Chapitre 223 : Celui qui ne pense pas à l’avenir connaîtra des soucis immédiats

Comparée à l’armée en déclin des dynasties Zhong et Ming tardives, l’armée actuelle des Ming peut être considérée comme l’une des plus fortes du pays. Outre les soldats postés dans les garnisons frontalières, le reste des troupes est stationné dans le sud et le nord de Pékin. Bien que les unités militaires locales soient nombreuses, elles relèvent des familles militaires et se consacrent à l’agriculture en temps de paix et au combat en temps de guerre, ce qui fait que leur force militaire est naturellement inférieure. Il existe au total 547 de ces unités militaires ; si l’on calcule 5 000 hommes par unité, l’armée des Ming pourrait atteindre près de trois millions de soldats, parmi lesquels un nombre considérable de troupes d’élite.
Prenons par exemple le Shandong : le commandant en chef supervise une vingtaine d’unités militaires, mais la préfecture de Qingzhou n’en compte que deux. L’accent est mis sur Dengzhou et Laizhou, justement pour se prémunir contre les pirates japonais. Bien que les Ming soient puissants aujourd’hui, les pirates côtières continuent de semer le chaos. À part le Zhejiang et le Fujian, les quelques unités militaires du Shandong chargées de la défense côtière constituent des troupes d’élite. Les autres familles militaires disposent également d’armes en abondance et se consacrent à l’agriculture en temps de paix et au combat en temps de guerre. Cependant, en cas de grande bataille, il existe encore des possibilités de promotion grâce aux exploits accomplis.
Cependant, Zhang Jue, qui passait beaucoup de temps à la capitale et sortait rarement, méprisait les soldats que le commandant du Shandong lui avait assignés. Cette fois, bien qu’il ait reçu une mission impériale, il n’était pas un émissaire impérial et ne pouvait donc pas, comme la fois précédente avec Zhang Qian, se promener en exhibant des centaines de soldats d’élite de la garde impériale. Même si la garde Tiance du roi Han était redoutable, il était convaincu que, tant que le souverain était sur le trône, le roi Han n’oserait pas tenter de rébellion, d’autant plus que la suppression d’une garde ne signifiait pas nécessairement la perte de son titre royal ; ce dernier pouvait être restauré le lendemain.
Grâce aux relations passées entre son frère aîné Zhang Fu et le roi Han, n’était-il pas possible, avec un petit stratagème, de tout obtenir facilement ?
Même sans défrichement ni agriculture, le printemps est traditionnellement une saison de labeur acharné pour les agriculteurs. Bien que le blé pousse bien dans la majeure partie des champs, il faut encore cultiver d’autres cultures dans les autres terres. À partir de février, on sème des pois, de l’ail printanier, etc., et en mars, du coton et du sorgho. Même sur les petits lots de terre non cultivés, on plante des légumes et des fruits, et certains y cultivent même du ricin. Ainsi, dès le départ de Qingzhou, on voyait partout des agriculteurs penchés sur leurs terres.
Comme il avait vendu à bas prix quelques domaines en raison d’un départ tardif, les trois domaines qu’il possédait près de Pékin lui avaient été attribués par son frère aîné Zhang Fu. Ces terres ne suffisaient pas à subvenir à ses besoins quotidiens. Découvrant donc que la préfecture de Qingzhou comptait de nombreuses terres cultivées et de vastes étendues en friche, il s’y intéressa et demanda au commandant Gao Ming, qui l’accompagnait, le prix des terres.

« Monsieur Zhang, si vous souhaitez acheter des terres, celles situées dans la préfecture de Qingzhou ne sont pas faciles à acquérir. » Gao Ming, qui mesurait sept pieds de haut, avait succédé à son père en devenant commandant et était lui aussi né et élevé dans le Shandong. « Ici, la terre est vaste mais la population clairsemée ; personne ne veut vendre ses terres cultivées, et les terres nouvellement défrichées ne trouvent aucun acheteur. Quant aux vastes étendues de terre en friche, on pourrait même vous les donner gratuitement ! Prenons par exemple le projet de colonisation agricole actuel : le nombre de personnes recrutées est extrêmement limité. On dit que le bureau administratif et le siège militaire discutent de la manière de faire rapport à la cour impériale – cent personnes recrutées donneraient droit au titre de centenier, mille personnes à celui de millénier. Ainsi, il est probable que beaucoup de gens viendront de la région du Shanxi. »

À Pékin, des dizaines de milliers de familles y ont déménagé successivement, si bien qu’aujourd’hui on se soucie plutôt du manque de terres que de leur abondance. Par conséquent, Zhang Jue ne s’attendait absolument pas à une telle situation dans le Shandong. Comme l’espoir d’acquérir des terres pour couvrir ses dépenses s’évanouissait, il se sentit quelque peu découragé. Il portait le titre de fonctionnaire de deuxième rang, mais en réalité n’en avait que le rang de quatrième rang ; son salaire mensuel, une fois converti en argent, ne représentait que vingt-quatre taels d’argent. Heureusement, son frère aîné lui avait donné une part plus importante lors du partage de la famille, et il pouvait également envoyer de l’argent en secret. De plus, plusieurs membres de sa famille géraient des entreprises. Sinon, avec un tel salaire, toute sa famille serait vraiment dans le besoin.

« Monsieur Zhang, celui qui se trouve près des champs, ce n’est pas peut-être monsieur Zhang Yue ? »

En entendant ces mots, Zhang Jue arrêta immédiatement son cheval en pressant ses flancs. En regardant attentivement, le jeune homme vêtu d’une robe bleue, debout sur le talus des champs, en train de parler avec quelques paysans, n’était-il pas Zhang Yue ? Le voyant faire des gestes pour communiquer avec les paysans, et se souvenant des paroles blessantes qu’il lui avait adressées en face ce jour-là, Zhang Jue se sentit irrité. Il émit un grognement mécontent et partit au galop.

« Un fonctionnaire de rang intermédiaire qui fréquente ces paysans ? Il a complètement ruiné la réputation de la famille Zhang ! »

Zhang Yue, qui interrogeait un vieux paysan, entendit le bruit des sabots sur la route officielle et se retourna pour regarder. Il ne vit que plus d’une centaine de personnes s’éloignant à grande vitesse, soulevant un nuage de poussière. Il ne vit pas Zhang Jue, mais en y réfléchissant, à cette époque de l’année, la seule personne susceptible de conduire autant de gens par cette route en direction du comté de Le’an était bien Zhang Jue. Il fronça légèrement les sourcils, puis adressa quelques mots en riant au vieux paysan, avant de continuer à marcher le long du talus.

« Monsieur, bien que cette politique de défrichement agricole soit une mesure bienveillante mise en œuvre par le bureau administratif, pourquoi devez-vous venir en personne à chaque fois ? »

En entendant cette voix derrière lui, Zhang Yue répondit sans se retourner : « Fang Qing, il y a des centaines de personnes dans ta famille Fang, beaucoup plus âgées que toi, beaucoup de ceux qui ont un rang plus élevé que le tien. Puisque tu as été élu chef de famille, ce n’est certainement pas parce que tu es un lettré, mais parce qu’on croit en tes véritables compétences et en ta capacité à sortir la famille de cette situation difficile. Puisque c’est le cas pour toi, c’est pareil pour moi. Je suis jeune, les autres m’acceptent en apparence mais pas vraiment dans leur cœur. Plutôt que de gérer les affaires officielles au bureau et de les mettre mal à l’aise, pourquoi ne pas venir moi-même organiser ces tâches que d’autres ne voudraient peut-être pas faire ? Bien que ce soient les fonctionnaires du ministère de l’Administration qui décident des réalisations politiques, c’est le peuple qui juge de la réputation des fonctionnaires. De plus, il y a le préfet Ling et d’autres fonctionnaires au bureau ; un de plus ou un de moins, cela ne fait aucune différence. »

Fang Qing, un peu plus de trente ans, n’était que d’une tête plus grand que Zhang Yue. Il portait une tunique en soie bleue, et ses chaussures en tissu noir sur fond blanc étaient complètement abîmées par la boue des chemins de terre ; il marchait également en boitant, comme Zhang Yue. Voyant son apparence plutôt misérable, il ne put s’empêcher de sourire amèrement en entendant les paroles de Zhang Yue, pensant que ce jeune noble plein de succès avait en effet l’esprit clair. Malgré son solide réseau de relations, s’il continuait à surestimer ses capacités et à rivaliser pour le pouvoir avec le préfet et les autres fonctionnaires, qui sait qui en subirait les conséquences.

« J’ai entendu dire que les propositions de Votre Excellence concernant l’industrie du sel avaient provoqué un grand remue-ménage à Pékin. Après avoir fait des recherches, j’ai découvert que Votre Excellence avait une vision si large, ne se limitant pas à un moment ou un lieu donné, mais ayant vraiment une vision à long terme. »

« C’était l’idée de Ling, le préfet, et moi, et ce n’était pas vraiment quelque chose d’extraordinaire », soupira intérieurement Zhang Yue, pensant que l’industrie du sel et du fer était depuis toujours sous monopole de l’État, et que cela ne changerait guère à l’avenir. Ses connaissances à ce sujet étaient en fait limitées. Heureusement, il avait un professeur qui n’avait pas peur que ses élèves lui volent la gloire. « Aujourd’hui, peu de gens répondent à la méthode de sélection par tirage au sort, car la construction de la ville de Pékin et les nombreuses campagnes militaires vers le nord et le sud ont entraîné une consommation énorme de céréales. Les producteurs de sel ne trouvant plus d’avantages économiques, ils fuient en masse, ce qui réduit la production. Par effet de compensation, il n’y a plus de sel disponible. »

« C’est pourquoi Votre Excellence a proposé plusieurs bonnes stratégies », dit Fang Qing, ne manquant pas cette excellente occasion de flatter, en parlant sans arrêt : « Premièrement, après que les marchands aient payé des rations en céréales dans les garnisons frontalières pour obtenir des bons de réserve, s’ils ne peuvent pas obtenir de sel cette année-là, ils peuvent échanger ces bons contre de l’argent ou les vendre à d’autres marchands ; deuxièmement, le gouvernement continuera à fournir aux producteurs dix pierres de riz par an, comme avant, sans les rembourser en bons ; troisièmement, le sel excédentaire des producteurs sera acheté à un prix fixé pour être stocké en réserve ; quatrièmement… »

« Ça suffit, ça suffit. C’est moi qui ai écrit tout ça, ne devrais-je pas m’en souvenir ? »

Zhang Yue sourit et fit un geste de la main, pensant que le premier et le deuxième points étaient les plus importants. Si la cour récupérait les billets de réserve, il y aurait peu de marchands chargés de leur distribution, et il ne serait pas nécessaire, trente ou cinquante ans plus tard, de vendre du sel à bas prix aux marchands qui refuseraient malgré tout d’acheter. Les familles agricoles disposaient d’une somme annuelle de dix pierres de riz pour leurs besoins, et après une année de labeur, elles avaient toujours un espoir ; si elles pouvaient survivre, elles ne feraient pas défection, et la production augmenterait. Lorsque les marchands livraient du grain en échange de permis, une certaine quantité de riz était également fournie aux salines, ce qui assurait ainsi leurs besoins. Quant aux autres aspects, il faudrait y penser progressivement.

« Il y a énormément de marchands chargés de la distribution dans tout le pays. Mes suggestions pourraient être utiles à l’avenir, mais pour l’instant, seuls votre famille peut être aidée. Sur ordre impérial, les salines de Le’an et de Shouguang ont envoyé près de deux cent mille jin de sel au bureau central de transport du sel ; bien que cela ne corresponde qu’à cinq cents yin, cela permettra au moins d’atténuer temporairement votre crise actuelle. Sinon, vous ne pourriez pas non plus fournir autant de bœufs de trait cette fois. »

En entendant cela, Fang Qing se montra immédiatement humble. La famille Fang était puissante et, même en cas de crise, elle pouvait tenir encore quelques années, mais il fallait penser à l’avenir. Cette fois, après avoir bénéficié de quelques avantages, ils avaient été lourdement pénalisés, mais ils étaient néanmoins satisfaits. À partir du ton avec lequel Zhang Yue parlait aux paysans dans les champs, il avait l’impression que ce jeune fonctionnaire semblait se méfier de quelque chose, c’est pourquoi il s’efforçait tant de promouvoir l’agriculture et la mise en culture des terres inutilisées. Cependant, malgré ses réflexions, il ne parvenait pas à comprendre la raison, et il n’osait pas poser trop de questions.

À ce moment-là, Zhang Yue pensait également à une affaire. On disait que les Gardes Impériaux étaient redoutables et capables de tout, mais il s’avérait qu’ils avaient aussi des personnes introuvables. Ces adeptes de la secte de la Lotus Blanche, qui se faisaient passer pour des dévots bouddhistes, avaient été surveillés tôt par les Gardes Impériaux, et quelques-uns avaient été arrêtés, mais seuls des membres de second plan avaient été capturés, ce qui avait fini par alerter les véritables responsables. Même cette femme qu’il avait rencontrée à la ferme de Wang pourrait bien être Tang Sair, mais il n’y avait plus aucune trace d’elle ; on savait seulement qu’elle avait exercé la médecine au temple de Fuqing à Anqiu en tant que laïque. Malheureusement, lorsqu’il avait visité ce temple, elle n’y était déjà plus.

Après avoir cherché partout toute la matinée et pris un repas simple dans une famille locale, un nouveau lot de bœufs de trait et de semences arriva l’après-midi, ce qui obligea Zhang Yue à rester un peu plus longtemps. Il finalisa encore quelques points importants avec Fang Qing, convenant que l’atelier de broderie de la famille Fang y enverrait quelques pièces en gage. Soudain, il se souvint d’une autre piste et demanda s’il y avait des marchands maritimes dans la région de Denglai, dans le Shandong, et quelles en étaient les conditions pour naviguer en mer.

« Monseigneur, bien que la cour ait envoyé à plusieurs reprises des fonctionnaires en Occident, l’interdiction de naviguer en mer persiste en réalité. Bien que certains membres de la famille Fang gèrent des affaires commerciales, ils restent avant tout de grands propriétaires terriens locaux. Si Fang Qing n’avait pas été extrêmement perspicace pour accumuler des richesses, elle n’aurait pas su répondre à cette question concernant les marchands maritimes. Comme il y a souvent des pirates japonais dans les régions du Fujian et du Zhejiang, des troupes importantes y sont stationnées le long des côtes, et il en va de même à Denglai. Bien que quelques personnes utilisent secrètement des navires pour sortir en mer, être capturé par les autorités signifie la mort. À part les trois bureaux de commerce maritime du Fujian, du Guangdong et du Zhejiang qui peuvent échanger avec les pays étrangers, il n’y a pas de vrais marchands maritimes ailleurs ; ce ne sont que de petites activités secrètes. »
« Je vois. »
Zhang Yue pensait que, puisque Zheng He avait navigué en Occident sous le règne de Yongle, le commerce maritime devait être extrêmement prospère. Mais il s’avérait que c’était un commerce réservé aux fonctionnaires, avec des interdictions imposées au peuple. Il se dit alors qu’il n’était pas étonnant qu’après les règnes de Ren et Xuan une interdiction totale de navigation ait été instaurée ; même les cartes nautiques de Zheng He furent soigneusement conservées, et les grands navires de la dynastie Ming devinrent de l’histoire. En revanche, le trafic illicite en mer était extrêmement florissant. Il semblait donc qu’il rêvait s’il voulait envoyer des navires en mer aujourd’hui.
On dit que celui qui ne pense pas à l’avenir aura des soucis immédiats, mais il faut manger petit à petit et avancer pas à pas ; on ne peut pas manger du tofu chaud en se pressant.