Chapitre 221 : Jian dans le cœur de l’empereur

Probablement en raison de ses origines modestes, Zhu Yuanzhang ne faisait jamais confiance aux fonctionnaires civils et militaires. Dès son accession au trône, il créa le Bureau de la garde impériale, qui fut ensuite rebaptisé à plusieurs reprises avant de devenir le célèbre Jinyiwei. Après avoir mené à bien les affaires complexes impliquant Hu Weiyong et Lan Yu, cet organisme, ayant accompli sa mission, fut dissous par Zhu Yuanzhang ; de nombreux commandants ainsi que leurs subordonnés cruels furent exécutés, ce qui constituait une sorte d’explication aux fonctionnaires. Cependant, dès que l’empereur Yongle, Zhu Di, monta sur le trône, il rétablit immédiatement le Jinyiwei, dont l’un des commandants fut le célèbre Ji Gang.
Ji Gang était mort, mais le Jinyiwei persistait, tout comme le Bureau du Nord créé sous le règne de Yongle. Comme le transfert de la capitale à Pékin était désormais inévitable, le Jinyiwei reçut tôt un décret impérial lui permettant de choisir un endroit approprié à l’est de la porte Chengtian, dans le palais ouest, pour y installer son siège. Bien que la ville de Pékin ne fût pas encore achevée et que le palais n’eût été construit qu’à moitié, les cachots du Bureau du Nord étaient déjà prêts, avec de nombreuses cellules, presque identiques à celles de ce lieu effrayant à Nanjing.
Les prisonniers des cachots du Bureau du Nord à Nanjing avaient été transférés en toute sécurité à Pékin par le canal, chacun enfermé dans sa cellule, sans le moindre désordre. Bien que les méthodes de torture du Jinyiwei fussent redoutables, tous ne méritaient pas d’être torturés ; la plupart étaient simplement laissés dans ces cellules sinistres à pourrir, sans que personne n’ait le loisir de les torturer pour son plaisir. Selon Yuan Fang, qui était commandant du Jinyiwei depuis plus de deux ans, l’organisation ne gaspillait pas ses efforts sur des personnes inutiles.
Ainsi, bien que deux nouveaux prisonniers aient été enfermés récemment dans les cachots du Bureau du Nord, leur traitement fut complètement différent. L’un fut jeté dans les sombres cachots du sud, où on lui apportait trois repas par jour, mais il était complètement ignoré le reste du temps ; l’autre, quant à lui, se trouvait dans une cellule spacieuse et propre, où, à part des rats, on ne trouvait probablement même pas de poux, mais il était interrogé tous les jours.
Pendant des dizaines de jours, on l’interrogeait sans cesse sur les intentions du roi Han et de son fils, s’ils agissaient sur ordre de quelqu’un d’autre, s’ils collaboraient avec des courtisans, etc. Même Meng Xian, habitué à endurer de grandes épreuves, commençait à en être épuisé. La salle d’interrogatoire était remplie d’outils de torture variés ; bien qu’il n’en eût jamais utilisé aucun, être là était déjà très pénible. Après tout, il n’était pas sûr de pouvoir en sortir vivant, ni que l’on cesserait un jour de le torturer.
« Qu’on ramène M. Meng ! »

Après une autre journée de interrogatoires habituels, Yuan Fang donna ses ordres comme d’habitude. Ce n’est que lorsque Meng Xian fut emmené et que la lourde porte en fer se referma violemment devant lui qu’il abandonna son attitude grave et sinistre, s’adossa de manière peu distinguée à son fauteuil et poussa un long soupir. Toute la journée, on ne posait que ces quelques questions, et il fallait encore rendre compte au empereur chaque jour ; n’importe qui d’autre aurait probablement perdu patience et recouru à la torture, mais lui n’était pas un chien fou qui mord au hasard.

L’empereur ne voulait que soulager sa colère ; pourquoi devait-il absolument que Meng Xian dénonce ce prince Zhao ? D’un autre côté, après que la famille Meng eut été chassée du bureau du gouverneur du Shandong, Zhang Yue les avait accueillis. Ce garçon avait-il le cœur de tigre et l’audace de léopard, ou bien les lettrés véritables possédaient-ils vraiment un tel courage intrépide ?

« Laisse tomber. Puisqu’il a les yeux fixés sur la fille de cette famille, je dois bien y consacrer un peu d’efforts. De toute façon, cette affaire finira par être classée sans suite. Seulement, même avec le duc d’Angleterre parti, la famille Meng aura encore des ennuis… En fait, c’est le roi de Han qui a le plus de malheur : non seulement il a affaire à un fils fou, mais aussi à un magistrat fou, en plus de Meng Xian, devenu fou à force de promesses et de titres accordés par autrui ! »

Après avoir réfléchi un moment, Yuan Fang se leva calmement et balaya du regard la salle d’interrogatoire. Il était extrêmement satisfait du travail fourni pour aménager cet endroit. Sur les murs étaient suspendus au hasard des fouets, des couteaux à déboîter les os et divers objets aux noms compliqués ; par terre se trouvaient des pinces tachées de sang, et dans le four en fer à côté brûlait un fer à souder. Avec des murs et un sol d’un rouge sombre, comme imprégnés de sang, qui aurait pu imaginer que tout cela avait été réalisé sur ses ordres par un groupe de subordonnés fidèles ?

Tout le monde pensait que les gardes impériaux en robe brodée étaient des créatures sinistres et effrayantes, capables d’avaler leurs victimes sans recracher leurs os. Mais, Dieu merci, bien que ces hommes soient doués pour utiliser la canne impériale, ils avaient aussi de bonnes compétences en matière de torture, mais ils n’avaient pas souvent l’occasion de les mettre pleinement en pratique !

Il sortit lentement de cette salle d’interrogatoire. Immédiatement, deux officiers chargés des interrogatoires vinrent lui faire leur rapport. Il écouta distraitement, posant parfois quelques questions. Il avait fait des progrès rapides : il n’avait aucune base au sein des gardes impériaux de la capitale, mais il disposait de nombreux hommes à sa disposition, ce qui lui avait permis de placer facilement un certain nombre de personnes là-bas. Ces deux-là en faisaient partie. En ce qui concerne l’aptitude à saisir les opportunités, il se jugeait déjà parfaitement maître de l’art ; sinon, comment aurait-il pu progresser aussi vite, en s’appuyant uniquement sur cette unique occasion, lors du voyage nord de Zhu Di en 9e année de Yongle, qui passa par Kaifeng ?

On dit que gagner le cœur de l’empereur est simple en théorie mais difficile en pratique, mais ce n’est pas quelque chose qu’il convient de révéler aux étrangers.

« Ah, il y a encore une chose à faire savoir à Votre Majesté : le magistrat enfermé dans la prison noire il y a un mois a continué à faire du bruit jusqu’à présent, prétendant que la loi ne s’applique pas aux nobles et que les rites ne s’adressent pas au peuple ordinaire. Il insiste pour voir l’empereur et a prononcé de nombreuses paroles insultantes. Je me demande s’il n’est pas fou. »
« Fou ? » Yuan Fang s’arrêta net, puis agita la main avec indifférence en disant : « C’est un fou déterminé à se venger d’une offense passée et à gravir les échelons. S’il est vraiment fou, c’est encore mieux. Puisqu’il a la force de crier, fais-le affamer pendant trois jours pour voir s’il aura encore de la force ! La loi ne s’applique pas aux nobles… Je ne lui ai même pas encore infligé de punition ! Monsieur Yang Pu continue de se consacrer à ses études ; ne laissez pas un fou perturber sa tranquillité ! »
Avec la même facilité qu’il aurait chassé une mouche, Yuan Fang régla cette affaire insignifiante, arrangea sa robe en soie pourpre brodée de tigres et de léopards, ajusta sa ceinture en forme de litchi doré et redressa son chapeau avant de se diriger vers la salle chauffée. En raison de son poste de commandant de la garde impériale et de son visage toujours sombre et silencieux en public, les fonctionnaires civils et militaires l’évitaient presque tous sur son chemin. Il ne rencontra personne jusqu’à ce qu’il arrive à la salle chauffée pour être reçu.
Bien que le printemps fût arrivé et que des orages printaniers eussent déjà retenti à deux reprises, le temps restait froid, c’est pourquoi Zhu Di continuait de vivre dans la salle chauffée. Lorsque le petit eunuque vint annoncer que Yuan Fang, commandant de la garde impériale, demandait à être reçu, il ordonna sans hésiter qu’on le fasse entrer. Lorsque Yuan Fang entra pour saluer et exposa en détail la situation des prisons impériales ainsi que les rapports importants provenant des différentes régions, l’empereur l’écouta sans montrer la moindre émotion. Ce n’est qu’en apprenant que Zhang Jie était arrivé dans le Shandong et que toute la famille Meng avait quitté les bureaux administratifs qu’il fronça les sourcils.
« Meng Shan était autrefois une personne si prudente et respectueuse ; comment a-t-il pu avoir un fils aussi audacieux que Meng Xian ? Espionner les membres de la famille impériale pour semer la discorde, juste à cause d’une affaire insignifiante… Il pense vraiment que je suis si facile à duper ! Interrogez-le bien ; je veux savoir qui lui a donné autant d’audace ! »
Dix mille jin de sel, ce n’est qu’une affaire insignifiante, pensa Yuan Fang avec un sourire moqueur. Le palais du prince de Shouguang possédait au moins deux cent mille jin de sel, et seuls dix mille jin du premier lot transporté furent interceptés par Meng Xian et Sun Liang. Il fallait admettre que ces deux-là avaient de mauvaises intentions. Mais il y en avait bien d’autres avec des intentions encore plus malveillantes, simplement l’empereur ne le savait pas.
Bien sûr, comparé à son prédécesseur qui avait détourné plus de quatre millions de jin de sel des salines publiques dans différentes régions, ces deux princes qui s’emparaient d’une si petite quantité, qu’est-ce que cela représentait ?

Cependant, il y a des choses qu’il ne faut pas rapporter à l’empereur, et d’autres qu’il doit absolument lui mentionner. Il s’inclina alors en signe d’assentiment et murmura : « Votre Majesté, j’ai encore une affaire à lui soumettre. Dès son arrivée, M. Zhang a chassé la famille Meng du bureau du commandement. Or, l’épouse légitime de Meng Xian était gravement malade et à l’agonie. Finalement, Zhang Yue, le vice-gouverneur de Qingzhou, leur a trouvé un logement et les y a fait emménager. Il a également dit au commandant Liu que, lorsqu’il étudiait, le maître Meng lui avait enseigné qu’il faut vivre en ayant la conscience tranquille ; si l’on ne montre aucune compassion envers les veufs, les orphelins et les isolés, si l’on ne vient pas en aide aux femmes et aux enfants en détresse, si l’on ne proteste pas face à l’injustice sur les routes, et si l’on collabore avec ceux qui corrompent et violent la loi, alors on n’est plus un être humain. »
En entendant la première partie, Zhu Di fronça les sourcils, mais en entendant la seconde, ils se détendirent immédiatement. Il éclata de rire et dit : « Ce petit coquin audacieux est clairement un descendant de la famille Wu ; il a appris cette façon de faire de ce type froid, Du Zhen ! Bon, en temps de crise, il y a peu de gens qui viennent en aide et beaucoup qui profitent de la situation. Le fait qu’il agisse ainsi est déjà rare ; au moins, c’est mieux que ces gens sans responsabilité ! »
Yuan Fang acquiesça vivement, sachant en son for intérieur que cet empereur, lorsqu’il apprécie quelqu’un, peut passer l’éponge même en cas de défauts ou d’erreurs. Mais s’il s’agit de quelqu’un qu’il déteste, il trouve même des défauts dans les meilleures choses ; dans ce cas, c’est la fin ! C’est ainsi que l’on gagne la faveur de l’empereur : Zhang Yue a vraiment de la chance.
Il en profita alors pour parler des progrès dans la mise en valeur des terres en Shandong, sans émettre d’opinion ni positive ni négative.
Zhu Di était toujours très satisfait de ce deuxième commandant de la Garde Impériale qu’il avait lui-même promu, mais ce qu’il appréciait le plus, c’était son attitude impartiale. Du moins, d’après ce qu’il savait, ni le prince héritier ni les princes Han ou Zhao n’avaient le moindre lien avec Yuan Fang. C’était un commandant de la Garde Impériale entièrement loyal envers lui, ce qui justifiait son avancement en dehors des règles habituelles.
« Faites surveiller la situation par la Garde Impériale de Qingzhou. Bien que Zhang Yue soit le frère du duc de Yingguo et qu’il soit assez intelligent, il n’a jamais géré une affaire aussi importante. Emprisonner Zhu Zhanqi, c’est une chose – ce n’est qu’un gamin fou – mais le prince Han ne doit pas être sous-estimé, car il a déjà été victime d’un attentat par le passé. » En repensant à cet attentat vague, Zhu Di fronça à nouveau les sourcils, se sentant quelque peu contraint par sa décision de réduire la garde du prince Han. Mais finalement, il prit une décision ferme : « Yuan Fang, le prince Han a affirmé que c’étaient les coups de fouet qu’il infligeait à ses serviteurs qui les avaient poussés à comploter par rancune. Qu’en penses-tu ? »
Même Yuan Fang ne savait pas vraiment quoi répondre à une telle question – même si la Garde Impériale de Qingzhou enquêtait avec acharnement, il n’y avait toujours aucun indice. Puisque le prince Han avait lui-même admis cela dans sa requête, que pouvaient dire les autres ?