Chapitre 235 : Où que l’on aille dans la vie, on se rencontre toujours

Tôt le matin, la rue Chunshui, derrière le palais administratif de Qingzhou, commençait peu à peu à s’animer. Bien qu’il n’y eût pas de boutiques fixes, chaque vendeur avait depuis longtemps son emplacement habituel, chacun dans son domaine. Les fonctionnaires du palais étaient généralement plus riches que les gens ordinaires ; devant se rendre rapidement aux audiences matinales, ils se hâtaient d’acheter de la nourriture dehors. Les stands les plus fréquentés étaient ceux qui vendaient des crêpes et du lait de soja. Cependant, ce jour-là, les premiers clients ne se montrèrent que tard, et ce ne fut qu’au milieu de la matinée que le premier acheteur arriva.

Face à la question du vendeur de crêpes, le fonctionnaire agita faiblement la main et dit : « Inutile d’en parler, il y a de nouveau des problèmes à Le’an. Tôt ce matin, tous les hauts fonctionnaires du palais se sont rendus là-bas, et nous devons maintenant tout assumer. Personne n’a encore pris son petit-déjeuner ! Vite, douze portions au total. Hé, celui de la famille Liu, apportez-moi le lait de soja au palais plus tard, tout le monde meurt de soif… Ah, jamais de repos, on en devient fou. Quel monde est-ce donc… »

Les vendeurs continuaient à vendre leurs marchandises ; en entendant cela, ils se contentèrent de soupirer et d’exprimer leur émotion. Quant à la femme assise près du stand de raviolis, plongée dans la consommation de ses raviolis, elle écoutait avec réflexion les plaintes du vendeur, jusqu’à ce que celui qui vendait le lait de soja, portant un seau en bois, suive le fonctionnaire par la porte arrière du palais. Alors seulement, elle tourna la tête, mangea deux autres raviolis, puis posa une question à la propriétaire du stand.

« Y a-t-il de l’oignon vert haché dans ces raviolis ? Cela leur donne un goût particulièrement frais. »

« En effet, l’ajout de fines tranches d’oignon vert rend le goût encore plus délicieux. Vous avez vraiment bon goût, mademoiselle ! »

Le stand de raviolis était tenu uniquement par le couple propriétaire : l’un s’occupait de nettoyer les tables et de percevoir l’argent, l’autre s’occupait de la préparation, tous deux très agiles. Comme il y avait peu de clients, la propriétaire, âgée d’un peu plus de quarante ans, s’assit sur le tabouret en face de la femme et l’examina avec un sourire, un peu perplexe.

La femme qui mangeait des raviolis portait une chemise en tissu nuageux de couleur violette et une jupe en soie blanche ; ses cheveux étaient attachés avec une épingle en jade ornée de motifs nuageux. Elle était vêtue comme une jeune fille non mariée, ni douce comme une jeune femme issue d’une famille modeste, ni élégante comme une noble. Après l’avoir observée à plusieurs reprises, elle abandonna ses réflexions et dit en souriant : « Il y a quelques années, lorsque les prix étaient bas et que les récoltes étaient bonnes, nous ajoutions même des tranches d’œuf dans la farce de nos raviolis. Aujourd’hui, nous ne pouvons plus nous permettre de telles extravagances. Ces derniers jours, le prix de la viande a augmenté de moitié ; si cela continue, les raviolis risquent aussi de voir leur prix monter. Vous semblez inconnue ici, venez-vous rendre visite à des proches ? »

« Je suis venue chercher quelqu’un. » En entendant le ton de la propriétaire, la jeune femme comprit immédiatement qu’elle était du genre à se mêler des affaires des autres. Elle décida donc d’être directe : « Puisque vous faites du commerce ici régulièrement, connaissez-vous un médecin nommé Feng ? J’ai appris la médecine auprès de lui. Il y a quelques jours, je suis allée le voir dans son cabinet, mais on m’a dit qu’il avait été invité chez une famille du nom de Meng, c’est pourquoi je suis venue ici. »
« Ah, la famille Meng… Bien sûr que je la connais ! » La propriétaire essuya doucement ses mains grasses sur son tablier, puis afficha un sourire complice. « Même si cette famille vient d’emménager, qui ne sait pas que le seigneur Zhang de la préfecture prend toujours soin d’eux ? J’ai aussi entendu dire qu’un médecin vit maintenant chez eux pour soigner leur dame. Voilà, c’est tout au bout, à l’ouest. On dit que c’est une famille de héros méritants ; si ce n’était pas parce que le chef de famille travaille pour les Gardes Impériaux… Euh, mieux vaut ne pas en parler… En tout cas, c’est là-bas, allez-y, cherchez simplement. La servante qui a acheté des raviolis la dernière fois a dit que la jeune dame de la famille Meng est très aimable, vous pourrez certainement la rencontrer. »
Ayant obtenu toutes les informations nécessaires, après avoir mangé les raviolis, la jeune femme paya sa note, la remercia encore une fois, puis se dirigea vers la maison des Meng, tout au bout à l’ouest. Une fois arrivée, elle regarda autour d’elle et vit qu’il s’agissait d’une petite demeure ordinaire, dont les murs n’étaient pas très hauts et dont la porte ne portait même pas de nom de famille. La grande porte noire semblait avoir été repeinte récemment et avait même un certain air imposant. Elle s’arrêta un instant, puis s’approcha pour frapper doucement à la sonnette. Peu après, la porte s’entrouvrit.
Celui qui vint ouvrir était un jeune garçon de treize ou quatorze ans, au visage fin. Après avoir jeté un coup d’œil à l’apparition, il demanda : « Mademoiselle, à qui cherchez-vous à voir ? »
« Est-ce que le médecin Feng se trouve dans votre maison ? »
Le garçon resta interdit un instant, avant de comprendre enfin. Il hocha précipitamment la tête : « Oui, le médecin Feng est bien chez nous, mais il est en train de soigner la dame. Si vous voulez qu’il vienne vous voir, je dois d’abord en informer ma maîtresse. Veuillez attendre un instant… »
Avant même qu’elle ait pu parler, le garçon s’enfuit comme le vent. Face à cette situation, Tang Sair sourit, un peu perplexe — elle était habituée aux méchants riches et sans cœur, et ne s’attendait pas à ce que la visite soit si facile. Le portier de tout à l’heure n’aurait-il pas dû dire d’une voix rude que le médecin Feng était occupé à soigner la dame de la maison et qu’elle ferait mieux de partir, car il ne irait certainement voir personne d’autre ? Après avoir attendu un petit moment, le garçon revint pour l’inviter à entrer, en ajoutant que le médecin Feng était en train de prendre le pouls de la dame et qu’elle devrait attendre dans la chambre de l’ouest.

Face à cette explication, Tang Sair trouva cela encore plus étrange : elle pensait que ce vieil homme têtu se contentait de faire semblant, mais il s’avérait qu’il s’efforçait vraiment au maximum. Depuis quand avait-il changé d’attitude ? Comme elle l’avait prévu, c’était un simple jardin à trois entrées ; dans les trois pièces du côté sud, on apercevait des silhouettes, sans savoir s’il s’agissait des bureaux ou des logements des serviteurs. Le jeune serviteur la conduisit jusqu’à la deuxième porte avant de s’éloigner, remplacé par une autre femme qui prit la tête du groupe. Dès qu’elle entra, elle vit deux enfants encore en bas âge balayer dans la cour ; du côté de la chambre est, on entendait des voix lisant à haute voix, on distinguait vaguement qu’il s’agissait d’un garçon et d’une fille. La femme la fit asseoir dans la pièce principale de la chambre ouest, puis apporta bientôt du thé en disant qu’elle devait attendre un instant, avant de se retirer. Ce n’est qu’à ce moment-là que Tang Sair examina la pièce : tous les meubles étaient à la fois vieux et pas tout à fait neufs, mais nettoyés avec soin ; sur une étagère dans un coin se trouvait un vase contenant quelques fleurs fraîches, ce qui était plutôt élégant. Sur le mur en face de l’entrée était accrochée une écriture qui n’était ni en style cursif ni en style régulier, manifestement l’œuvre de Feng Yuanming.
« Mademoiselle est venue voir le docteur Feng pour se faire soigner ? »
En entendant cette voix derrière elle, Tang Sair se retourna vivement et vit entrer une jeune fille d’environ quinze ou seize ans, vêtue d’une robe en tissu froissé de couleur bois de santal et d’une jupe en jade. Bien que ses bijoux semblassent ordinaires, elle n’avait pas l’air d’une servante. Elle répondit en souriant : « Je suis la disciple du docteur Feng. Il y a quelques jours, je suis allée à sa clinique mais je ne l’y ai pas trouvé ; c’est en voyant un mot qu’il a laissé que j’ai découvert cet endroit. Je ne suis pas venue pour me faire soigner. De plus, sa réputation de demander toujours de l’argent est bien connue ; même en allumant des lanternes, il serait difficile de trouver quelqu’un prêt à aller le voir. »
Du Wan, voyant que la visiteuse semblait avoir une vingtaine d’années et se présentait comme la disciple de Feng Yuanming, était quelque peu sceptique. Lorsqu’elle entendit dire que Feng Yuanming était avare d’argent, elle crut enfin à ses dires et loua en riant les compétences médicales de Feng Yuanming, sans jamais mentionner qu’il avait extorqué six cents taels d’argent. Peu après, on entendit des voix dehors.
« Votre épouse est malade depuis longtemps et affaiblie ; ne comprenez-vous pas qu’elle ne doit pas prendre de toniques ? En bref, évitez tout ce genre de choses comme le ginseng ou le cornu de cerf, ainsi que le ginseng géant. Pour ceux qui souffrent de faiblesse sanguine et de manque de yin, utiliser autant de ginseng géant, c’est se chercher des ennuis ! La situation n’est plus aussi grave ces derniers jours, mais dites vite à votre futur mari de trouver quelques pigeons pour en faire une soupe, avec quelques goji en plus. Tout médicament a des effets secondaires ; la convalescence doit se faire pas à pas ! »

À peine eut-elle fini de parler que Tang Sair vit Feng Yuanming entrer dans la pièce. Voyant qu’il la fixait sans rien dire, elle se leva et dit : « Quoi, ce maître avide d’argent ? Tu ne t’attendais pas à ce que je vienne te chercher ici ? Tu t’es enfui si facilement, me laissant chercher partout. Qui aurait cru que tu aurais simplement griffonné quelques mots sur la table avec un couteau ? »
Feng Yuanming prit enfin conscience de la situation, mais toute trace de joie fut balayée par ces mots désagréables. De plus, il y avait les membres de la famille Meng derrière lui, ainsi que Du Wan dans la pièce. Il lança un regard furieux à Tang Sair, congédia Du Wan en quelques mots, s’assit brusquement, puis demanda d’une voix grave : « Tu ne pratiques pas la médecine à la campagne ? Pourquoi es-tu venue me voir ? »
« Puisque même des familles riches te font appel pour soigner leurs malades, bien sûr que je veux savoir ce qui se passe. » Ayant passé plus de temps à apprendre la médecine auprès de Feng Yuanming que à obtenir le Livre céleste de la lotus blanche, Tang Sair connaissait parfaitement son tempérament étrange. Elle demanda donc sans hésiter : « Quoi, ce maître compte-t-il retrouver sa gloire passée et retourner à l’Hôpital impérial ? »
« Qui voudrait retourner dans un endroit aussi sombre ? » grogna Feng Yuanming par le nez, avant d’expliquer à contrecœur : « Six cents taels d’argent par an, c’est déjà mieux que le salaire annuel à l’Hôpital impérial. Ce serait dommage de ne pas en profiter. Puisqu’ils ont les moyens de payer et qu’ils sont prêts à obéir à un vieil homme comme moi, je soigne simplement par obligation. »
En voyant les vêtements impeccables de Feng Yuanming, Tang Sair se souvint de ses années d’apprentissage dans la clinique. À l’époque, ce vieil homme était bien entretenu par elle, ses vêtements et chaussures étaient en bon état. Mais depuis qu’elle n’était plus à Qingzhou, à chaque retour, elle le trouvait de plus en plus négligé. Elle avait essayé de trouver quelqu’un pour s’occuper de lui, mais il l’avait chassée. Peut-être qu’aujourd’hui, il ne soignait pas par obligation, mais parce qu’il y prenait plaisir ? Seulement, six cents taels d’argent… Il restait bel et bien un vieil homme avide d’argent !
« Maître, je suis très occupée à la campagne et je ne peux pas venir te voir souvent. Fais bien attention à toi. Après tout, la famille Meng est de haut rang, et ce jeune M. Zhang est un fonctionnaire. Si on apprenait que tu as travaillé à l’Hôpital impérial… ce serait préjudiciable pour toi. »
« Ne t’inquiète pas. Ils connaissent mon frère cadet de l’Hôpital impérial ; ils savent sûrement déjà tout à mon sujet. La fille de la famille Meng est une fille pieuse. Je sauve sa mère, je ne lui fais pas de mal. Elle ne s’occupe pas de mes affaires. Quant à ce gars du nom de Zhang… hum, à mon âge, le gérer n’est pas difficile. »

Cela dit, Feng Yuanming se souvint que Zhang Yue avait entendu auparavant une conversation entre lui et Shi Quan, et il n’était pas aussi confiant en lui qu’en cet instant. Cependant, ne voulant pas perdre la face devant son disciple et ne sachant pas comment le montrer, il changea de sujet : « Toi, en tant que femme, sois prudente dehors, et évite de te livrer à ces préparations de médicaments. Ça ne sert à rien ; c’est à cause de ça que j’ai échoué autrefois. De plus, puisque ton mari est mort depuis si longtemps, et que tu te dresses toujours comme une femme non mariée, pourquoi continues-tu à rester célibataire ? »
« Si je n’étais pas justement en train de pratiquer la médecine à l’étranger, comment mon troisième frère aurait-il pu être battu à mort par les fonctionnaires du gouvernement ? » Le visage de Tang Sairu devint soudain froid. « J’ai déjà fait vœu aux dieux et aux bouddhas de ne plus me marier de toute ma vie ; cette tenue n’est qu’un moyen pour faciliter mes actions ! »
Les deux, maître et disciple, étaient tous deux têtus ; ayant dit ce qu’ils avaient à dire, Tang Sairu se leva pour prendre congé. Cependant, dès qu’elle sortit de la chambre ouest, elle vit plusieurs servantes entourer une jeune fille qui lui semblait vaguement familière. En un instant, elle se souvint où elle avait déjà vu cette jeune femme, et fut saisie d’étonnement.
Ah, c’était lors de la prédication dans la ferme des Wang. Ce jour-là, c’était l’anniversaire de la mort de son mari ; elle avait donc laissé la prédication à sa cousine et avait exploré discrètement les environs — c’est à ce moment-là qu’elle avait rencontré cette jeune fille de bonne famille !