Chapitre 224 : Les intentions humaines sont évidentes (Partie 1)

Les tâches à accomplir avaient été terminées, les questions à poser également posées. Au crépuscule, Zhang Yue revint enfin à la ville de Qingzhou, accompagné de quelques serviteurs. Dès son entrée dans le palais administratif, un fonctionnaire vint à sa rencontre, disant que le préfet le convoquait. Intrigué, il se hâta vers la salle principale, mais découvrit que, bien que le préfet Ling Hua fût assis au centre, c’était Liu Zhong, commandant en chef des troupes du Shandong, qui se trouvait à côté de lui. D’ordinaire jovial, Liu Zhong parvint à peine à esquisser un sourire.
Ling Hua et Zhang Yue avaient travaillé ensemble pendant plusieurs mois ; ils étaient déjà très proches et n’avaient plus besoin de formalités. Dès qu’il le vit arriver, Ling Hua se leva pour l’accueillir. Il demanda d’abord comment s’était déroulée la journée de Zhang Yue, puis murmura : « En réalité, ce n’est pas moi qui t’ai appelé, c’est Liu Zhong qui a besoin de toi. J’ai passé un bon moment avec lui, mais il n’a absolument rien dit ; il est clair qu’il est venu spécialement te voir. J’ai encore des affaires à régler, alors je ne vais pas vous déranger davantage. »
Voyant le préfet s’éloigner rapidement, Zhang Yue soupira intérieurement face à sa ruse. Ceux qui venaient le voir n’avaient généralement pas de bonnes intentions, et s’il fallait que même un commandant de deuxième rang soit dans l’embarras, il était évident que l’affaire était difficile. En effet, avant même qu’il ne puisse parler, Liu Zhong poussa un profond soupir, mais son geste suivant le surprit.
Ce commandant de deuxième rang se leva et s’inclina profondément devant lui ! Stupéfait, Zhang Yue se hâta de l’aider à se relever, mais il ne put rivaliser avec Liu Zhong, qui avait passé la majeure partie de sa vie à cheval, et dut accepter cette révérence. Lorsque Liu Zhong se redressa enfin, Zhang Yue l’invita à s’asseoir et demanda, perplexe : « Pourquoi Liu Zhong a-t-il soudainement rendu une telle révérence ? Ne va-t-il pas me détruire ? »
« Zhang Yue, en théorie, c’est moi qui devrais aller m’excuser auprès de la fille de la famille Meng, mais je ne veux pas aller leur causer des ennuis. Après tout, il y a encore les gardes impériaux à Qingzhou. Si tu vois cette fille, présente-lui mes excuses. Je n’ai pas beaucoup étudié dans ma vie, mais je n’ai jamais fait une chose aussi honteuse ! Le frère Meng est emprisonné par les gardes impériaux. Même si je suis une personne importante au Shandong, je ne peux rien dire devant l’empereur, ni aider d’une autre manière. »

Pendant qu’il parlait, Liu Zhong sortit un morceau de papier de sa manche et le remit solennellement à Zhang Yue : « J’ai aussi entendu parler de l’emménagement de la famille Meng ce jour-là. Les deux garçons de cette famille ont apporté beaucoup d’argent en venant à la capitale, mais la sœur et le frère Meng sont gravement malades, alors ils doivent manquer d’argent. Voici cinq cents taels d’argent que j’ai déposés dans une bijouterie à Qingzhou. Ce n’est pas beaucoup, mais j’ai toujours de gros dépenses, et en plus, il y a la maîtresse de maison et les domestiques, donc je n’ai pas beaucoup d’argent personnel. Cependant, j’ai encore des herbes médicinales offertes pour les fêtes. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à venir me voir. »
Voyant Liu Zhong rougir, se souvenant que ce commandant avait toujours pris soin de lui, et sachant à quel point c’était précieux de sa part en ce moment, Zhang Yue recula rapidement d’un pas et s’inclina profondément : « Je remercie au nom de la famille Meng pour cette gentillesse, oncle Liu. »
« Hé, quelle importance a ma gentillesse comparée à la tienne ? » Liu Zhong, entendant Zhang Yue l’appeler encore « oncle Liu », l’aida à se relever et tapota doucement son bras. « La famille Meng a subi un tel désastre, et toi, un simple fonctionnaire, tu as su te montrer généreux. Je ne suis pas à ta hauteur. Au début, je ne comprenais pas pourquoi le duc d’Anhui t’appréciait tant, toi, son neveu. Maintenant, je comprends. Il faut être généreux quand il le faut, c’est bien ! En bref, si tu as des problèmes à l’avenir, n’hésite pas à venir me voir, moi, le vieux Liu ! »
Auparavant, Liu Zhong s’était occupé de lui par égard pour Zhang Fu, mais Zhang Yue n’aurait jamais imaginé recevoir vraiment la reconnaissance de ce vieux général à cause de cet événement. Bien qu’il ait eu quelques réserves lorsque la famille Meng avait quitté le bureau du commandant, ces réserves s’étaient progressivement dissipées. Être commandant impliquait déjà de nombreuses préoccupations ; après tout, la relation de camaraderie entre Liu Zhong et Meng Xian tenait encore au fait que Zhang Fu les liait. Voyant Zhang Yue le remercier avec un sourire, Liu Zhong se sentit très heureux et reprit son air de supérieur pour le mettre en garde : « Ce jour-là, tu as rendu un grand service à la famille Meng. Dans le bureau du commandant, certains disent que tu es généreux, mais ceux qui ne s’entendent pas avec le frère Meng parlent beaucoup de toi dans son dos. Certains ont même inventé des histoires sur les cadeaux que tu aurais reçus du roi Han pendant les fêtes ; il est possible que les Gardes Impériaux soient déjà au courant. Tu es jeune, et même si l’empereur ne t’en voudra peut-être pas pour ça, tu dois être plus prudent à l’avenir, car il est difficile de se protéger des attaques sournoises… »

Quand on est intègre, on n’a pas peur que son ombre soit de travers, mais à notre époque, combien de personnes osent encore dire une telle chose ? Après avoir dit adieu à Liu Zhong, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire amèrement. Si les cadeaux envoyés par les familles riches le premier jour du Nouvel An avaient été ordinaires, il les aurait acceptés ; il avait réussi à retourner tous les objets tels que les figurines en argent ou les feuilles d’or, mais il n’avait pas pu se débarrasser du cadeau du Roi de Han, qui était toujours soigneusement enfermé dans le magasin. Cependant, les gardes impériaux avaient probablement déjà fait leur rapport à l’empereur. Tant que Zhu Di avait encore une bonne opinion de lui, ce n’était pas grave, mais à l’avenir, on ne pouvait pas en être sûr.
Car c’était bien la Grande Ming, un pays où l’air autoritaire remplissait le ciel !
À ce moment-là, Ling Hua était en train de dîner dans la pièce orientale à côté du tribunal. En voyant Zhang Yue entrer familièrement en soulevant le rideau et jeter un coup d’œil sur sa table, il comprit immédiatement d’où venait l’autre et ordonna aussitôt à la servante présente d’apporter des bols et des baguettes pour servir du riz. Voyant que Zhang Yue s’asseyait sans un mot sur le kang, il dit en riant : « Tu viens manger chez moi tous les deux ou trois jours, mon maigre salaire ne peut pas supporter tant de gaspillage ! Qu’est-ce qui se passe ? Le commandant Liu t’a-t-il encore dit quelque chose de déplaisant pour que tu aies cette mine ? »
À ce moment-là, une autre servante apporta une tasse en porcelaine à glaçure blanche de la dynastie Ding, posée sur un plateau peint en rouge vif. Zhang Yue, ayant déjà couru toute la journée, avait la gorge sèche ; après avoir parlé avec Liu Zhong, il n’avait plus envie de boire à grandes gorgées. Il souleva le couvercle et but d’un trait une grande quantité de thé, puis dit : « Le commandant Liu ne parlait pas d’affaires officielles, il a simplement échangé quelques paroles privées. C’est juste que ses paroles m’ont touché et m’ont mis mal à l’aise. »
« Dans le monde de la bureaucratie, il y a beaucoup de choses qui causent de l’agacement », dit Ling Hua. Voyant que la servante avait posé du riz de riz gluant et ajouté des baguettes, il fit signe de les faire partir, puis dit en riant : « Aujourd’hui, j’ai justement reçu un document : concernant les affaires salinières, le ministre Xia a enfin donné son avis au tribunal impérial. L’empereur a donné son accord pour continuer à fournir aux ménages qui cuisinent du riz à coût de production, dix pierres par an, sans plus de monnaie, tandis que les autres règles sont encore en discussion. J’ai aussi deux amis parmi les érudits de la cour, qui m’ont tous deux écrit pour me louer en disant que je suis un administrateur compétent. Qui aurait cru que sans mon frère Zhang, je n’aurais jamais pu mériter ce titre de toute ma vie ? »

« Si Votre Seigneurie Ke Ling n’avait pas signé en tête, ce mémoire n’aurait-il pas perdu beaucoup de sa valeur ? » Zhang Yue esquissa un sourire, mais parla avec sincérité : « Un nouveau fonctionnaire doit prouver ses compétences, et moi, en tant que jeune homme promu, dois également le faire. Cette pétition est donc bénéfique pour nous deux. Aujourd’hui, un jin de sel coûte déjà trois qian d’argent, et bien que l’empereur ait interdit cela, les marchands refusent toujours d’accepter les billets de banque. Si nous ne trouvons pas un moyen de combler cette lacune, il se peut que bientôt le peuple n’ait plus de sel à manger. Ainsi, bien que la gestion du sel semble ne pas concerner les fonctionnaires locaux, c’est en réalité une question vitale pour le bien-être du peuple. Au fait, quelles ont été les conséquences concernant les corvées ? »
« Il y a toujours des gains et des pertes. À cause de cela, l’empereur est furieux, et nous avons été sévèrement réprimandés, mais aucune sanction n’a encore été annoncée. Les censeurs, eux, nous ont fortement soutenus ; quoi qu’il en soit, nous avons gagné une bonne réputation, ce qui en vaut la peine. »
Tous deux, épuisés après une journée de travail, se sourirent et cessèrent de parler, se concentrant sur leur repas. Bien qu’ils viennent tous deux de familles aisées et sachent pertinemment que la clé pour préserver sa santé réside dans la modération dans la nourriture, le travail acharné les avait rendus si affamés que Ling Hua et Zhang Yue dévorèrent leur repas en un instant, laissant leurs assiettes vides. Lorsque la servante apporta le thé, ils discutèrent encore un moment des affaires officielles, puis Zhang Yue prit congé, tandis que Ling Hua rentrait tranquillement dans les quartiers résidentiels en chantonnant une mélodie.
Dès que Zhang Yue parviendrait à emprisonner le prince de Shouguang et à réduire la garde du prince de Han, sa vie en tant que préfet deviendrait bien plus confortable ! Ces derniers jours, il avait été tellement occupé qu’il n’avait pas eu le temps de penser à quoi que ce soit, négligeant même sa nouvelle concubine mariée avant les fêtes. Il était maintenant temps de se détendre un peu.
Cependant, même si Zhang Yue souhaitait ressentir des désirs charnels comme le préfet Ling Hua, il n’avait pas autant de chance. En traversant le couloir menant au deuxième tribunal, puis en passant par un autre couloir, avant d’entrer dans la porte ornée de fleurs de sa propre demeure, il entendit des cris désespérés.
« Jeune maître, il y a un problème avec Madame Wu ! »
C’était Qiu Hen, vêtue d’une armure vert sombre. Sans même prendre le temps de saluer, elle saisit Zhang Yue et l’entraîna rapidement vers la porte arrière, tout en marmonnant : « Ce matin, après avoir pris ses médicaments, Madame Wu a vomi, puis est restée inconsciente. Mademoiselle Du et sœur Lingxi ont immédiatement envoyé quelqu’un chercher un médecin. Qui aurait cru que ce médecin incompétent parlerait de préparer les funérailles ? C’est alors que je me suis souvenue de la fois où le jeune maître avait emmené Hupo chez le médecin de la famille Feng, et de la rencontre avec ce médecin impérial Shi. J’en ai donc parlé. Résultat : Mademoiselle Meng a dit qu’ils avaient consulté presque tous les médecins de Qingzhou sans que le docteur Feng ne les ait vus, et elle est en train de faire préparer une voiture pour y aller ! »

Il valait mieux ne pas mentionner le docteur Feng ; dès que son nom était évoqué, Zhang Yue se souvenait immédiatement de l’affaire mystérieuse du meurtre du roi de Han, ainsi que du comportement et de l’attitude abominables de cet homme. Au début, il avait laissé un serviteur le surveiller pendant une dizaine de jours, mais comme rien ne se produisait, il l’avait rappelé. On disait cependant que le docteur Feng possédait certaines compétences, mais qu’il extorquait constamment de l’argent aux gens, ce qui expliquait pourquoi très peu de personnes venaient le consulter. Le problème était que, puisque Shi Quan était son frère d’apprentissage et ne parvenait même pas à soigner certaines maladies, comment le docteur Feng pourrait-il vraiment accomplir des miracles ?

Lorsqu’il arriva en hâte chez les Meng, il vit déjà une voiture noire garée devant la porte. En entrant, il aperçut deux servantes robustes devant la maison principale, en train de lier des bambous sur des chaises pliantes, probablement pour transporter Madame Wu. Il s’approcha rapidement et vit que les rideaux de la porte principale étaient grands ouverts ; Du Wan donnait des instructions aux servantes en agitant les rideaux.

« Tu es arrivé ! » dit Du Wan en faisant entrer les deux servantes portant les chaises pliantes. Lorsqu’elle leva les yeux et vit Zhang Yue, elle le salua d’un signe de main avant de murmurer : « Ma sœur Min est désormais déterminée. Garde tes paroles pour toi. Son père est en prison ; sa mère est sa seule soutien. Même si c’est comme essayer de soigner un cheval mort comme s’il était vivant, il faut au moins essayer. À ce stade, rien de ce que disent les autres n’a d’importance. Si tu es inquiet, accompagne-la toi-même ! »

Zhang Yue s’apprêtait à répondre, mais soudain Du Wan retira deux bracelets en or de son poignet et les lui mit dans les mains sans un mot : « D’après le ton de Qiu Hen, ce docteur Feng semble avoir un caractère étrange. Garde-les pour l’instant. En somme, mieux vaut être préparé. Si tu n’en as pas besoin, on en parlera plus tard. Pour l’instant, il est crucial de sauver cette personne ; accepte d’abord tout ce qu’il demande ! »