Chapitre 229 : Émeutes

Depuis toujours, les noms des villages sont souvent imaginatifs : ceux situés près de montagnes s’appellent d’après ces montagnes, ceux près de rivières d’après ces rivières ; lorsqu’un village produit des personnalités célèbres, on utilise souvent leur nom comme titre. Mais le plus souvent, on trouve des noms tels que Zhaojiazhuang, Lijiatun, Wangshicun, etc. Ces villages portant des noms de famille indiquent généralement la famille la plus puissante du coin. Après tout, dans ces villages, les fonctionnaires locaux nommés par le gouvernement ne pèsent pas lourd face à l’autorité du chef de famille, et les anciens respectés du village ont autant d’influence que les autorités officielles.

Depuis le début du printemps, le gouvernement a mis en œuvre diverses politiques bénéfiques : défrichement, création de champs, prêt de bœufs et de semences. Grâce à cela, le nombre de personnes travaillant la terre a considérablement augmenté. Cependant, la force humaine ne peut lutter contre la volonté du ciel ; dès que des signes de sécheresse sont apparus, la panique s’est emparée des campagnes. Ceux qui avaient creusé des canaux se portaient mieux, tandis que ceux qui ne l’avaient pas fait ne pouvaient que se lamenter. Ainsi, les conflits pour l’eau et les canaux entre villages et entre familles, menés par les chefs de famille et les anciens, se sont intensifiés.

Dans les villages de Xiaohézhuang et Gaoshantun, situés dans le district de Shouguang, pour un canal menant directement à l’eau de la mer, deux anciens respectés ont appelé à l’action, ce qui a ravivé toutes les querelles du passé. En seulement sept jours, il y a eu trois affrontements armés. Bien qu’aucune vie n’ait été perdue, beaucoup de gens en sont sortis blessés, le crâne fendu, couverts de sang, incapables de bouger.

Ce matin-là, dès son arrivée, Zhang Yue vit que de nombreux champs, qui auraient dû être verdoyants, étaient en désordre. Comme il n’avait pas plu depuis plusieurs jours, on pouvait même voir des taches rouge foncé sur le sol, comme si des combats y avaient eu lieu. Zhang Yue ordonna de chercher le chef du village, puis se tint, le visage livide, au bord du canal.

Ce n’était pas un canal large, et on ignorait depuis combien d’années il existait ; il était plutôt obstrué. Autrefois, lors des périodes de pluie abondante, cela ne posait pas de problème, mais maintenant, avec la sécheresse, ce canal, autrefois vital, est devenu une source de conflit.

« Monseigneur, les fonctionnaires locaux sont déjà arrivés. »

À cette époque, les fonctionnaires locaux étaient répartis selon des règles de rotation liées aux impôts. Ceux qui avaient de l’influence et pouvaient s’entendre avec les autorités bénéficiaient non seulement de richesses abondantes, mais aussi d’un grand pouvoir dans les villages. Cependant, les chefs de village de Xiaohézhuang et Gaoshantun n’étaient que des fonctionnaires temporaires ; dans leurs villages respectifs, ils étaient considérés comme des jeunes. L’année précédente, lors de la collecte des impôts d’été et des récoltes d’automne, ils avaient supplié sans relâche, usant jusqu’à l’épuisement de leurs forces. Face à ce nouveau conflit, ils étaient complètement impuissants.

Il y a quelques jours, le magistrat du district de Shouguang était venu et, ayant vu les affrontements entre les deux villages, s’était empressé de partir. Apprendre maintenant que cela avait même alerté les autorités du gouvernement provincial les laissait tous stupéfaits.

« Depuis combien d’années cette canalisation d’irrigation existe-t-elle ? »
Zhang Lizheng de Gaoshan Tun répondit aussitôt en souriant et en s’inclinant : « Votre Seigneurie, ce canal mène directement aux eaux du vaste océan ; il a été construit il y a vingt ans dans notre village pour faciliter l’irrigation. »
Un membre du village voisin, Xiaohezhuang, répliqua aussitôt, le visage rouge de colère : « N’importe quoi ! C’est clairement notre village qui l’a construit, qu’est-ce que ça a à voir avec vous ? Au début, nous avons simplement eu pitié de vos récoltes sur le point de mourir, alors nous vous en avons donné un peu, mais qui aurait cru que vous seriez aussi sans vergogne ! »
« Qui est sans vergogne ? Si c’est vraiment votre village qui a construit ce canal, qu’un orage frappe et tue tous les gens de notre village ! »
« Arrêtez de vous disputer ! Peu m’importe quel village a construit ce canal ; je vois seulement qu’il est en mauvais état à cause du manque d’entretien. Puisque vous vous disputez maintenant à cause du manque d’eau, pourquoi n’avez-vous pas demandé de l’aide aux autorités pour le réparer correctement ? »
Voyant que les deux parties continuaient à se disputer et étaient prêtes à en venir aux mains devant lui, Zhang Yue se mit en colère, et tous se turent immédiatement. À ce moment-là, Liansheng, derrière lui, aperçut de loin deux groupes de personnes armées de houes qui arrivaient rapidement et le prévint aussitôt.
Les chefs de village jetèrent un coup d’œil et celui de Zhang Lizheng pâlit ; il s’empressa de dire en souriant : « Votre Seigneurie, les anciens des deux villages sont venus avec leurs gens pour trancher le différend. Éloignez-vous un peu, afin d’éviter tout affrontement. Je dois aller surveiller, sinon il y aura des morts ! »
Dès qu’il eut parlé, il s’enfuit avec ses hommes, et les membres du village voisin dirent la même chose avant de retourner précipitamment dans leur propre groupe. Peu après, les deux groupes se retrouvèrent à quelques dizaines de pas de Zhang Yue, se lançant d’abord des insultes à haute voix, puis brandissant des houes et d’autres outils agricoles pour menacer, annonçant une nouvelle bagarre violente.
« Allez voir ! »
Hu Qi et ses trois compagnons obéissaient toujours sans poser de questions. Liansheng et Lianhu, eux, venaient de familles pauvres ; ils avaient suivi leur oncle pour devenir esclaves chez les Zhang parce que des scènes similaires avaient déjà causé plusieurs morts, et beaucoup de gens du village avaient été emprisonnés ou leurs terres confisquées. En voyant cette scène, les souvenirs terrifiants de leur enfance resurgirent immédiatement.
« Mon maître, il ne faut pas y aller ; ces gens sans éducation ne respectent rien lorsqu’ils sont en colère ! »
« Mon maître, laissez-les se battre. S’il y a un problème, ce sera la responsabilité du tribunal de Shouguang. Ils seront arrêtés, battus et emprisonnés, et alors ces méchants se calmeront ! »

« Merde ! » Zhang Yue, d’ordinaire doux et calme et rarement en colère, proféra soudain des insultes, criant d’un ton furieux à l’intention des frères qui tentaient de l’arrêter : « Le moment du travail agricole approche, et tous ces hommes forts ont été battus et emprisonnés. Qui récoltera le blé, qui entreprendra les travaux d’irrigation ? Une fois morts, tout deviendra encore plus grave. À quoi bon être battu et emprisonné ! Idiots, dégagez ! »
En se frayant un chemin à travers Lian Sheng et Lian Hu, Zhang Yue, suivi de Hu Qi et des autres, se dirigea d’un pas vif vers la foule en conflit. Bien qu’ils s’approchent de plus en plus, la foule était bruyante et parlait tous le dialecte local du Shandong, ce qui rendait la compréhension difficile pour lui. Néanmoins, il pouvait percevoir l’atmosphère tendue : il suffirait qu’une houe s abatte pour que plusieurs personnes meurent.
« Arrêtez tous ! »
Les anciens des deux villages étaient des hommes âgés d’une soixantaine d’années, aux cheveux blancs, mais ce furent eux qui, à ce moment-là, étaient les plus émus, le visage rouge de colère. En entendant cette voix, les deux hommes aux yeux semblant cracher du feu se tournèrent en même temps pour observer ces intrus. À ce moment-là, les responsables locaux, effrayés, se précipitèrent pour chuchoter quelques mots aux deux aînés.
Apprenant qu’il s’agissait de personnes venues du bureau administratif, l’un des anciens parvint à esquisser un sourire forcé : « Monsieur, c’est une affaire interne à nos deux villages, inutile que vous vous en préoccupiez. Ce canal appartient soit au clan Zhang, soit au clan Li ; il faut absolument obtenir une solution aujourd’hui ! Notre village de Xiaohezhuang a déjà été trop humilié par eux. Si nous ne réclamons pas justice, on pensera à l’avenir que notre village est faible ! »
« Bien dit ! Nos deux villages doivent obtenir une solution. Sans propriétaire pour ce canal, tout le monde mourra de faim ! Aujourd’hui, nous risquons nos vies pour que nos descendants aient une chance de survivre ! »
D’habitude, à la simple mention d’un fonctionnaire, les gens reculaient par peur. Mais aujourd’hui, c’était pour se battre pour leur survie future. Ainsi, dès que les anciens des deux villages prirent la parole, les autres, sans se soucier de savoir qui était ce jeune homme qui tentait de les arrêter au nom du gouvernement, serrèrent fermement leurs houes et leurs outils agricoles.
Sans eau pour l’irrigation, le blé cultivé pendant tout l’hiver et le printemps mourrait dans les champs, et tout le monde mourrait de faim !
« Vous avez la force de vous battre ici à mort, n’avez-vous donc pas la force de réparer correctement les systèmes d’irrigation ? Même si ce canal a un propriétaire cette année, vu son état déplorable, il ne tiendra pas deux ou trois ans. Que se passera-t-il après deux ou trois ans ? Sans parler de nos descendants ! »

Voyant que les mains levées haut des deux chefs de village commençaient à s’abaisser, Zhang Yue haussa soudainement la voix : « Puisque ce canal était initialement conçu pour être utilisé conjointement par vos deux villages, cela prouve bien qu’il suffisait pour arroser les terres des deux villages. Mais regardez dans quel état il est maintenant ! Personne ne le nettoie, personne ne le répare, personne ne s’en occupe. Et pourtant, vous voulez que les deux villages se battent à mort, sans consacrer d’efforts là où c’est nécessaire ! »
« Quelles bêtises dis-tu, fonctionnaire stupide ? Ce ne sont pas tes affaires ! »
À peine Zhang Yue eut-il fini de parler qu’une faux vola soudainement de la foule et fonça vers lui. Au dernier moment, il sentit qu’on le saisissait et qu’on le soulevait sur le côté. Lorsqu’il se retourna une fois au sol, il vit la faux brillante plantée profondément à l’endroit où il se tenait auparavant, son manche tremblant encore légèrement. En cet instant, non seulement ses suivants restèrent silencieux, mais même les habitants des deux villages, tendus comme des cordes, restèrent muets.
Qui a lancé cette faux ?
En regardant la lame polie comme du verre, Zhang Yue, encore sous le choc, pensa immédiatement que s’il n’avait pas été accompagné tous les jours par les quatre hommes envoyés par son père, il n’aurait peut-être pas eu le temps de réagir ! Dans la précipitation, il n’avait vu que quelqu’un lancer la faux, rien d’autre.
Hu Qi, qui avait instinctivement entraîné Zhang Yue pour s’éloigner, était toujours effrayé. Il ordonna aux trois autres de protéger Zhang Yue, puis cria d’une voix grave : « Comment osez-vous attaquer un fonctionnaire impérial en plein jour ? Quelle audace ! C’est M. Zhang, le vice-gouverneur de la préfecture de Qingzhou ! »
Les deux chefs de village, qui étaient auparavant rouges de colère, furent soudain stupéfaits, puis pâlirent comme de la terre. Blesser un paysan d’un autre village n’était pas grave, mais si cet officier se blessait ne serait-ce qu’un peu, cela entraînerait la destruction de leur famille ! Les deux chefs, déjà rivaux, se regardèrent, avalèrent leur salive en même temps, prêts à s’expliquer, quand soudain des cris retentirent dans la foule.
« Compatriotes, encerclez-les ! Il ne faut pas qu’ils s’enfuient ! Les fonctionnaires ne connaissent que la force. S’ils retournent chercher des troupes pour se venger, nos deux villages seront détruits ! Si le ciel ne nous laisse pas de voie, si le gouvernement ne nous laisse pas de voie non plus, combattons-les et créons-nous notre propre pays pur et saint ! »
À ces mots, non seulement Zhang Yue pâlit violemment, mais les deux chefs de village changèrent également de couleur. Les paysans, qui étaient restés silencieux de peur, réagirent alors tous : certains par crainte, d’autres par colère, d’autres encore par agitation ou effroi… Après que quelques meneurs eurent crié, d’autres commencèrent à bouger.