Chapitre 230 : Le tonnerre des neuf cieux comme soutien pour mes bras

Les gens craignent les fonctionnaires, c’est une vérité ancienne qui perdure depuis toujours en Chine, et ceux qui occupent des postes officiels en tirent toujours une grande fierté. Cependant, rares sont les fonctionnaires qui se souviennent que lorsque les autorités oppriment le peuple, ce dernier finit par se rebeller ; celui qui est pieds nus n’a pas peur de celui qui porte des chaussures. Bien que le Shandong soit la patrie de Confucius, il abrite aussi depuis longtemps des gens farouches, d’où le proverbe populaire : « On n’a peur ni du ciel, ni de la terre, mais seulement des hommes pieds nus prêts à se rebeller. »
En général, se rebeller est une affaire technique : les chefs qui appellent à la révolte ne sont que des personnes ambitieuses et intelligentes, tandis que leurs partisans, pour la plupart, sont des gens qui ont voulu se distinguer sans y parvenir, dotés d’une certaine astuce. Quant à ceux qui chargent en première ligne pour profiter ensuite des fruits du chaos, ce sont généralement des individus sans cervelle, de véritables hommes pieds nus. Pourtant, rassembler un groupe d’hommes pieds nus pour entreprendre de grandes actions n’est pas chose aisée.
Comme en ce moment, bien que la foule se soit soudainement agitée, elle ne formait qu’un grand cercle désorganisé. Après tout, l’autorité du gouvernement est profondément ancrée, et ce fonctionnaire de Qingzhou, M. Zhang, jouit également d’une bonne réputation parmi le peuple.
« Vous me traitez sans cesse de fonctionnaire corrompu, mais ai-je jamais détourné un seul grain de vos champs ou abusé de mon pouvoir pour condamner injustement quelqu’un ? »
À ce moment-là, la colère intérieure de Zhang Yue l’emporta enfin sur la peur d’avoir failli perdre la vie et la surprise face à cette situation imprévisible. Il avança lentement en riant froidement, son regard balayant les visages des personnes en tête du groupe : « Je suis venu ici pour tenter de vous concilier ; vous refusez ma bonne volonté et sortez même une faux, qui est donc le plus à blâmer ? »
Les deux anciens du village, des hommes âgés d’une cinquantaine d’années aux cheveux grisonnants, étaient tellement anxieux qu’ils sautaient sur place. Cette querelle concernant un canal s’était soudainement transformée en encerclement des fonctionnaires : n’était-ce pas une entreprise mortelle ? En entendant les paroles de Zhang Yue, ils rougirent encore plus, et l’un d’eux éclata de colère :
« Que faites-vous ? Éparpillez-vous ! Quel pays de Bouddha pur et propre est-ce là ? Voulez-vous attirer des ennuis sur vos familles ? Qui a jeté cette faux tout à l’heure ? Avancez immédiatement, sinon ne vous plaignez pas si je ne suis pas clément ! »
Bien que le vieil homme criât avec fureur, personne dans la foule ne se manifesta ; ils se contentèrent de se regarder et de discuter entre eux, et bientôt le bruit augmenta progressivement. Zhang Yue, qui écoutait attentivement, fronça les sourcils : sous le regard de tous, ces gens s’accusaient mutuellement, et il était difficile de déterminer qui avait initié tout cela.

Sachant que quelque chose n’allait pas, il prit une profonde inspiration, décida de mettre cette affaire de côté pour l’instant, jeta un coup d’œil autour de lui puis reprit : « Depuis plus de dix jours, le ciel est fermé et il n’a pas plu. Vous vous battez à cause d’un canal, simplement pour survivre, ce qui est compréhensible. Un homme, pour sauver sa famille, peut se servir de ses poings ou d’autres armes pour se battre, ce n’est pas grave. Mais réfléchissez : cette année, l’eau a permis de sauver vos récoltes cultivées avec tant d’effort. Et l’année prochaine ? L’année d’après ? Si vous perdez la vie ici, que deviendra votre famille, hein ? »

« Il y a un vieux proverbe populaire qui dit : “On ne prie pas les dieux en temps normal, on se tourne vers eux au dernier moment.” Puisque ce canal a été construit il y a vingt ans, et que vingt ans se sont écoulés, la sécheresse actuelle n’est pas si grave que ça. Est-ce vraiment nécessaire de se battre à mort ? J’ai suivi le canal tout du long, et j’ai vu d’innombrables endroits obstrués. Si vous avez la force de vous battre et de faire couler le sang ici, pourquoi ne pas nettoyer correctement ce canal ? Ainsi, le débit d’eau augmenterait au moins de moitié, ce qui vous permettrait peut-être de surmonter cette crise. Regardez ce canal : il ne sert à rien en période de sécheresse, et en période de inondation, il provoque des inondations inversées. Ai-je tort ? »

Les deux anciens du village ne s’attendaient pas à ce que Zhang Yue ne mentionne pas du tout l’attaque récente, mais qu’il aborde plutôt le problème du canal. Leurs visages devinrent progressivement rougissants, mais surtout empreints de tristesse. Les deux villages se battaient déjà pour ce canal depuis des années. Les grandes sécheresses des années précédentes étaient dix fois pires que celle actuelle. À cause de ce canal, Xiaohezhuang et Gaoshantun avaient perdu sept vies dans des combats acharnés, et encore aujourd’hui, plusieurs hommes compétents pour cultiver étaient en prison. Cependant, les affrontements précédents avaient déjà rendu les deux parties furieuses ; qui se souciait encore des avantages du canal lui-même ou de sa durée de vie ?

À ce moment-là, un murmure s’éleva parmi la foule, mais ce n’étaient pas les voix qui avaient attisé les tensions : « Les corvées imposées par le gouvernement sont trop nombreuses. L’an dernier, on a même mobilisé des travailleurs pour construire le Heitong River. Comment auraient-ils le temps de s’occuper de ce canal ? »

Zhang Yue savait qu’il ne pouvait pas se perdre dans les problèmes liés aux corvées. Il grogna à nouveau : « L’an dernier, on a mobilisé des travailleurs. Et l’année d’avant ? L’année avant-dernière ? Ce canal est utilisé depuis vingt ans ! Si vous avez la force de vous battre, pourquoi n’avez-vous pas la force de le nettoyer ? Nettoyer les canaux non seulement permet de conserver l’eau, mais ce limon est même plus efficace que le fumier ordinaire. N’est-ce pas gagner à double titre ? Dans quelques années, si ce canal est vraiment complètement obstrué, que ferez-vous ? Allons-vous abandonner ces terres à l’abandon ? »

Un discours a finalement plongé les environs dans le silence. Xiaohézhuang et Gaoshantun étaient tous deux venus du Shanxi ; il leur a fallu plus de vingt ans d’efforts pour transformer ces terres en sols cultivables. Qui voudrait les laisser en friche ? À cause de la pauvreté, dans ces deux villages, il n’y avait presque pas d’érudits, et même peu de personnes sachant lire. Même les anciens du village ne comprenaient pas les grands principes ; comment auraient-ils pu résister aux paroles de Zhang Yue ? Même les jeunes qui tenaient fermement leurs outils agricoles, debout en première ligne, semblaient perplexes et lâchèrent involontairement ce qu’ils tenaient.

« Selon les lois de la Grande Ming, vous avez failli blesser un fonctionnaire impérial. Au pire, cela entraînerait la confiscation des biens et l’anéantissement de la famille ; au mieux, vous seriez emprisonnés et fouettés. Compte tenu du fait que vous avez agi sous l’effet de l’inquiétude pour vos récoltes, et étant donné que c’est la saison des travaux agricoles, j’ignorerai cet incident pour aujourd’hui ! Mais une chose est sûre : il faut drainer ce canal sans délai ! Pensez à vous : serait-il agréable de voir les autres mourir de faim alors que l’on a soi-même une issue ? Il y a des dieux partout autour de nous ; que le ciel pleuve ou non relève de lui, et que l’on s’efforce ou non de lui plaire relève de nous ! Si l’on fait son devoir, la bénédiction du ciel viendra naturellement ! »

En entendant Zhang Yue dire qu’il ne poursuivrait pas l’affaire de ce jour, les deux anciens du village soupirèrent de soulagement. Ils voulaient simplement acquiescer pour passer l’heure présente, mais à peine Zhang Yue eut-il fini de parler qu’un coup de tonnerre retentit soudain dans le vide, suivi de grondements et d’éclairs incessants. Zhang Yue plissa involontairement les yeux et leva la tête ; il vit que, sans qu’il s’en rende compte, le ciel, dépourvu de nuages depuis plusieurs jours, s’était assombri, comme si une pluie de printemps était en train de se former.

À ce moment-là, même lui, d’ordinaire si calme, ressentit une émotion inexplicable — c’était comme si le destin interviendrait, une pluie bienvenue et inattendue ! Ce coup de tonnerre, venu comme une aide divine, était bien plus efficace que n’importe quelle preuve de puissance ; il n’avait pas eu tort d’évoquer l’idée que « il y a des dieux à trois pieds au-dessus de nous ».

Personne n’aurait imaginé qu’une telle pluie allait tomber. Face à la puissance du ciel et de la terre, les deux anciens, qui étaient encore en conflit et prêts à se déchirer, s’agenouillèrent sous la pluie, les bras ouverts, criant quelque chose vers le ciel. Voyant ces deux personnes respectées s’agenouiller, les hommes et les jeunes gens autour d’eux se mirent également à genoux, sans se soucier que la pluie mouille leurs vêtements et leurs cheveux. Beaucoup, en regardant Zhang Yue debout sous la pluie, les mains derrière le dos, ressentirent même un peu de respect.

Ce jeune seigneur, Zhang, avait parlé de bénédiction céleste, et voilà que la pluie tombait vraiment — c’était vraiment miraculeux !

D’innombrables gouttes de pluie tombaient des nuages noirs, et en un instant, le monde entier fut recouvert d’une couche blanche. La pluie de printemps du nord, contrairement à celle du sud qui tombe sans cesse comme de la soie ou du brouillard, est plutôt brève et intense. Après quinze minutes de pluie rapide et fine, il ne restait plus que quelques gouttes, mais cette première averse avait déjà complètement trempé les gens.

Zhang Yue, qui n’avait pas d’équipement de pluie, fut lui aussi trempé de la tête aux pieds. Heureusement, il faisait pas froid à cette époque, il était robuste et ne se souciait pas de ce désagrément. Une fois la pluie arrêtée, il ne manqua pas de donner une nouvelle leçon aux deux anciens du village. Comme l’un des domaines de sa responsabilité en tant que fonctionnaire était l’irrigation, il demanda aux deux anciens comment ce canal avait été construit auparavant.

« C’était il y a vingt ans. À l’époque, nous venions juste de nous installer du Shanxi. Après avoir eu du mal à cultiver des terres en friche, nous étions constamment confrontés soit à des inondations, soit à de la sécheresse. Par chance, il y avait un homme venant d’ailleurs qui savait creuser des canaux pour amener l’eau. Nos deux villages l’ont accueilli, et il a mené tout le monde à travailler dur pendant plusieurs mois pour construire ce canal. Depuis, les deux villages l’utilisent ensemble. Avant, c’était bien, mais ces dernières années, l’eau devient de plus en plus insuffisante, hélas ! »

Lorsque Zhang Yue était venu le long de ce canal, il avait découvert que celui-ci prenait l’eau du lac Juyang, situé à un niveau plus bas, pour alimenter les deux villages. On avait même construit des digues sur le lac Juyang, mais elles étaient déjà en très mauvais état. En apprenant que ce n’était pas le gouvernement qui l’avait construit, mais les habitants eux-mêmes, il demanda où se trouvait cet homme maintenant. Mais les anciens du village furent incapables de répondre clairement.

L’ancien au nez en bec d’aigle de Gaoshan Tun, quant à lui, ne supportait pas les tergiversations de l’ancien du village de Xiaohezhuang et répliqua directement : « Pff, vous, les gens de Xiaohezhuang, osez encore parler ! On avait dit que votre village accueillerait cette personne, mais elle s’est blessée en tombant dans la montagne. Les quelques familles de votre village ont simplement pris ses terres à bas prix et l’ont chassée du village ! Sans l’aide de notre Gaoshan Tun, le maître Liu aurait presque été contraint de mourir ! Monsieur, ce maître Liu vit actuellement au pied de cette montagne de pierre chez nous, à Gaoshan Tun. »

Voyant Zhang Yue froncer les sourcils, l’ancien au nez en bec d’aigle se sentit soulagé et dit avec empressement : « Vos vêtements sont complètement trempés. Il y a des gens qui surveillent ici, on ne peut pas provoquer de problèmes maintenant. Pourquoi ne pas aller chez moi pour enfiler des vêtements secs ? Ma femme pourra les sécher pour vous, puis vous pourrez aller parler au maître Liu, d’accord ? »

Zhang Yue, lui aussi gêné par ses vêtements mouillés, accepta avec un sourire. L’ancien au nez en bec d’aigle, ravi, lança un regard menaçant à son ancien rival, puis prit la tête en marchant fièrement devant Zhang Yue.

Ce vieil homme aux narines en bec d’aigle de Gaoshan Tun s’appelait Zhang. Il avait quatre fils et deux filles. Ayant appris à lire un peu, et compte tenu de son âge avancé et de son statut dans la famille, il avait été élu chef du village. Debout maintenant devant la clôture bien close à l’entrée de sa maison, il ouvrit personnellement la porte du jardin avec un large sourire et cria à la jeune fille qui nourrissait les poules à l’intérieur : « Xi’er, va vite dire à ta grand-mère de préparer du bouillon de gingembre, les invités vont se reposer chez nous ! Et va voir s’il y a des voisins, demande-leur d’aider à amener le maître Liu ! »
La jeune fille, âgée d’environ quinze ou seize ans, vêtue d’une chemise en tissu à motifs, se retourna immédiatement avec curiosité en entendant l’arrivée des visiteurs. Voyant que Zhang Yue et ses compagnons étaient tous dans un état lamentable, comme des poulets trempés, elle éclata de rire, acquiesça et entra dans la maison, avant de ressortir aussitôt. Elle s’approcha pour saluer, puis, avec audace, fixa longuement le visage de Zhang Yue d’un regard brûlant, avant de s’enfuir en un éclair.
En voyant son petite-fille agir ainsi, le chef du village, Zhang, eut un regard malicieux. Voyant que Zhang Yue semblait ne rien remarquer et regardait autour de lui les maisons rurales, il chassa rapidement cette idée irréaliste de son esprit.