Chapitre 231 : Trop de ruse, c’est de la folie

Les deux filles de Zhang Li Lao étaient toutes deux mariées et vivaient désormais avec leurs enfants et petits-enfants. La maison comptait au total quatre pièces en briques et tuiles à l’arrière, quatre pièces en bois à l’avant et à l’arrière, soit douze pièces en tout, ce qui en faisait une famille aisée à Gaoshan Tun.
Cependant, c’était la première fois de sa vie qu’un véritable fonctionnaire venait chez eux. Malgré tous ses efforts, il était en nage ; il parvint enfin à choisir quelques vêtements propres et les lui tendit avec hésitation. Ce n’est que lorsque Zhang Yue les prit en souriant, les remercia, alla les changer dans une autre pièce puis lui rendit ses vêtements mouillés qu’il put enfin souffler.
Bien que sa famille eût un peu d’argent de côté, ils ne portaient généralement que des vêtements en soie ou en coton ; ils n’avaient vu de la soie que quelques fois en allant en ville. En la touchant, elle lui sembla délicate, douce et lisse, ce qui le fit la regarder plus longuement.
Quand sa petite-fille Xi Er apporta un bol de soupe au gingembre dans un plateau en bois, il prit immédiatement un bol et le tendit à Zhang Yue, ajoutant : « J’ai pris soin d’y ajouter du sucre brun. Après cette pluie, buvez vite ce bol chaud pour vous réchauffer et vous débarrasser de la fatigue. » Voyant Zhang Yue boire à grandes gorgées le bol en porcelaine grossière, il frotta ses mains et dit avec un sourire contrit : « Avec tout ce qui s’est passé aujourd’hui, je n’ai vraiment pas honte d’être ce simple chef de village, mais monsieur… »
« Nous sommes chez vous, pas au tribunal. Arrêtez de m’appeler “mon petit peuple”. » Après avoir bu cette soupe au gingembre chaude, Zhang Yue se sentit réchauffé de l’intérieur ; la sensation d’oppression causée par l’attaque inexplicable s’estompa peu à peu. « Puisque j’ai dit que le passé ne devait pas être pris en compte, il n’y a aucune raison de régler des comptes plus tard. Peu importe quel village a produit un tel individu imprudent, cela entraîne inévitablement des problèmes. En tant que chef de village, vous pouvez enquêter discrètement et lui donner une leçon. »
« Oui, oui. »
C’était la première fois que Xi Er voyait son grand-père, d’ordinaire si autoritaire, se montrer si soumis devant autrui ; son regard ne cessait de se poser sur Zhang Yue. Elle savait bien ce que signifiait le titre de « monsieur », mais dans son imagination, les fonctionnaires devaient être des vieillards aux cheveux blancs, bien plus âgés que son grand-père. Comment pouvait-il s’agir d’un jeune homme à peu près de son âge ?
Voyant Zhang Yue parler calmement à son grand-père sans même la regarder, elle se sentit un peu amère. Tous les jeunes du village tournaient la tête dès qu’ils la voyaient ; cet homme était-il donc une statue en bois ?
Lorsque son grand-père lui rendit ses vêtements mouillés, elle les examina de plus près et découvrit que leur tissu était encore plus fin que celui des meilleurs vêtements de sa belle-sœur ; on pouvait même voir des fils d’argent brillants au milieu de la ceinture. Cette splendeur la fit murmurer intérieurement, remplie d’admiration et de désir.

« Oncle, nous avons amené le maître Liu ! » Dès qu’il entendit cette voix de l’extérieur, Zhang Yue se leva. Zhang Li se hâta de tirer le rideau pour laisser sortir Zhang Yue en premier, avant de le suivre. Xi Er, quant à elle, ne comprenait pas pourquoi ce jeune fonctionnaire voulait voir ce maître Liu, qui venait juste de lui apporter des vêtements pour sa grand-mère, avant qu’on ne lui confie une mission pour aller acheter du vin. Bien qu’elle voulût rester pour observer de plus près ce noble jeune homme, elle n’eut d’autre choix que d’accepter l’argent à contrecœur. Dans le village, seule une famille vendait du vin de riz fait maison. Elle courut jusqu’à eux, paya et acheta une grande gourde de vin, puis se hâta de la ramener chez elle. En apercevant sa maison au loin, elle entendit soudain quelqu’un l’appeler derrière elle. En se retournant, elle resta stupéfaite et s’écria aussitôt : « Grand frère Yue ! » L’homme lui fit un signe de tête en souriant et demanda : « Sœur Xi Er, tu es allée acheter du vin ? Y a-t-il des invités à la maison ? » « Ce n’est pas des invités, c’est un noble ! » répondit Xi Er en utilisant son autre main pour serrer la lourde gourde de vin, avant de se plaindre avec colère : « C’est la première fois que je vois grand-père être si respectueux envers quelqu’un, il le traite même avec plus de respect que son propre père ! Au fait, grand frère Yue, es-tu venu chercher mon frère aîné ? J’ai entendu dire qu’il devait aller se battre avec les gens du village voisin avec grand-père aujourd’hui, mais il a été surpris par ce noble. Il doit être en train de travailler dans les champs à cause de la pluie ! » Yue Changtian jeta un coup d’œil en direction de la cour des Zhang, mais secoua la tête en riant : « Je ne suis pas venu chercher ton frère aîné. Avec tes explications, je comprends : c’est ce jeune noble Zhang. C’est une personne importante, donc ton grand-père doit le servir avec respect. Sa famille est très riche. N’aimes-tu pas le peigne que ton frère aîné t’a offert pour ta belle-sœur ? Chez lui, ses servantes possèdent au moins dix ou huit peignes de ce genre, tous différents. Pour un seul repas, il a besoin de plusieurs personnes pour le servir, avec une dizaine de bols et de coupes – ce n’est certainement pas quelque chose que votre famille paysanne puisse imaginer. » Dix ou huit peignes différents ! Xi Er, étant une jeune fille coquette, enviait particulièrement les parures en argent que sa belle-sœur portait uniquement pendant les fêtes, ainsi que les fards achetés en ville. Elle pensait que c’étaient les meilleures choses qui existent, mais maintenant, grand frère Yue lui disait que les servantes de ce noble en possédaient autant, et elle ne put cacher son envie. « Pas étonnant, son comportement et sa façon de parler sont différents des nôtres… »

« Bien sûr, il a un oncle maternel qui est un duc… » Yue Changtian émit un rire moqueur. Voyant Xi Er le regarder avec un air perplexe, il comprit que parler de tout cela à une paysanne ignorante des hiérarchies officielles était inutile. Il sourit alors et dit : « Le mariage que ton grand-père t’a trouvé est considéré comme excellent à Gaoshan Tun, mais ce sont quand même des paysans. Au-dessus d’eux, il y a des lettrés qui ont étudié, puis des candidats qui ont réussi les examens impériaux. On ne sait pas combien d’échelons il faudra gravir pour atteindre leur rang. En somme, les gens de haut rang sont vraiment intimidants. Tu dois bien les servir tout à l’heure : un seul de leurs poils est plus épais que ta jambe. Peut-être pourras-tu même ajouter quelque chose à ta dot. »
Ces paroles de Yue Changtian émurent profondément Xi Er. Comme il s’agissait d’un ami de son frère aîné, elle n’était pas méfiante et s’empressa de lui poser d’autres questions. En écoutant Yue Changtian raconter ce qui s’était passé depuis l’arrivée de Zhang Yue, elle fut remplie d’aspiration, mais une autre idée lui vint aussi à l’esprit.
Sans parler du mariage arrangé par son grand-père, parmi les jeunes hommes du village de sa taille, qui pourrait égaler une telle prestance ? Quand il s’asseyait, les autres ne pouvaient que sourire et hocher la tête. Comme ce serait merveilleux d’avoir un mari comme lui ! Plongée dans ses rêves, elle remercia vaguement Yue Changtian avant de rentrer chez elle, sans se douter que son frère aîné, en qui elle avait une confiance absolue, la regardait s’éloigner avec un sourire froid.
« Ce n’est qu’une paysanne vaniteuse, qui se laisse séduire dès qu’elle entend parler de richesse et de prestige ! »
Après avoir contourné quelques maisons, Yue Changtian rejoignit quelques hommes qui l’attendaient déjà. Après avoir échangé quelques mots à voix basse, ils se dirigèrent vers l’extérieur du village. Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent dans une forêt derrière Gaoshan Tun, d’où ils firent sortir plusieurs chevaux. Montant à cheval et secouant les rênes, il ordonna aux autres : « Allez annoncer la nouvelle à Bin Hong, Zhao Wan et les autres. Dites-leur que j’ai accompli toutes les tâches qu’ils m’avaient demandées. Le maître ne s’occupera plus de leurs affaires à l’avenir ; c’est à eux maintenant de décider ! »
Zhang Yue, qui était dans la salle principale de la famille Zhang en train de parler avec le maître Liu, fut à la fois surpris et ravi. Au début, il était simplement curieux, mais au fil de la conversation, l’autre homme évoqua de nombreuses théories sur la construction de canaux et de digues, et il s’avéra que son métier de menuisier consistait non pas à fabriquer des meubles, mais des outils agricoles. Zhang Li, qui le soutenait en le louant, alla même chercher quelques-uns des outils agricoles fabriqués par ce maître Liu, ce qui le satisfait encore davantage. Qui aurait cru qu’il trouverait un trésor en venant ici ?

L’élevage sous la dynastie Ming était bien inférieur à celui de la dynastie Song ; il valait donc mieux compter sur l’entraide entre les agriculteurs plutôt que sur les bœufs de labour. Cependant, si l’on pouvait améliorer les outils agricoles existants, l’efficacité du travail augmenterait considérablement, ce qui entraînerait également une hausse de la production.
« Grand-père, le vin de riz est là ! »
« Pourquoi faire tout ce bruit ? Ne voyez-vous pas que monsieur est en train de parler avec le maître Liu ? »
Voyant que Zhang Yue semblait tenir beaucoup au maître Liu, Zhang Li l’aîné était extrêmement heureux, car c’était lui qui l’avait recommandé ; au cas où il serait nommé à un poste, il pourrait l’aider. Lorsque sa petite-fille entra en faisant du bruit avec son pot de vin, il ne put s’empêcher de la réprimander d’un air sévère, puis dit à Zhang Yue avec un sourire : « Monsieur, il est déjà midi. Les paysans n’ont pas de plats sophistiqués, mais ce matin Xi Er a ramassé des légumes sauvages frais, et des jeunes gens nous ont apporté deux lièvres sauvages. Pourquoi ne pas les garder pour manger avec le maître Liu ? »
Zhang Yue avait initialement voulu refuser, mais comme Zhang Li l’aîné insistait pour l’accueillir, et que le maître Liu semblait avoir encore beaucoup à dire, il accepta volontiers. Comparé au repas chez le vieux Yang, les plats de la famille Zhang étaient cette fois-ci soigneusement préparés, avec de l’huile, du sel, de la sauce, du soja et du vinaigre en abondance ; bien qu’il s’agisse d’une famille paysanne, leur cuisine n’était pas inférieure à celle de la ville. Xi Er servait personnellement, le visage rayonnant d’un sourire attentionné. Le maître Liu, de bonne humeur, ne put s’empêcher de la complimenter pour sa délicatesse, ce qui attira également l’attention de Zhang Yue.
Zhang Li l’aîné se vanta également d’avoir trouvé un bon parti pour sa petite-fille, décrivant à quel point son futur gendre était honnête et travailleur, et à quel point sa famille était prospère, sans se rendre compte que Xi Er, à côté, affichait un visage sévère. Pendant que Zhang Yue mangeait et buvait, le maître Liu ayant promis de l’accompagner à Qingzhou, il, dans son bonheur, ordonna à Lian Sheng de sortir de sa bourse une paire de pièces d’argent symbolisant la prospérité, disant qu’il voulait en ajouter pour les vêtements de Xi Er. Voyant que ces pièces d’argent pesaient au moins deux liangs, Zhang Li l’aîné fut ravi et ordonna aussitôt à Xi Er de s’approcher pour s’incliner. Personne d’autre ne le vit, mais le visage de Xi Er, tenant ces pièces d’argent, changea de couleur, puis elle sortit discrètement.
Le vin de riz était doux et sucré, mais il avait un fort effet alcoolisant. Zhang Li l’aîné et le maître Liu burent quatre bols d’un coup et s’enivrèrent tous les deux. Zhang Yue, bien qu’il fût plus modéré, ne put éviter d’être forcé à boire deux bols par eux. Après le repas, il eut envie de somnoler.
Hu Qi et ses compagnons, habitués à Zhang Yue, avaient déjà mangé dans de nombreuses familles paysannes. Avant le repas, il avait demandé à ses trois frères de bien veiller sur lui tandis qu’il se promenait dans le village — après tout, l’attaque précédente ne devait pas être prise à la légère. Un agitateur s’était infiltré parmi ces paysans ; il fallait absolument en savoir plus.

Après que Zhang Yue eut bu, Lu Ba, Wei Jiu et Qin Shi comprirent qu’il était absolument impossible de rentrer à cheval à ce moment-là, alors ils ordonnèrent à Lian Sheng et Lian Hu d’aider Zhang Yue à se reposer sur le kang de la chambre est. Voyant Xi Er, plutôt jolie, jeter un coup d’œil à la porte avant de s’enfuir, les trois hommes se regardèrent et éclatèrent de rire en même temps.
Toutes les servantes dans cette chambre étaient comme des fleurs exquises, sans parler des deux jeunes filles des familles Du et Meng : comment pourrait-on être attiré par quelqu’un d’autre ? Ainsi, Lian Sheng et les autres restèrent à l’intérieur, tandis que Lu Ba et les deux autres s’assirent dehors. Peu après, Xi Er apporta du thé infusé avec des noix et des graines de pin. Comme ils avaient tous soif après le repas, ils burent tour à tour.
Une demi-heure plus tard, Xi Er revint furtivement dans cette pièce. Voyant les trois hommes endormis profondément, elle afficha un air joyeux et se hâta de rentrer dans la chambre intérieure. En effet, les deux acolytes dormaient déjà la tête penchée l’un vers l’autre sur de petits tabourets, et Zhang Yue, sur le kang, émettait même des ronflements réguliers. En pensant à ce que Yue Changtian avait décrit des grandes familles, elle s’assit directement au bord du kang, tendit la main puis la retira, fixant Zhang Yue d’un air hébété, tandis que mille pensées lui venaient à l’esprit.
Dans les pièces de théâtre, quand un jeune seigneur est en détresse et qu’une jeune fille le sauve, cela se termine toujours bien ; mais quand c’est une paysanne qui sauve un jeune seigneur, on dirait toujours qu’elle rencontre un homme infidèle ! Et si cet homme se réveillait et les abandonnait ? Que ferait-elle alors ?
Après avoir longuement réfléchi, elle commença à regretter ses actes. Elle serra les dents et se leva brusquement. En allant devant, elle découvrit que sa grand-mère dormait également près du foyer, ce qui la fit paniquer. La poudre médicinale qu’elle avait achetée auparavant à Mme Chen servait à faire face à son mari stupide après son mariage. Cette fois, elle avait mis ce médicament dans toute la nourriture et le thé, endormant même sa propre famille. Que devait-elle faire maintenant ?