Chapitre 232 : Tu étais autrefois une belle femme, pourquoi devenir une criminelle ?

Tang Sair avait vécu dans le village de Yong’an, dans le comté de Yidu, depuis plusieurs mois. Depuis la mort de son mari il y a quelques années, désespérée, elle était devenue nonne. Qui aurait cru que ce monastère, censé être un lieu de tranquillité, n’était pas pour autant un endroit sain ? À peine quelques jours après son entrée en religion, quelques voyous du village firent irruption dans le monastère pour brûler de l’encens et importunèrent plusieurs nonnes. Sans le Livre céleste du Lotus blanc qu’elle avait obtenu par hasard, ainsi que ses compétences martiales acquises depuis son enfance, elle n’aurait jamais pu préserver son innocence. Face à de telles épreuves, elle abandonna l’idée de mener une vie paisible et se présenta comme la Mère Bouddha, agissant dans les campagnes. Grâce à ses pouvoirs médicaux et à ses illusions, sa réputation se répandit peu à peu.
La plupart des gens la surnommaient la Mère Bouddha, tandis que les véritables fidèles l’appelaient la Chef de la secte. La secte du Lotus blanc existe encore aujourd’hui, et le poste de chef revient à celui qui est le plus compétent. Elle utilisait le Livre céleste du Lotus blanc comme symbole de foi et réétablit les doctrines de la secte ; tous ceux dont le nom contenait le mot « lotus » venaient se joindre à elle. Comme beaucoup de ces personnes étaient déjà des chefs locaux puissants, elle ne pouvait pas tous les contrôler, alors elle les laissa développer des fidèles sous son propre étendard. Ainsi, de la préfecture de Jinan à celle de Qingzhou, le nombre de fidèles dépassait les dizaines de milliers.
Cependant, elle ne pouvait vraiment contrôler que peu de personnes. Bien que les chefs de la secte du Lotus blanc affirmaient ouvertement obéir à ses ordres, la plupart d’entre eux ne faisaient que feindre l’obéissance. Seule sa cousine et quelques proches, ainsi que les habitants de une dizaine de villages autour de Putai et du comté de Yidu, étaient vraiment sous son contrôle. Même ainsi, sans les stratégies de Yue Changtian, qui s’efforçait de rassembler des partisans, cette prétendue chef de secte n’aurait probablement pas pu éviter certaines manœuvres et aurait été manipulée comme une marionnette depuis longtemps.
L’endroit où vivait désormais Tang Sair appartenait à Cui Sanjie, un riche propriétaire terrien célèbre du comté de Yidu. À l’origine, les fidèles de la secte et les riches n’avaient rien en commun, mais elle avait sauvé plusieurs membres de la famille Cui pendant une épidémie, puis les avait aidés dans une affaire juridique compliquée. Ainsi, toute la famille Cui était devenue des fidèles dévoués.
Bien qu’il fût grand jour, la lumière étant faible, des lampes brûlaient encore dans la salle principale. Tenant entre ses mains le rouleau du Livre céleste du Lotus blanc qui la rendait unique, elle esquissa peu à peu un sourire amère.
Les techniques de alchimie décrites dans ce livre permettaient de créer des médicaments aux effets étranges, et les illusions ne laissaient absolument aucune faille devant les gens qui ne comprenaient pas les subtilités. Seuls les sorts magiques permettant de faire apparaître des soldats à partir de haricots ou de commander au vent et à la pluie ne pouvaient être utilisés. Cependant, cela n’était pas surprenant : si de tels sorts magiques existaient vraiment, pourquoi la secte du Lotus blanc aurait-elle été interdite par la cour impériale ?

« Grande sœur ! Ces gens ne font que feindre l’obéissance tout en agissant en secret. Pourquoi veux-tu encore que grand frère Yue aille leur transmettre un message disant qu’on ne contrôlera plus leurs agissements ? Tu es pourtant la chef de la secte ! »
Elle leva les yeux et vit une jeune fille vêtue d’une robe en soie nuageuse qui entrait précipitamment dans la pièce en soulevant le rideau : c’était sa cousine Tang Qingshuang. Elle esquissa un léger sourire avant de dire calmement : « Et alors, si je suis la chef de la secte, qu’est-ce que ça change ? Avant, avais-je seulement le pouvoir de les contrôler ? Tout ce qu’ils veulent, c’est la réputation de ma mère bouddhiste pour gagner la confiance du peuple. Quand ils ont besoin que je prêche, ils m’invitent avec respect ; quand ils n’ont pas besoin de moi, ils souhaiteraient même ma mort ! Pour l’instant, il suffit de s’accrocher fermement aux personnes que nous pouvons avoir sous contrôle. Pourquoi se soucier du reste ? Les autorités s’efforcent actuellement de gagner le cœur du peuple ; s’ils tentent des manœuvres sournoises maintenant, ce ne sont que des idiots ! »
Bien que Tang Qingshuang sache lire un peu, elle était encore jeune et ne comprenait pas grand-chose. Elle demanda donc naïvement : « Puisque ces fonctionnaires veulent gagner le cœur du peuple, n’est-il pas opportun de révéler leur vrai visage maintenant ? »
« C’est facile à dire, mais comment le faire ? Xiao Si, comment avons-nous gagné le cœur du peuple ? N’est-ce pas grâce à la médecine, à la distribution de médicaments, aux dons des fidèles et à la prédication des enseignements de la secte ? Aujourd’hui, les autorités encouragent la mise en culture des terres, fournissent des vivres, des semences et des bœufs de labour, et promeuvent la coopération mutuelle. S’ils parviennent vraiment à tenir leurs promesses, avec quoi pourrions-nous les critiquer ? Laissons Bin Hong et Zhao Wan faire ce qu’ils ont à faire, et faisons ce que nous avons à faire. »
Bien qu’elle ne comprît pas encore tout, Tang Qingshuang ne posa plus de questions et ajouta : « J’ai envoyé des gens faire le compte : nous avons déjà accumulé plus de huit cents armes de toutes sortes. Grand frère Yue est vraiment compétent ; ces armes sont bien meilleures que celles fabriquées par les forgerons ! Au fait, il y a un demi-mois, ton maître a été appelé au milieu de la nuit. J’ai fait des recherches discrètes et j’ai appris que c’était la famille Meng ! Tu as appris la médecine auprès de lui et tu as aussi préparé des pilules là-bas. Ne risque-t-il pas de parler ? »
En entendant cela, Tang Sair demanda aussitôt des détails et, après en avoir appris plus, fronça légèrement les sourcils. Les autorités intensifiaient de plus en plus leurs enquêtes. On disait que les hauts fonctionnaires de la garde impériale étaient présents dans la préfecture de Qingzhou pour réprimer la secte des Lotus Blancs. Heureusement, il y avait tant de gens dans la préfecture qu’ils ne pouvaient pas tous être contrôlés. De plus, elle portait souvent un voile en pratiquant la médecine, si bien que peu de gens la reconnaissaient. Bien qu’elle soit convaincue que Feng Yuanming avait simplement été appelé pour soigner des gens et que les autorités n’avaient découvert aucun autre indice, elle décida néanmoins d’y aller à ce moment-là.
Comparée au Livre céleste, elle avait après tout des années de relation de maître à élève avec lui.

Au crépuscule, assise en position de lotus, elle entendit soudain du bruit à l’extérieur. En levant les yeux, elle aperçut juste à temps la silhouette robuste qui franchissait le seuil. Voyant Yue Changtian s’incliner, elle hocha la tête en retour et demanda : « Frère Yue, vous êtes retourné à Gaoshan Tun pour collecter des vivres ; pourquoi êtes-vous rentré si tard ? »
« Deux villages ont failli se battre à cause d’un canal d’eau, et par hasard, des fonctionnaires sont arrivés, ce qui a naturellement causé un léger retard », répondit Yue Changtian en s’asseyant sur le coussin devant Tang Sair. Il raconta en détail tout ce qui s’était passé ce jour-là, sans omettre même ses petites ruses. « Par chance, Bin Hong prévoyait de causer des problèmes près du comté de Le’an. Je ne pouvais pas laisser ce petit magistrat Zhang faire des bêtises, alors j’ai un peu semé la discorde. Puisque cette jeune fille avait déjà des désirs amoureux, il fallait bien lui accorder ce qu’elle voulait. »
Depuis l’arrivée de Yue Changtian, Tang Sair n’avait presque plus à s’inquiéter des affaires extérieures. Il ne nourrissait jamais envers elle de désirs indélicats comme les autres chefs de secte, et ne gardait jamais de secrets personnels ; il lui expliquait toujours tout clairement. La seule chose qu’elle détestait, c’étaient ses méthodes sans scrupules, mais Yue Changtian agissait toujours en suivant la nature humaine. Elle ne pouvait que le réprimander un peu, sans pour autant parvenir à changer son caractère obstiné.
À ce moment-là, elle fronça les sourcils et soupira : « Quelle malchance pour une jeune fille… »
« J’ai simplement dit quelques mots ; comment elle agira dépend entièrement d’elle. Pourquoi la chef de secte s’inquiéterait-elle pour une paysanne superficielle ? Si ce n’était pas à cause de mes craintes que Bin Hong aille trop loin, et que ce petit magistrat Zhang ait une bonne réputation, pourquoi me donnerais-je tant de mal ? Bin Hong agit aussi pour ses dizaines de frères entre les mains du roi Han. Qui aurait cru que l’empereur enverrait des gens pour réduire leurs gardes, et que le roi Han oserait encore user de la torture privée ! »
Après avoir compris la situation, Tang Sair retint son souffle, puis soupira après un long moment : « Cette fois, Bin Hong a beaucoup de gens à sa disposition. De plus, on dit que les gardes Tiance du roi Han sont en train de se préparer à se retirer. En jouant sur l’inattention pour obtenir ce qu’on veut, ils réussiront probablement leur coup. Mais s’ils provoquent la colère de ce prince, ce ne sera pas facile à dire. Laissons faire, et attendons simplement de voir ce qui se passe. »
Depuis l’arrivée de Zhang Jie à Le’an, une atmosphère d’inquiétude régnait parmi les gardes Tiance. Le roi Han était certes cruel et violent, mais toute désobéissance était punie sévèrement, tandis que les récompenses pendant les fêtes étaient très généreuses. S’ils étaient rappelés à la capitale, bien qu’ils fassent partie de la garde impériale, leur solde quotidienne était minime, loin de celle qu’ils recevaient à Le’an.

Cependant, les opinions de ces sergents n’avaient aucune importance pour certains. Zhang Jue avait été retenu ici pendant plus de dix jours ; malgré les plaisirs, la nourriture délicieuse et les belles femmes à ses côtés, il ne voulait absolument pas devenir ce Liu Adou indifférent à tout. Lors de son arrivée, l’attitude du roi de Han avait été extrêmement froide — ce à quoi il s’attendait déjà. Tous les pouvoirs militaires qu’il possédait lui avaient été retirés, et n’importe qui aurait été mécontent. C’est donc le prince héritier du roi de Han, Zhu Zhan Tan, qui s’occupait de lui ces jours-ci.
Qui aurait cru que ce prince héritier, censé être malade et détesté par le roi de Han, serait si difficile à gérer !
Zhang Jue méprisait la prudence de son frère aîné Zhang Fu et détestait l’impulsivité de son frère cadet Zhang Xuan. Convaincu que son titre de duc ne lui reviendrait que parce qu’il était né quelques années trop tard, il refusait de laisser passer la moindre opportunité, comme en témoignait sa proposition volontaire cette fois-ci. Assis là, voyant Zhu Zhan Tan le regarder avec un sourire, il ne put que baisser les yeux vers le vin dans son verre, avant de finalement, les dents serrées, le vider d’un trait.
Tant qu’il pourrait quitter cet endroit maudit, il ne boirait plus jamais une goutte d’alcool !
« Bien que l’ivresse entraîne souvent des comportements imprudents, je crois que M. Zhang n’en commettra pas à plusieurs reprises. Soyez rassuré, tous ceux que vous avez vus ce jour-là ont été tués pour garder le secret, et moi, bien sûr, je ne révélerai rien. Ah, si seulement nous nous étions rencontrés avant que je ne me marie… Si M. Zhang n’avait pas épousé sa femme, et si ma cousine n’avait pas été donnée en mariage, ce serait un bon mariage. »
À ces paroles de Zhu Zhan Tan, Zhang Jue sentit ses dents trembler. Le vin chaud aurait dû lui procurer de la chaleur, mais au contraire, il le glaça jusqu’aux entrailles. Même s’il n’était qu’un parent éloigné du palais du roi de Han, la vérité et le mensonge dépendaient de Zhu Zhan Tan. Si cette affaire venait à être révélée, non seulement son avenir serait ruiné, mais tout serait perdu !
« Votre Altesse, que voulez-vous exactement de moi ? La décision de supprimer la garde personnelle du roi de Han vient de l’empereur ; je ne fais que suivre ses ordres. Même si je voulais aider, je ne pourrais pas. Si vous avez d’autres tâches à me confier, je ferai de mon mieux. »
« Pourquoi M. Zhang dit-il cela ? Je pense simplement que, puisque l’empereur n’a fixé aucune date dans son décret, je vous laisse rester encore quelques jours. J’ai déjà ordonné au commandant Wang de rassembler les troupes ; une fois qu’elles seront comptées selon les registres, le dernier groupe quittera Le’an aujourd’hui, afin que vous puissiez rendre des comptes à l’empereur. Puisque vous souhaitez partir, très bien, je ne vous retiendrai pas aujourd’hui. Bon voyage, M. Zhang. »

Pour la première fois en plus d’une dizaine de jours, il quitta le palais des Han et vit devant l’entrée une dizaine d’hommes portant des colliers en bois et des chaînes aux pieds. Zhang Jie jeta un bref coup d’œil sans y prêter beaucoup d’attention. Il avait très envie de pousser un soupir de soulagement, mais, trop confiant dans son intelligence, il ne parvenait pas à comprendre pourquoi Zhu Zhan Tan avait soudainement changé d’attitude. De plus, le document sur lequel il avait apposé sa signature restait entre les mains de Zhu Zhan Tan, ce qui était comme si une main lui serrait fermement la gorge.
Comme il faisait déjà nuit et qu’il était complètement perturbé, il n’osa pas rentrer à Qingzhou sous le couvert de la nuit. Il envoya donc quelqu’un prévenir son fils Zhang Jin, puis partit avec ses suivants vers la station de poste de la comté de Le’an.
Cependant, une fois installé dans la chambre de la station de poste, alors que le dîner venait à peine d’être servi sur la table et qu’il n’avait pas encore eu le temps de manger, le responsable de la station fit irruption comme le vent, haletant, et s’écria : « Monsieur Zhang, quelqu’un kidnappe ouvertement des prisonniers devant l’entrée du palais ! Une dizaine de domestiques du palais ont été blessés, et on dit même qu’un intendant a été tué ! »