Chapitre 252 : Avant le grand malheur, on voit la véritable nature des gens

Il est monnaie courante que les gardes impériaux arrêtent des gens.
Ce n’était pas la première fois que Zhang Yue voyait les gardes impériaux procéder à des arrestations. La première fois, c’était son oncle paternel, Zhang Xin, qui avait été emmené ; la deuxième fois, c’était Liang Qian, qu’il avait rencontré une fois chez les Du ; la troisième fois, bien qu’il ne l’ait pas vu de ses propres yeux, Meng Xian était toujours emprisonné dans la prison impériale du Bureau nord des gardes impériaux. Et cette fois, c’était son propre mentor qui subissait le même sort.
Voyant la voiture s’éloigner dans un nuage de poussière, voyant ce groupe de personnes vêtues de couleurs vives se hâter pour la suivre, il serra les poings, prit une profonde inspiration et se répéta à plusieurs reprises : même sans les gardes impériaux, il y aurait l’Usine de l’Est, et même sans celle-ci, il y aurait l’Usine de l’Ouest ou l’Usine intérieure. En somme, même dans une dynastie sans ces agences secrètes, la vie, la mort, l’honneur et la honte dépendent entièrement de la volonté de l’empereur.
L’empereur Zhu Di n’était pas du genre clément ; de plus, il était extrêmement protecteur envers ceux qu’il chérissait. Il était peu probable que Du Zhen puisse traverser les épreuves plus facilement que Meng Xian. Après tout, bien qu’il porte le titre de héros, l’affaire de Meng Xian n’était toujours pas résolue. Rien que pour cela, ces deux hommes, les plus susceptibles de devenir ses beaux-pères, allaient maintenant devenir compagnons de prison ?
Voyant Zhang Yue retourner dans le palais, l’esprit préoccupé, Ling Hua voulut le suivre pour lui donner quelques conseils, mais après mûre réflexion, elle abandonna cette idée. À ce stade, tout ce qui pouvait être dit dans le gouvernorat de Qingzhou était vain ; ce qui comptait, c’était de savoir quelles luttes se déroulaient à Pékin, et en fin de compte, cela dépendait de ce que pensait l’empereur. Il y a quelques années, il n’y avait pas à en douter : Du Zhen serait mort sans aucun doute. Mais aujourd’hui, avec le pouvoir du Roi Han affaibli, il devait encore y avoir une chance.
« J’ai entendu dire que M. Du était aussi un favori de l’empereur autrefois. Comment peut-il être si imprudent cette fois ? » Il réfléchit longuement, sentant qu’il y avait quelque chose d’étrange, mais il ne parvenait pas à identifier ce qui n’allait pas. Finalement, il soupira profondément : « De toute façon, mon rang est modeste, je ne peux rien dire pour l’instant. Il vaut mieux retourner préparer un cadeau pour mon frère Zhang. »
Le temps, dès le début du mois de mai, devenait déjà chaud. De nombreuses cigales se perchaient sur les deux grands arbres du jardin et, à midi, elles stridaient à pleins poumons, ajoutant encore à l’agitation des gens déjà perturbés. Ling Xi, attentive, se souvenait que Zhang Yue avait mentionné la veille que le chant des cigales était trop bruyant ; elle dirigeait alors quelques serviteurs pour attraper les cigales avec des bâtons en bambou. Après avoir passé un court moment sous le soleil brûlant, elle était déjà en sueur de la tête aux pieds, ses cheveux frontaux trempés par la transpiration.

Dès que Zhang Yue franchit le portail du jardin, il aperçut cette scène et fit rapidement signe à Lingxi de venir. Après avoir posé quelques questions, il apprit que Du Wan n’était pas à l’intérieur ; son visage changea légèrement et il fut très perplexe. Bien qu’il ait intentionnellement caché l’existence de Du Wan, elle était si intelligente qu’il était impossible qu’elle reste dans l’ignorance indéfiniment, et encore moins qu’elle laisse son père être emmené sans rien faire.

Lingxi essuya doucement sa tête et son visage avec sa manche, puis dit sérieusement : « Mademoiselle Du est très perspicace ; elle doit savoir que ce qui se passe aujourd’hui est inévitable, c’est pourquoi elle réfléchit à l’avenir. Elle se soucie toujours énormément des autres et sait que le jeune maître doit également être très troublé. Il est peu probable qu’elles trouvent une bonne solution en se rencontrant, c’est pourquoi elle n’est pas venue. »

« Tu as raison. »

Il posa ses mains sur ses tempes et prit une profonde inspiration : « Dans trois jours, je dois également retourner à Pékin. Préparez-vous rapidement avec vos gens. Si tout se passe bien cette fois-ci, ce n’est pas grave, mais s’il y a des problèmes, nous risquons de rester longtemps. Alors, prenez le temps de tout préparer correctement ; il n’y a pas de mal à partir quelques jours plus tard après mon départ. Au fait, puisque nous partons, conservez intactes les cadeaux que le roi de Han nous a donnés au départ ; le bureau de l’inspecteur général et l’inspecteur impérial de Shandong s’en occuperont plus tard. »

À chaque phrase de Zhang Yue, Lingxi hochait la tête, puis répéta tout en détail avant de se préparer à entrer dans la maison pour faire ses bagages. À peine avait-elle fait quelques pas qu’elle entendit la voix de Zhang Yue derrière elle et se retourna aussitôt.

« Aucune nouvelle de Pékin ces derniers jours ? »

Voyant Lingxi secouer la tête, Zhang Yue fut profondément déçu. Bien que Mu Ning lui eût assuré que la colère de l’empereur n’était due qu’au fait que le roi de Han avait porté plainte et que le bureau de l’inspecteur général cherchait des prétextes, ce n’était qu’un petit danger sans gravité, il était vraiment anormal qu’aucune nouvelle ne vienne de la famille à Pékin. Même si le duc de Ying, Zhang Fu, était parti à Xuanfu pour entraîner ses troupes et se préparer contre les Mongols, la dame Wang et la grand-mère Gu étaient toujours là ; pourquoi donc n’y avait-il aucun signe de vie alors que lui-même risquait d’être puni ?

Chaque été, les grandes familles remplaçaient le papier utilisé pour recouvrir les fenêtres par des voiles légers et aérés de différentes couleurs. À Pékin, les servantes de la famille Meng s’affairaient déjà depuis longtemps à cette tâche. Mais maintenant, étant à l’extérieur et confrontées à de grands changements à la maison, avec des dépenses insuffisantes pour manger et se soigner, personne n’avait l’énergie de s’en occuper. Seuls les frères et sœurs illégitimes de Meng Min, qui n’avaient jamais connu de difficultés, avaient été piqués par des moustiques, laissant de nombreuses bosses rouges sur leurs bras et jambes.

Lorsque Meng Xian était encore en vie, tante Zhong, grâce à sa jeunesse et à sa beauté, jouissait déjà d’une grande faveur. À présent que son fils, qu’elle considérait comme son soutien pour la seconde moitié de sa vie, était dans un tel état à cause des moustiques, elle ne put plus contenir sa colère. Sans se soucier du fait que madame Wu était toujours malade, elle se rendit directement dans la chambre principale et dit sans détour : « Mademoiselle, avec la chaleur qui augmente de jour en jour, si les choses continuent ainsi, il deviendra vraiment impossible de vivre ! »

Tante Liang, qui l’accompagnait, tenait la main de sa fille Meng Lan et s’écria à haute voix : « Monsieur est toujours détenu par les Jinyiwei. On ne peut pas rester indéfiniment à Qingzhou, à loger chez des étrangers, alors que madame est malade. Pour être honnête, il est tout à fait normal que mademoiselle s’occupe de la maladie de madame ici. Nous, nous ne pouvons pas aider en rien ; il vaudrait mieux se rendre rapidement à Pékin. Ainsi, on pourrait au moins veiller sur monsieur en cas de besoin, et ce serait aussi plus pratique pour demander de l’aide à la résidence du marquis de Baoding. »

« Et puis, il y a mademoiselle Du qui vit chez nous depuis plusieurs jours. On dit que son père a également été capturé par les Jinyiwei. À un moment pareil, notre famille Meng a déjà du mal à se débrouiller ; il vaut mieux ne pas s’embrouiller davantage. Mademoiselle, ne poussez surtout pas monsieur davantage dans le pétrin ! »

« C’est vrai, c’est vrai. Actuellement, le troisième fils de la famille Zhang a lui-même des ennuis. En nous réfugiant sous son aile, nous pourrions même être impliquées dans ses problèmes ! »

En entendant les paroles de ces deux tantes, Hong Xiu devint instantanément livide de colère. Bien qu’elle ait autrefois détesté Du Wan pour son intervention constante, elle avait appris au fil du temps à apprécier ses qualités et réalisé à quel point elle avait aidé leur jeune maîtresse. À ce moment-là, madame Wu se reposait dans la pièce intérieure, et ces deux tantes faisaient du bruit sans se soucier de rien. C’était vraiment trop audacieux. Pensaient-elles que, puisque madame Wu était malade, la jeune maîtresse n’aurait plus personne pour la soutenir ?

Meng Min était elle aussi pâle. Bien qu’elle se fût consacrée entièrement aux soins de sa mère ces derniers jours sans sortir, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ignorait ce qui se passait à l’extérieur. Elle s’était toujours inquiétée de la situation de Zhang Yue. Comment aurait-elle pu ne pas être au courant d’un tel événement ? En repensant au moment où elle était allée le voir et où il l’avait aidée sans hésiter, puis où il s’était occupé d’elle sans relâche, comme s’il se moquait complètement du fait que son père ait initialement été favorable à ce mariage pour d’autres raisons, elle sentit son cœur s’enflammer et serra son mouchoir dans sa main.

Lorsque les discussions entre Madame Zhong et Madame Liang furent enfin terminées, elle demanda froidement : « Avez-vous fini de parler, vous deux ? Sans parler du bien ou du mal, n’oubliez pas : lorsque nous avons été chassées du bureau du commandant, qui nous a accueillies ? Pourquoi personne n’a-t-il alors cherché à se débarrasser de nous, la famille Meng, considérée comme porte-bonheur maudit ? Sœur Du vit chez nous, elle paie elle-même pour ses vêtements et ses besoins, et a même donné beaucoup d’argent à notre famille. Vous, pendant ces jours, avez reçu beaucoup de choses offertes par d’autres ; pourquoi n’avez-vous pas alors considéré ces gens comme une source de malheur ? »

Le visage de Madame Zhong devint bleu. Bien qu’elle sache que Meng Min gérait toujours la maison, elle l’avait toujours trouvée douce et bienveillante ; elle n’avait jamais entendu de sa part des paroles aussi impitoyables. Se croyant supérieure parce qu’elle avait élevé un fils pour la famille Meng, elle prit une profonde inspiration et ses paroles devinrent acerbes : « Quelles paroles sont celles d’une jeune maîtresse ? Doit-on vraiment persévérer dans le mal juste parce que quelqu’un a été gentil un moment ? Cette maison n’appartient pas qu’à vous ; le petit Bo et la jeune Lan sont encore jeunes, on ne peut pas les laisser subir les conséquences de vos affaires personnelles… »

« Madame, veuillez être plus respectueuse ! » interrompit Meng Min d’une voix grave, son visage pâle trahissant une colère indescriptible. « Ce n’est pas grave que vous mettiez en doute mon innocence, mais pourquoi impliquer les autres ? Mon sixième frère et ma septième sœur ont toujours vécu dans le confort grâce au nom Meng ; ne peuvent-ils pas partager les épreuves de la famille maintenant qu’ils ont connu la richesse ? Cette maison n’appartient effectivement pas qu’à moi, mais puisque notre mère m’a chargée de la gérer avant de tomber malade, il est naturel que je donne des ordres et que tout soit obéi ! Madame a demandé à plusieurs reprises à des gens de vendre des bijoux pour obtenir de l’argent, mais pas un sou n’a été mis de côté pour la famille, ni versé à mon sixième frère. Qu’arrive-t-il donc ? »

Madame Liang, voyant que la situation tournait mal, avait déjà emmené sa fille Meng Lan se cacher de côté. Ce n’est qu’à ce moment-là que Madame Zhong commença à paniquer. Alors qu’elle s’apprêtait à répliquer avec véhémence, le rideau de la porte de la pièce intérieure fut soulevé, et quelqu’un d’inattendu apparut. Paniquée, elle sembla rapetisser, et il fallut un long moment avant qu’elle ne parvienne à émettre un son.

« Madame ! »

« Tu me reconnais encore, cette “madame” ? » Bien que ses jambes soient toujours tremblantes, les paroles de Madame Wu étaient toujours aussi tranchantes que des couteaux. « Tu oses dire des bêtises alors que je suis encore là ; si je n’étais pas là, cette maison deviendrait le chaos, n’est-ce pas ? Ton contrat d’esclavage est toujours dans ma boîte à maquillage. Si tu trouves que la famille Meng est un piège mortel, je peux immédiatement envoyer quelqu’un te vendre, et tu pourras alors vivre dans le luxe dans une autre famille ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Madame Zhong véritablement eut peur ; ses genoux fléchirent et elle se mit à supplier à genoux. Ce n’est qu’après que Madame Wu eut crié « Partez ! » qu’elle se hâta de tirer son fils Meng Bai hors de là, dans la confusion. Madame Liang, elle aussi, entraîna précipitamment sa fille derrière elles. Dès qu’elles furent parties, Meng Min reprit soudain ses esprits et se hâta d’aider sa mère en lui prenant le bras.

« Minmin, à l’avenir, ne discute pas trop avec elles en cas de problème, et n’hésite surtout pas à être ferme ! » Madame Wu s’assit péniblement à l’extrémité du lit et sa respiration devint de plus en plus lourde. « J’ai entendu tout ce qu’elles ont dit. Bien que ce soit pour la plupart des bêtises, elles avaient un point juste : tant que ma maladie peut encore être retardée, nous devons retourner à Pékin le plus vite possible ! »

« Mère, mais ton corps supportera-t-il les épreuves du voyage ? »

« Je me sens déjà beaucoup mieux. Si nous ne partons pas maintenant, je ne pourrai peut-être plus jamais retourner à Pékin. » Madame Wu poussa un soupir fatigué, leva la tête et regarda à nouveau le visage de Meng Min avant de sourire : « Je pensais vraiment que je ne tiendrais pas le coup, mais le docteur Feng m’a sauvée de justesse. J’ai entendu dire qu’il avait même parié un an… La vie et la mort dépendent du destin ; insister sur cette année n’a vraiment aucun sens. Ses méthodes sont déjà très efficaces, ne lui rendons pas les choses plus difficiles. Laissons-le partir quand nous retournerons à Pékin. »

Madame Wu était alitée depuis des mois. Elle n’était descendue du lit que parce que les disputes à l’extérieur lui semblaient insupportables. Après avoir prononcé ces quelques mots, elle se sentit étourdie, mais continua de serrer fermement la main de sa fille.

« Cette fois, nous avons entraîné Zhang Yue dans cette affaire, et Mademoiselle Du a dû nous aider tant de fois. On peut dire que nous lui devons énormément. Dis-moi, ce que ces deux femmes superficielles ont dit, c’était vrai ? »

Comme Meng Min interdisait strictement à quiconque d’évoquer les événements extérieurs devant sa mère, elle se trouva dans l’embarras. Mais comme Madame Wu insistait, elle mentionna brièvement l’incident impliquant Du Zhen, ajoutant que Zhang Yue devrait également retourner à Pékin sous peu. Elle ajouta cependant pour la rassurer : « Ils ne sont pas comme père ; ce ne sont que des calomnies, ils ne devraient pas avoir de problèmes. »

« Si c’était ton frère aîné, ce serait encore supportable, mais la situation de Monsieur Du n’est en réalité pas très différente de celle de ton père. » Madame Wu resta un instant perdue dans ses pensées avant de secouer la tête avec résignation : « Ton père cherche à réussir rapidement, tandis que les désirs de Monsieur Du ne doivent pas être de ce genre, mais le danger reste le même. Dans ce cas, ta sœur Du devra probablement retourner à la capitale aussi. Fais préparer les affaires, partons tous ensemble pour qu’on puisse se soutenir en chemin. Donne des ordres : à l’avenir, si quelqu’un continue à colporter des rumeurs, qu’il s’agisse de maîtres ou de serviteurs, qu’on applique la discipline familiale ! Ce sont des gens sans reconnaissance ; ils ont sali la réputation de notre famille Meng ! »

Ce jour-là, Du Wan ne revint qu’au coucher du soleil. Lorsqu’elle entra, Zhang Yue, qui était déjà arrivé chez les Meng, poussa un long soupir de soulagement – s’il fallait attendre plus longtemps, il aurait presque dû faire appel aux gardes de la préfecture pour la chercher dans toute la ville. Après l’avoir interrogée un moment et constatant qu’elle ne montrait ni inquiétude ni tristesse, il aborda le sujet du départ commun dans trois jours.

« Merci pour votre gentillesse, frère aîné, mais je compte retourner à Jinan dès demain matin. » Du Wan força un sourire. Voyant Zhang Yue et Meng Min la regarder avec inquiétude, elle expliqua : « Lorsque mon oncle Meng a eu des ennuis, ses collègues au bureau administratif n’ont fait que l’abandonner, sans parler de mon père. Plus ma mère reste au bureau administratif, plus les problèmes s’accumulent ; je dois donc rentrer rapidement pour l’emmener à Pékin. Je n’entrerai pas dans les détails, mais pourriez-vous me prêter quelques serviteurs fiables ? »

Zhang Yue, inquiet, répondit aussitôt : « De toute façon, en empruntant la route officielle, nous devrons passer par Jinan. Pourquoi ne pas y aller ensemble ? »

« Ma mère et moi avons affronté bien des épreuves au cours de ces dix années ; nous pouvons gérer cette situation. Cette fois, vous emmenez justement votre sœur Min et sa famille à la capitale, alors inutile de vous soucier de moi. » En disant cela, Du Wan s’approcha de Meng Min, lui prit doucement la main et dit, mot par mot : « Prenez soin de vous chacun de votre côté. Une fois à Pékin, nous pourrons nous retrouver. »