Chapitre 236 : En quête vaine, sans aucune trace

Le docteur Feng était chez les Meng depuis plusieurs jours, mais c’était la première fois que quelqu’un venait le voir — et, ce qui était le plus important, il s’agissait d’une femme d’une beauté exceptionnelle. Un vieil homme malpropre recevant une visiteuse féminine, cela semblait nouveau non seulement aux serviteurs des Meng, mais aussi aux concubines. Si ce n’était leur crainte envers Meng Min, la fille aînée de la famille, elles seraient certainement sorties pour assister à la scène ; mais pour l’instant, elles ne pouvaient que soulever les fenêtres de la chambre orientale ou de la pièce adjacente, dans l’espoir d’apercevoir ce qui se passait dans la chambre occidentale.

Cependant, le rideau de la porte intérieure de la chambre occidentale empêchait tous ces regards curieux de voir à l’intérieur. Ce n’est que lorsque la femme élégante sortit de la pièce que la curiosité des gens fut satisfaite, tout en suscitant aussi une certaine surprise. Il fallait savoir que ce docteur Feng, bien qu’il fût maintenant un peu plus présentable, était sans aucun doute un vieil homme d’au moins cinquante ans, tandis que la jeune femme venue en visite ne paraissait avoir guère plus de vingt ans, au point qu’on aurait plutôt pensé à une relation père-fille. Lorsqu’elles virent Meng Min arriver avec Hongxiu, ces personnes retirèrent aussitôt la tête.

Meng Min avait appris de Du Wan que la visiteuse était une disciple de Feng Yuanming. Reconnaissante envers elle d’avoir sauvé sa mère, dont les autres médecins estimaient qu’elle ne vivrait que trois à cinq jours, elle ne voulait pas négliger cette visiteuse. Cependant, en amenant Hongxiu avec elle, elle croisa le regard de la visiteuse qui descendait les marches ; elle eut soudain l’impression de la reconnaître. Aussitôt, des souvenirs presque oubliés lui revinrent en mémoire, ainsi que les paroles que Zhang Yue avait prononcées à l’époque.

Une jeune femme si gracieuse et belle pouvait-elle faire partie de la secte des Lotus Blancs ? Si elle avait été encore à Pékin, elle aurait probablement crié de surprise sans hésiter. Mais depuis son arrivée au Shandong, elle avait d’abord affronté la grave maladie de sa mère, puis l’incarcération de son père au sein de la garde impériale, dont le sort restait incertain, suivie de plusieurs crises médicales de sa mère. Elle ne fut donc que légèrement surprise. Sachant que c’était une disciple de Feng Yuanming, elle décida de la retenir d’abord, et si possible de la convaincre de quelque chose, alors elle s’empressa de faire quelques pas en avant.

« C’est donc la sœur que j’ai rencontrée chez les Wang ! »

Tang Sair, qui espérait encore que cette dernière ne se souviendrait pas d’elle, ne put que sourire amèrement en secret. Ce qu’elle ne s’attendait pas du tout, c’est que Meng Min vienne à elle en souriant et l’invite à entrer. Si cela s’était arrêté là, elle aurait pu trouver une excuse pour prendre congé. Mais à ce moment-là, Feng Yuanming sortit également de la pièce, arborant une expression étrange sur le visage.

« Troisième dame, vous connaissez déjà Mademoiselle Meng ? Elle ne vous a même pas invitée à soigner sa mère ? »

« Je n’ai rencontré cette sœur qu’une seule fois », expliqua rapidement Meng Min en souriant. « À l’époque, elle m’a indiqué un expert capable de soigner la maladie de ma mère. J’ai demandé à mon frère Yue d’aller enquêter au temple de Fuqing, mais sans succès ; j’ai donc dû abandonner. Si cette sœur avait dit plus tôt qu’elle connaissait la médecine, je l’aurais fait venir immédiatement. »
« Cette fille a le même tempérament étrange que moi ! » Après avoir entendu l’histoire, Feng Yuanming ne chercha pas à en savoir plus. Une fois descendu les marches, il jeta un coup d’œil en biais à Tang Sair, puis sourit : « Puisque Mademoiselle Meng l’appelle constamment “sœur”, elle ne connaît probablement pas son nom. Elle s’appelle Tang ; vous pouvez l’appeler San Niang. J’ai formé quelques apprentis, tous des idiots. Elle, en revanche, est une femme capable de reprendre ma succession et a développé sa propre méthode en matière d’acupuncture. Eh bien, puisqu’elle vous a déjà rencontrée, je ne serai pas pudique : je la laisserai examiner votre mère aussi, peut-être pourra-t-elle trouver une solution… »
Un frisson parcourut Tang Sair en voyant l’expression inflexible de Feng Yuanming. Elle comprit aussitôt que le vieil homme était de nouveau passionné par la médecine. Bien qu’elle sentît qu’il n’était pas approprié de rester plus longtemps chez les Meng, elle ne l’avait pas vu aussi enthousiaste depuis longtemps et n’eut pas le cœur de trouver une excuse pour refuser. Meng Min, quant à elle, ne se souciait pas de ces détails et se hâta de montrer le chemin. Du Wan, qui suivait, était perplexe en pensant que ces deux personnes s’étaient déjà rencontrées.
En entrant dans la pièce est de la maison principale, Tang Sair sentit l’odeur persistante des médicaments et fronça les sourcils. Lorsqu’elle vit la malade allongée sur le lit, elle retint son souffle : il existait les cinq méthodes diagnostiques – observation, auscultation, interrogation, palpation et examen des selles – et bien qu’elle n’ait jamais pratiqué la palpation, cette simple vue et cette odeur lui firent pressentir quelque chose de très grave. Lorsque Feng Yuanming lui fit signe d’examiner le pouls, elle le vérifia successivement dans les deux mains, son visage s’assombrissant complètement. Le fait que cette maladie ait pu durer jusqu’à présent était déjà un miracle ; comment espérer la guérir ?
Madame Wu se sentait beaucoup mieux ces derniers jours. En voyant qu’une femme inconnue examinait son pouls et en entendant Feng Yuanming dire qu’il s’agissait de son apprentie, son moral s’éleva encore. Ayant pris des médicaments pendant tant d’années et souffert de sa maladie pendant tant d’années, elle avait depuis longtemps perdu tout souci de la vie ou de la mort. Cependant, elle ne voulait pas quitter ce monde avec des soucis. Elle accepta donc sans hésiter que cette femme lui pratique l’acupuncture, et fit signe à Meng Min et Du Wan de quitter la pièce en premier.

L’arôme de l’armoise se répandit rapidement dans la maison, et à travers les interstices des rideaux, les gens de l’extérieur pouvaient également percevoir cette odeur particulière. À ce moment-là, séparée par une pièce, Meng Min ne put s’empêcher de réfléchir. Zhang Yue avait déjà parlé de l’affaire à la ferme Wang : c’était la secte des Lotus Blancs qui prêchait au nom de la Mère Bouddha. Puisque cette Tang Sanjie n’était pas sur l’estrade lors des prêches, elle ne devait certainement pas être une personnalité importante. Il serait dommage que une femme aux compétences médicales si remarquables soit détruite avec cette secte hérétique.

À midi, en raison d’un imprévu, Qiu Hen ne se sentait pas bien, alors Hu Bo prit personnellement la boîte à nourriture pour l’apporter chez les Meng. Bien que la famille Meng ait désormais des serviteurs chargés d’acheter des légumes et de la viande à l’extérieur, de nombreux médicaments et ingrédients précieux utilisés par Madame Wu étaient toujours livrés depuis le bureau de Zhang Yue au gouvernement, c’est pourquoi elle venait souvent ici. En entrant, elle apprit qu’il y avait un visiteur aujourd’hui : la disciple de ce même docteur Feng. Intriguée, elle se souvint de la fois où Zhang Yue l’avait emmenée chercher de l’aide médicale.

Sa maladie avait été guérie par le médecin impérial Shi ; aujourd’hui, à part quelques vertiges occasionnels, elle allait bien. Pourtant, ce docteur Feng, que le jeune maître avait autrefois traité de médecin incompétent, s’avérait en réalité très doué, ayant réussi à sauver Madame Wu, que tous estimaient condamnée. Le visage de cette dernière avait même retrouvé une teinte de couleur, ce qui montrait bien ses compétences.

Portant la boîte à nourriture, elle souleva le rideau pour entrer dans la pièce principale et vit que les sièges étaient tous vides — Du Wan était perdue dans ses pensées dans un coin, tandis que Meng Min mordillait ses lèvres, plongée dans ses réflexions, sans aucun signe qu’elle se sentait soulagée d’avoir de l’aide. Voyant cela, elle posa d’abord la boîte sur une table, puis s’approcha discrètement de Du Wan et demanda à voix basse : « Mademoiselle Du, qu’est-ce qui se passe ici ? »

Du Wan réfléchissait à la façon dont Zhang Yue allait gérer le problème causé cette fois par Le An, tout en méditant sur la lettre que le moine Daoyan lui avait laissée. Ce n’est qu’en entendant la voix de Hu Bo qu’elle revint à elle. En levant les yeux, elle trouva également l’expression de Meng Min étrange, et dit en souriant : « Ce n’est rien, nous sommes simplement un peu perdues dans nos pensées. »

À ce moment-là, le rideau baissé de la pièce de l’est fut enfin soulevé, et ce n’est pas Feng Yuanming qui sortit en premier, mais Tang Sair. Bien qu’elle pratique principalement la médecine à la campagne, elle était particulièrement prudente cette fois, car le vieil homme qui était son mentor avait prétendu pouvoir prolonger la vie de Madame Wu d’un an, sous peine de se brûler vif !

« Grande sœur Tang, je suis vraiment désolée. Vous êtes une invitée, et pourtant je vous demande encore de m’aider ! »

Tang Sair se plaignit intérieurement du fait que Feng Yuanming refusait de se soumettre, même à un âge avancé, et osait prétendre pouvoir prolonger la vie d’une année. En entendant ces paroles, elle chassa aussitôt ces pensées de son esprit. Voyant Meng Min l’observer avec inquiétude, elle ne put s’empêcher de penser à ses parents et à son mari décédés prématurément, et perdit à nouveau son attention. Ce n’est qu’après un moment qu’elle parvint à sourire en disant : « Ne t’inquiète pas, je n’ai jamais rencontré quelqu’un dont les compétences médicales soient supérieures à celles du maître. Mes acupunctures ne servent qu’à soulager les douleurs de Madame ; pour la guérison complète, il faudra compter sur le maître. »

À ce moment-là, Feng Yuanming sortit à son tour et entendit ces paroles. Il haussa les sourcils avec mécontentement et dit : « Arrête de me flatter. Je suis vieux, et certaines techniques d’acupuncture m’échappent déjà. Si tu as le temps, viens m’aider tous les dix jours. Tes compétences médicales sont également bloquées ; sans travail acharné, tu n’auras aucun progrès. »

Les deux hommes qui sortirent ne remarquèrent pas Hupo, mais celle-ci fixait intensément Tang Sair. Bien qu’elle la rencontrât pour la première fois et que l’air soit empli d’un parfum de médicaments capable de confondre tous les sens, elle percevait néanmoins une légère odeur de jasmin. Elle se souvenait encore que l’homme à la barbe qui était apparu soudainement dégageait lui aussi une fragrance similaire, très faible. Ce n’aurait rien eu d’étrange en soi, mais le ruban attaché à la taille de Tang Sair était identique à celui qu’elle avait vu autour de la taille de cet homme !

Étaient-ils vraiment du même camp ?

Même si elle n’aimait pas désobéir à son maître qui lui avait enseigné les arts médicaux, Tang Sair n’osait pas se promener sans cesse dans la ville de Qingzhou. Elle accepta donc à contrecœur, regrettant déjà son impulsivité. Feng Yuanming était solitaire et évitait les contacts avec le monde extérieur ; il savait seulement qu’elle pratiquait la médecine à la campagne. S’il apprenait son autre identité, son tempérament capricieux le ferait sûrement exploser de colère ! Alors qu’elle s’apprêtait à prendre congé, une voix d’homme retentit de l’extérieur.

« Hongxiu, je vais envoyer quatre autres domestiques dans un moment. Dis à ta famille de se serrer un peu. Dans la famille Meng, il y a plus de femmes que de serviteurs masculins ; il faut suffisamment de personnes pour garder la cour. Ah, demain je ferai venir des maçons pour ajouter quelque chose sur le mur ; préviens d’abord les autres. »

Immédiatement après, la personne qui parlait entra. Dans un éclair, Tang Sair devina son identité. Lorsqu’elles se rencontrèrent enfin, son visage changea légèrement et elle ne put s’empêcher de sourire amèrement en secret. Si elle l’avait su, elle n’aurait pas pris la peine de se déplacer personnellement pour voir ce vieil homme étrange. Autrefois, lorsqu’elle pratiquait la médecine en se faisant passer pour la Mère Bouddha, elle cachait souvent son visage ; cette fois, n’ayant pas utilisé ce nom, elle avait révélé son vrai visage. Qui aurait pu imaginer que le couple qu’elle avait rencontré chez les Wang était en réalité des personnes de haut rang ?
Plus encore que sa propre surprise, Zhang Yue fut profondément choquée. Bien qu’il y eût beaucoup de gens dans la pièce, son regard se posa immédiatement sur la femme à gauche de Meng Min — ce visage, qu’elle n’avait vu qu’une seule fois, restait gravé dans son esprit. En théorie, on pourrait dire que c’était le cas où l’on cherche désespérément sans succès, pour finalement obtenir quelque chose sans effort, mais pourquoi justement à ce moment-là, en ce lieu ?