Chapitre 222 : Pas de distinction entre les uns et les autres

Depuis des temps anciens, aucun royaume n’a connu des salaires aussi bas que celui de la Grande Ming. Pour Zhang Yue, qui occupe un poste de niveau six et perçoit un salaire correspondant, sa rémunération mensuelle se monte à dix pierres de riz, et ce n’est même pas entièrement en riz : 60 % sont en riz et 40 % en billets. Une pierre de riz équivaut à dix guan en billets, ce qui signifie que son salaire mensuel se compose de six pierres de riz et de quarante guan en billets. Selon le taux actuel de deux pierres de riz pour un liang d’argent, et de dix guan en billets pour un liang d’argent, son salaire mensuel s’élève à sept liangs d’argent, soit seulement quatre-vingt-quatre liangs par an.
Avec une telle somme, il serait impossible de subvenir aux besoins de toute la famille Meng. Même s’il avait apporté un peu d’argent en prenant ses fonctions, cela ne suffirait pas pour nourrir et entretenir toute une famille.
Dès le lendemain matin, après avoir installé les membres de la famille Meng, Zhang Yue se rendit au bureau du préfet pour s’occuper des affaires administratives, prêtant tous ses serviteurs à Meng Min pour l’aider. La petite cour en trois parties fut agitée toute la journée ; Meng Min parvint finalement à renvoyer la plupart des membres de sa famille, ne laissant que une dizaine de serviteurs fidèles, quatre concubines et un frère et une sœur illégitimes encore jeunes. Plus de vingt contrats d’esclavage furent brûlés, et les frais de renvoi épuisèrent les derniers fonds disponibles.
« Cette fois, c’est vraiment terminé. »
En contemplant la cour vide et en entendant les pleurs venant des différentes pièces, Meng Min ne put s’empêcher de sourire amèrement. Les racines de sa famille se trouvaient à Pékin, où se trouvait une grande demeure remplie d’objets précieux et de nombreux serviteurs. Meng Tao et Meng Fan y étaient également. Mais ces deux frères, qui n’avaient jamais connu les épreuves de la vie, devaient être furieux en ce moment ; comment la situation là-bas pourrait-elle être meilleure ? Si l’empereur se mettait en colère, il était même possible que cette demeure soit confisquée.
Bien qu’elle fût habituée, lorsqu’elle vivait à la campagne, aux visages hypocrites des parents venus chercher de l’aide, voir la famille Meng tomber dans un tel état en si peu de temps la rendit également profondément triste. Elle prit le manteau en vison gris des mains de Hong Xiu et le posa doucement sur les épaules de Meng Min, lui disant à voix basse : « Sœur Min, il fait froid dehors. Tu as travaillé si dur ces derniers jours, rentre à l’intérieur. »

Meng Min tourna la tête, le cou raide, et vit Du Wan qui la regardait avec inquiétude. Elle retint de justesse les larmes qui menaçaient de couler et hocha vigoureusement la tête. Malgré cela, encore étourdie, elle trébucha en franchissant le seuil. Hong Shou, à côté d’elle, tendit la main pour l’aider, mais elle-même n’avait pas dormi depuis plusieurs jours et n’avait pas la force nécessaire ; ainsi, les deux femmes tombèrent lourdement au sol. Du Wan, qui était un pas en arrière, se hâta de venir à son secours et l’aida à s’asseoir sur le fauteuil central. Voyant que Chun Ying aidait également Hong Shou, elle roula rapidement les manches de Meng Min pour examiner ses blessures ; constatant qu’il n’y avait qu’une légère éraflure, elle ordonna aussitôt à Chun Ying d’aller chercher de la pommade blanche.

Après s’être occupée d’elle un moment, le moment du dîner arriva en un clin d’œil. Contrairement aux serviteurs de premier rang qui mangeaient généralement du poulet, du canard, du poisson ou de la viande, le dîner de la famille Meng ce jour-là était très simple. Les serviteurs achetaient des crêpes et des soupes similaires dans la rue Chunshui, dehors ; dans cette situation désolée, personne n’osait se plaindre. Ling Xi, accompagnée de Qiu Hen, apporta personnellement une marmite de soupe de faisan à Madame Wu. Elle avait initialement proposé que les cuisiniers du bureau officiel préparent davantage de plats, mais Meng Min refusa obstinément en secouant la tête.

« La famille Meng est déjà tellement gâtée par le frère Yue, c’est déjà bien trop. Si en plus notre nourriture devait être fournie par le bureau officiel et vue par les autres, cela nuirait à sa réputation. Nous avons encore des nouilles séchées préparées hier, il suffit d’en préparer quelques bols. C’est juste dommage pour sœur Du… »

Voyant que Meng Min, dans sa situation actuelle, pensait encore à ces détails, Du Wan ressentit encore plus de respect pour elle et dit en souriant : « Il y a encore des nouilles à manger, quel mal y a-t-il à cela ? »

Elle se leva alors, sortit et ordonna à une servante compétente qui se tenait dans le couloir : « Prépare quelques bols de nouilles à la soupe claire, ajoute deux œufs pour ta maîtresse, et beaucoup de ciboule et d’huile parfumée ; elle n’a pas bien mangé depuis plusieurs jours. Nous n’avons pas besoin de rien pour nous. D’ailleurs, tout ce qu’il y a dans cette cuisine a été apporté hier par Ling Xi ; il faut être économe quand c’est nécessaire. »

Cette servante était une servante apportée en dot par Madame Wu. En entendant cela, elle hocha vivement la tête et descendit précipitamment les marches pour se rendre à la cuisine. Peu après, elle apporta plusieurs bols de nouilles sur des assiettes laquées. Comme Ling Xi avait dit qu’elle avait déjà mangé, elle emmena Qiu Hen pour nourrir Madame Wu avec la soupe de faisan. Les autres mangèrent chacun de leur côté, et Meng Min, distraite, ne prêta même pas attention à ce que mangeaient les autres.

Elle n’avait pas mangé un repas correct depuis plusieurs jours ; après avoir consommé un plat de nouilles aux œufs ce soir-là, elle se sentit enfin un peu revigorée. Lorsque la servante emporta les assiettes, Lingxi et Qiuhen sortirent à leur tour, et elle prit la parole : « Tous les fonds de la comptabilité ont été utilisés pour renvoyer les domestiques. Mère est encore malade ; nous ne pouvons pas continuer à vivre aux dépens des autres, ni compter indéfiniment sur l’aide de Frère Yue. Mon travail de broderie et celui de Hongxiu se passent plutôt bien, et les dames de la famille ainsi que les servantes savent aussi coudre. Lingxi, chère sœur, pourrais-tu obtenir quelques commandes de broderie au bureau du préfet pour que nous puissions les réaliser ? Même si c’est peu, c’est toujours mieux que rien. Lorsque Mère ira un peu mieux, nous retournerons à la capitale. »

Zhang Yue, qui venait de terminer sa journée de travail officiel, arriva justement à ce moment-là devant la porte et fut profondément ému en entendant ces paroles. La famille Meng avait jadis été extrêmement riche et noble à Pékin, mais maintenant, ses femmes devaient se livrer à la couture pour survivre. Il souleva le rideau en coton de l’entrée pour entrer et vit Meng Min et Du Wan se lever pour le saluer ; il leur rendit leur salut en souriant.

Lingxi, voyant que Zhang Yue semblait vouloir dire quelque chose, tira rapidement Qiuhen par la main en disant qu’il était temps de partir ; Hongxiu, elle aussi perspicace, entraîna Chunying hors de la pièce principale. Les quatre servantes se regardèrent à l’entrée et soupirèrent en même temps. Hongxiu et Chunying allèrent dans la pièce adjacente, tandis que Lingxi, se souvenant qu’il y avait encore quelques livres de comptes à régler à la maison, décida de rentrer avec Qiuhen.

Zhang Yue, voyant que Meng Min voulait lui céder sa place, refusa poliment en s’asseyant sur la première chaise disponible, puis dit : « J’ai cherché des nouvelles à Pékin. Oncle Meng est actuellement détenu par la garde impériale. Bien qu’il ait été destitué sur ordre de l’empereur, il n’a pour l’instant subi aucune torture. La situation est certes dangereuse, mais il doit encore y avoir une chance. »

En entendant cela, Meng Min éclata en larmes de joie, tandis que Du Wan restait perplexe. Une fois enfermé dans la prison de la garde impériale, même un noble de haut rang n’était plus qu’un simple prisonnier ; même si ses proches avaient des relations puissantes, il était impossible d’obtenir des nouvelles. D’où Zhang Yue tenait-il ces informations ? Si le duc de Yingguo, Zhang Fu, était encore à Pékin, cela pourrait encore se comprendre, mais n’était-il pas parti à Xuanfu pour s’entraîner ?

Zhang Yue, ne remarquant pas l’expression de Du Wan, continua : « Le marquis de Baoding ne veut probablement pas sauver Oncle Meng, mais l’empereur est actuellement en colère. Si l’on demande des faveurs à la légère, la situation pourrait empirer. C’est pourquoi tes deux frères vivent encore chez lui, sous la surveillance personnelle de ma sœur aînée et de son mari, de peur qu’ils ne causent des ennuis. Il faut savoir que l’empereur ne cherche pas pour l’instant à impliquer les proches ; il ne faut pas aggraver les choses. Quant au prince Zhao, il a été réprimandé par l’empereur et se retire actuellement pour méditer sur ses erreurs. »

C’étaient toutes des informations qu’il avait fait obtenir par Hu Qi, envoyé chez Mu Ning pour enquêter. En même temps, il lui avait demandé de lui rapporter une possibilité extrêmement incroyable. Actuellement, il était occupé à développer les terres agricoles et à s’occuper de la famille Meng, et n’avait donc pas le loisir de s’inquiéter de savoir si l’Église de la Lotus Blanche collabore avec un prince vassal, ni de vérifier cette affaire. Il valait sans doute mieux confier les tâches spécialisées aux experts, c’était la méthode la plus efficace et la moins compliquée. Se remémorant ce qu’il avait dit juste avant à l’extérieur, conscient que Meng Min semblait fragile mais était en réalité résistante, il réfléchit un instant avant de reprendre la parole :
« Ta quatrième sœur a mentionné tout à l’heure le travail de broderie. Pour être honnête, bien que le bureau du préfet compte de nombreux fonctionnaires, les dépenses liées à ce genre de travail y sont limitées. Même chez le préfet Ling, c’est principalement les femmes de la famille qui s’occupent de la broderie, sans avoir besoin d’aide extérieure. Si tu as vraiment cette volonté, sans craindre les critiques des autres, je connais un commerçant qui possède une boutique de broderie ; vous pourriez y confier votre travail pour le vendre. Après tout, dans la broderie, il s’agit d’abord de l’habileté, puis de la délicatesse d’esprit ; je suis sûr que votre travail sera plus fin que celui des autres. »
Le commerce était considéré comme une profession méprisable, et cela restait vrai au début de la dynastie Ming, sans parler d’une famille comme celle des Meng, composée de héros et de nobles. À ce moment-là, le visage de Meng Min était plutôt pâle, mais en pensant à la maladie sans fin de sa mère, au fait que les comptes de la famille étaient désormais à zéro, et à l’aide précieuse que Zhang Yue lui avait déjà apportée dans un moment critique, elle ne pouvait pas continuer à le déranger. Elle chassa aussitôt de son esprit la gêne que lui causait l’idée de traiter avec un commerçant.
« Il n’y a rien à craindre. C’est simplement travailler pour subvenir à nos besoins. Nous ne pouvons pas vivre éternellement grâce à toi, frère Yue. »
En entendant ces paroles résolues de Meng Min, Du Wan fut profondément émue. Bien qu’elle n’ait pas vécu cette situation difficile, en se mettant à sa place, elle estimait que c’était la seule solution possible. Plus tard, voyant Zhang Yue consoler encore Meng Min, puis entrer pour rendre visite à Madame Wu, lorsqu’il fut prêt à partir après s’être attardé un moment, elle trouva une excuse pour l’accompagner personnellement jusqu’à la porte.
La brise froide du début du printemps tourbillonnait dans la cour. Les feuilles d’herbe qui venaient de bourgeonner s’accrochaient fermement aux fissures dans la terre, tandis que d’autres débris et poussières étaient emportés dans les airs par le vent. Du Wan ne portait qu’une petite veste en satin vert moulante ; une rafale de vent la fit éternuer bruyamment. Alors qu’elle se sentait un peu gênée, deux éternuements encore plus forts retentirent à côté d’elle.

Lorsque Zhang Yue arriva, il ôta à la hâte son chapeau officiel et ses vêtements de fonction, enfilant au hasard une tunique en tissu à col montant. Il ne s’attendait pas à ce que la température soit encore plus basse et que le vent soit plus fort ce soir-là. Après avoir éternué à deux reprises, voyant Du Wan le regarder avec un sourire en coin, il ne put s’empêcher de sourire amèrement. Tocquant les quelques poils de barbe qui venaient de pousser sur son menton, il dit : « Il fait trop froid. Wan Mei, inutile de m’accompagner davantage, rentre à l’intérieur. »
« Si je n’avais pas quelque chose à te demander, je n’aurais même pas le temps de voir Min Mei, encore moins de t’accompagner. » Comme elles étaient habituées à se parler familièrement, Du Wan parlait désormais avec une certaine désinvolture. Elle demanda donc directement : « Je ne savais pas que tu avais autant de compétences, capable de recueillir des informations au sein de l’agence Jin Yi Wei. Même si je te crois capable de ne pas dire n’importe quoi, je dois quand même te poser la question. Tu peux peut-être rassurer temporairement Min Mei et ta tante, mais on ne peut pas cacher la vérité éternellement. J’espère que tu ne vas pas aggraver les choses. »
« Ne t’inquiète pas, tout ce que je dis est la vérité. »
Dès que Zhang Yue eut prononcé ces mots, voyant Du Wan le fixer intensément, comme si elle venait de comprendre quelque chose, il sut qu’elle, étant intelligente, avait probablement deviné quelque chose. Néanmoins, il ne s’attarda pas à expliquer des choses qui ne pouvaient être exprimées verbalement. Après être resté un moment debout, il ajouta : « J’ai déjà confié tes suppositions à des personnes compétentes pour qu’elles enquêtent. Toi, tu joues aux énigmes, mais moi, je ne peux pas faire de même, car il s’agit d’une affaire extrêmement importante. Rentre vite, il fait trop froid ici ! »
Voyant Zhang Yue hocher la tête, sourire et s’éloigner, Du Wan sentit son cœur se remplir de nombreuses interrogations et de réflexions. Après être restée debout un long moment, elle se retourna lentement et vit, non loin derrière elle, le rideau de la porte de la salle principale relevé haut, une silhouette maigre debout à l’intérieur, la regardant avec un regard plutôt vague.