oncle Meng est survenue très soudainement, mais il était autrefois commandant des gardes de Changshan ; le prince Zhao devrait certainement prendre des mesures, et de plus, le marquis de Baoding ne restera certainement pas les bras croisés. Puisque tu dis que ta tante est tombée malade subitement, il est absolument indispensable d’avoir quelqu’un ici. »
« Tu dis que tes frères Tao et Fan n’ont jamais affronté de grandes épreuves, et que tu es inquiète à l’idée de les laisser partir ; moi, je te dis que lorsque mon oncle a été emprisonné, mon frère aîné et mon quatrième frère étaient eux aussi inexpérimentés, mais notre grand-mère nous a quand même laissés partir pour Nanjing, car le duc d’Inglaterra s’y trouvait. Il en va de même pour la situation de ta famille : il te suffit de leur expliquer les enjeux, puis de leur demander d’obéir aux ordres du marquis de Baoding, tandis que tu resteras ici pour prendre soin de ta mère. »
Face au ton sans réplique de Zhang Yue, Meng Min ressentit une immense lueur d’espoir ; elle ne remarqua même pas la façon dont il s’adressait à elle et hocha vigoureusement la tête. Baissant les yeux vers le mouchoir de couleur pin qu’elle tenait à la main, sur le point de le lui rendre, elle eut soudain une autre idée ; serrant les dents, elle leva la tête et demanda : « Frère Yue, ma sixième sœur est retournée à Pékin l’année dernière pour voir notre tante. Si maintenant mon troisième et mon quatrième frère retournaient à Pékin, eux qui sont encore jeunes, je ne pourrais pas m’occuper d’eux toute seule. Si c’est possible, pourrions-nous demander à sœur Du de venir m’aider ? »