Chapitre 253 : Même pour une affaire importante à vie

Les familles militaires stationnées à la capitale bénéficiaient d’un traitement plus que deux fois supérieur à celui des familles militaires travaillant dans les régions agricoles, sans parler des nobles jeunes gens qui, en tant que descendants de héros, occupaient des postes militaires à tous les niveaux dans ces troupes. Les frères Zhang Chao et Zhang Qi, gens généreux et experts en arts martiaux, devinrent progressivement connus au sein de certains cercles. De plus, leur générosité et leur absence d’attentes excessives en matière de promotion ou d’évaluation leur valurent une grande popularité. Ainsi, ce jour-là, lorsque Zhang Chao demanda un congé, son supérieur l’accepta d’un simple geste, sans poser de question superflue.

Une fois sorti du camp, Zhang Chao se rendit directement dans la ruelle des Pins. Cet endroit était habituellement fréquenté par les descendants de héros pour boire et se réunir. Ainsi, même en plein jour, alors que tout le monde aurait dû être à son poste, on y voyait de nombreux nobles jeunes gens vêtus de soieries ; ceux qui se connaissaient se saluaient d’un signe de tête, tandis que les autres se contentaient d’un simple hochement. Zhang Chao se dirigea sans hésiter vers une petite cour, frappa à la porte. Quelqu’un ouvrit une fente et, après l’avoir regardé, l’accueillit avec un large sourire.
« Monseigneur, vous voilà enfin ! Mademoiselle Cuilü vous attend depuis plusieurs jours… »
« Pas de bavardages, mon frère cadet est-il arrivé ? »
« Oui, il est là, sur le deuxième étage ! Ne vous inquiétez pas, il n’y a personne d’autre à la maison aujourd’hui ! »
Zhang Chao fit un geste agacé pour chasser ce portier au sourire obséquieux, puis entra directement dans le petit bâtiment à deux étages. Il ne prêta pas attention à la femme d’âge mûr qui s’approchait pour parler sans cesse, et son regard se posa seulement un instant sur le visage de la jeune femme au visage charmant, avant qu’il ne monte rapidement les escaliers. Voyant Zhang Qi, visiblement nerveux, il l’appela :
« Frère aîné, vous êtes enfin là ! »
Bien que Zhang Chao et Zhang Qi aient tous deux rejoint les troupes de la capitale, l’un appartenait à la garde avancée de Yulin et l’autre à la garde droite de Yanshan ; ils se rencontraient rarement en dehors de la maison. Parfois, lorsqu’ils sortaient se divertir avec leurs camarades, ils se croisaient ici. Ainsi, chaque fois qu’ils avaient des sujets difficiles à aborder à la maison, ils se retrouvaient ici pour en discuter. Mais c’était la première fois qu’ils prenaient un congé exprès comme aujourd’hui.
Zhang Chao tira Zhang Qi vers la fenêtre et demanda à voix basse : « Alors, y a-t-il des nouvelles de mon beau-frère aîné ? »
« Mon beau-frère aîné a envoyé un message : il nous demande d’être patients et de ne pas agir imprudemment pour ne pas créer de problèmes. » En disant cela, Zhang Qi affichait une expression de mécontentement. « Frère aîné, vous avez presque vingt ans, et moi presque dix-huit. Il nous traite encore comme des enfants ! Et grand-mère aussi, même malade, elle aurait dû envoyer un message à mon frère cadet. Pourquoi tout cacher ainsi ? »

« Mon troisième frère reviendra au plus dans un mois. » Zhang Chao jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa encore la voix : « Je connais justement un capitaine des Gardes Impériaux, un homme de confiance du commandant Yuan. Après que je l’ai ivre, il m’a révélé quelques secrets. On dit que l’affaire de M. Du est plutôt compliquée, mais pour mon frère, ce n’est pas grave, après tout, il a déjà accompli des exploits. »
« Tant mieux s’il n’a rien. » Zhang Qi poussa un grand soupir, avant de reprendre avec inquiétude : « Mais nous connaissons bien son tempérament. L’affaire de M. Du, c’est aussi son affaire ; il doit sans cesse aller et venir. S’il se retrouve encore impliqué dans des problèmes, ce sera difficile à gérer. Hélas, pourquoi mon frère n’aime-t-il pas pratiquer les arts martiaux ? S’il servait dans l’armée comme nous, il y aurait moins de problèmes, non ? Au fait, père devait revenir, n’est-ce pas ? Après tout, c’est un homme qui a rendu des services ; il devrait pouvoir parler en notre faveur, non ? »
« On t’a déjà dit que les affaires civiles et militaires ne dépendent pas l’une de l’autre. As-tu oublié ? »
Les deux frères se regardèrent un moment, puis poussèrent ensemble un soupir découragé. D’habitude, ils se promenaient dans les rues en compagnie d’amis, comme si tout était possible en un clin d’œil, mais face à la réalité, ils réalisèrent que leur statut dont ils étaient fiers ne leur permettait en fait de rien faire. Zhang Chao était déjà capitaine de cinquième rang, et bien que Zhang Qi n’ait servi dans la garde que depuis six mois, il était déjà au septième rang. Comparé aux fonctionnaires qui devaient attendre des années pour être promus, leur rythme de promotion était vraiment enviable.
Après avoir discuté un moment des affaires sérieuses, ils convinrent de continuer à enquêter chacun de leur côté, puis descendirent les escaliers. Cependant, dès qu’ils eurent descendu le dernier marche, ils entendirent des coups violents frappés à la grande porte d’entrée, ce qui les fit froncer les sourcils. La ruelle des Pins était réputée à Pékin pour ses lieux de divertissement ; dans les cours, on trouvait des jeunes femmes talentueuses, certaines maîtrisant la musique, les échecs, la peinture et la calligraphie, d’autres gracieuses et douées pour flatter, d’autres encore tendres et compréhensives… Tant que l’on avait beaucoup d’argent, on pouvait profiter du meilleur. Mais ici, il y avait une règle : la porte restait fermée, signe qu’un client habituel était présent et qu’on ne servait personne d’autre. Qui frappait ainsi ?
Voyant l’air mécontent des frères Zhang, la mère d’âge mûr se hâta d’aller ouvrir elle-même. Elle voulait juste entrouvrir la porte pour jeter un coup d’œil, mais soudain, deux personnes firent irruption de l’extérieur. La première arriva en quelques pas et, en voyant Zhang Chao, fut ravie ; elle l’appela aussitôt : « Frère Chao ! »

En voyant que c’étaient les frères Meng, Zhang Chao et Zhang Qi poussèrent un soupir de soulagement. Après tout, l’interdiction impériale restait en vigueur ; bien qu’ils n’aient rien fait, se faire surprendre n’était certainement pas une bonne chose. Après être retournés à Pékin, les frères Meng ont cherché à se faire des relations partout ; tandis que les autres les évitaient soigneusement, eux ont même aidé les deux frères à plusieurs reprises.
Après s’être salués, Zhang Chao ne put s’empêcher de les réprimander pour leur manque de savoir-vivre, mais Meng Tao, tout sourire, lui fit un clin d’œil : « Nous avons cherché pendant longtemps avant de savoir que vous étiez ici. On n’allait quand même pas rester là à attendre que vous sortiez, n’est-ce pas ? D’ailleurs, comment pouvez-vous encore être d’aussi bonne humeur ? Ne savez-vous pas que Yue Ge est dans le pétrin ? »
« Mon frère aîné et moi sommes justement venus ici pour en discuter », répondit Zhang Qi en faisant signe aux serviteurs du jardin de s’éloigner, puis il raconta à nouveau en détail à ses cousins ce dont ils venaient de parler, avant d’expliquer : « Mon frère aîné a dit que votre père allait bien au sein de la garde impériale et qu’il n’avait pas trop souffert. Ne allez pas non plus perturber constamment le manoir du marquis de Baoding ; après tout, nous sommes parents, et vous connaissez son tempérament. Si même son gendre reste inactif, ce sera un vrai problème. »
« À quoi bon qu’il aille bien ? On ne sait même pas quand il sera libéré. »
Meng Fan marmonna cela d’une voix faible, avant de suivre Zhang Chao et Zhang Qi à l’intérieur de la maison. Ils étaient rentrés à Pékin depuis plusieurs mois ; bien que la grande demeure n’ait pas été fouillée ni confisquée et que les serviteurs soient toujours là, l’absence du chef de famille les rendait impuissants, et ils n’étaient pas capables de prendre les choses en main. Beaucoup d’argent avait été dépensé, mais rien n’avait été accompli. À l’idée de devoir affronter leur mère et leur quatrième sœur sans honneur, ils ne pouvaient s’empêcher de soupirer.
« Notre oncle est vraiment insupportable ! Lorsque le père de ma belle-sœur a été emprisonné, il n’a rien fait, se comportant comme un lâche. Cette fois, c’est le tour de notre père, et il est toujours le même ! Hier, je suis allé au manoir du prince Zhao pour le voir ; j’y ai rencontré le prince d’Anyang, qui m’a dit que le problème de notre père n’était pas grave, c’était juste que l’empereur était de mauvaise humeur, c’est pourquoi il a été emprisonné. Il en va de même pour l’affaire de M. Du et de Yue Ge. Il a aussi dit que, bien que M. Du soit de nature solitaire, il a quelques amis. »
« Ça, je le sais aussi », répondit Zhang Chao en se grattant instinctivement la tête, sentant son esprit en désordre. « Mais je ne connais aucun de ces fonctionnaires ; il faudra attendre le retour de notre troisième frère pour trouver une solution. Au fait, le prince Zhao ou le prince d’Anyang n’ont-ils pas proposé de vous aider ? »
« Le front du prince d’Anyang est enflé ; on dit qu’il a tenté de plaider en faveur de notre père ce jour-là, mais l’empereur l’a frappé avec son encrier. »

En parlant de cela, Meng Fan était vraiment encore effrayé ; il secoua vivement la tête et dit : « J’ai entendu dire que l’empereur est de plus en plus irascible ces derniers jours. Il y a quelques jours, même l’héritier impérial l’a mis en colère ; ce n’est que grâce aux conseils de l’impératrice Wang que la situation a pu être apaisée. Dans le palais, les concubines sont fréquemment punies, et même les princesses et leurs époux sont souvent battus ou insultés ; aujourd’hui, peu de gens osent se présenter devant l’empereur. »
Ces paroles alourdirent l’atmosphère pour les quatre personnes présentes. Finalement, Zhang Qi, ne sachant que faire, tenta de détendre l’ambiance par des plaisanteries, ce qui permit enfin de relâcher la tension. Avec de telles préoccupations lourdes sur le cœur, personne n’avait envie d’écouter de la musique ou de regarder des danses. Après s’être assis un moment de plus, ils se levèrent tous ensemble pour partir. La mère d’âge mûr était un peu contrariée, mais Zhang Chao lui donna deux petites pièces d’argent, ce qui lui fit afficher un sourire de joie ; elle s’occupa alors de les accompagner jusqu’à la porte.
Les quatre hommes étaient tous venus à cheval, alors ils partirent simplement ensemble à cheval. Après avoir marché quelques pas, Meng Tao se souvint soudain d’une autre chose et dit à Zhang Qi : « J’ai entendu dire que la nièce du marquis d’Anyuan est une jeune fille très choyée, extrêmement capricieuse. D’habitude, dès que ses servantes commettent une erreur, elle les fait traîner pour les battre ; c’est vraiment une maîtresse très sévère. Tu dois faire attention ! »
Bien que le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, ait reçu son titre plus tard, presque tous les premiers marquis de l’époque des troubles de Jingnan étaient déjà morts ; aujourd’hui, il pouvait être considéré comme le premier parmi les marquis. Zhang Qi n’était pas aussi enthousiaste que sa mère à l’idée de ce mariage ; en entendant les paroles de Meng Tao, son intérêt s’atténua encore, tandis que Zhang Chao émit un rire froid.
En repensant à cette relation amoureuse qui s’était terminée avant même d’avoir vraiment commencé, le visage de Zhang Chao s’assombrit soudainement. Sa femme, Li Yun, était vertueuse et généreuse, une épouse sans défaut, mais s’il la respectait, son amour pour elle était très faible. Mais que pouvait-il y faire ? Il se souvenait encore clairement des avertissements de sa grand-mère ; comment pourrait-il agir à la légère ?
« Si l’on parle de sévérité, une fois qu’elle sera dans notre famille, elle sera quand même une belle-fille ; comment pourrait-elle enfreindre les règles ? Ma mère et ma grand-mère sont là, et au-dessus d’elle, il y a ma belle-sœur ; son autorité n’est pas facile à défier. Quant à mon deuxième frère, inutile de s’en faire : c’est un homme, comment ne pourrait-il pas maîtriser une femme ? » dit-il en jetant un regard significatif aux frères Meng, avant d’éclater de rire et de ajouter : « D’ailleurs, j’ai une question à vous poser : qu’en est-il de mon troisième frère et de votre fille Min ? »

« Ça… » Meng Tao jeta un coup d’œil à Meng Fan, puis, avec un sourire en coin, dit : « À mon avis, notre mère le considère déjà comme son futur gendre, et ma quatrième sœur a également des sentiments pour lui. De plus, Yue Ge semble très bien la traiter ; ils forment évidemment un couple fait l’un pour l’autre. Tant que père le libérera rapidement pour que nous puissions organiser le mariage au plus vite, tout ira bien. »
Zhang Qi, trouvant les paroles de Meng Tao tout à fait naturelles, ne put s’empêcher d’intervenir : « Mais j’ai entendu grand-mère dire que mon troisième frère et la demoiselle de la famille Du semblaient également très bien assortis, et qu’un lien entre professeur et élève, complété par un lien entre beau-père et gendre, serait également une belle histoire. »
« La demoiselle Du est vraiment une bonne personne… » Meng Fan baissa soudain la tête, avant de dire avec assurance : « Ma quatrième sœur et la demoiselle Du sont très proches ; je pense qu’elle ne cherchera pas à la concurrencer… Si vraiment c’est impossible, Yue Ge pourra toujours épouser tout le monde, grands et petits, et ainsi tout sera réglé, non ? »
Zhang Chao faillit s’étouffer avec sa salive et répliqua aussitôt d’un ton agacé : « Tu crois que prendre une épouse, c’est comme acheter des choses, qu’on peut en prendre une et en laisser une de côté ? Si ton père et le seigneur Du étaient enfermés dans la prison de la garde impériale, peu importe si ton troisième frère est content ou non, la famille devra certainement lui trouver une autre épouse. Donc, même pour son bien à long terme, il doit réfléchir sérieusement à son retour. »